Comisarul pentru agricultură Andy Gipson încă mai practică avocatura, reprezentând companii în fața unei alte agenții de stat

În ciuda faptului că deține o poziție aleasă cu normă întreagă, la nivel de stat, comisarul pentru agricultură Andy Gipson continuă să practice avocatura și reprezintă companii în fața unei alte agenții de stat.

Gipson, un fost deputat de lungă durată, este comisar pentru agricultură și comerț din 2018 și a fost reales anul trecut. El rămâne angajat al firmei de avocatură Jones Walker, una dintre cele mai mari 120 de firme de avocatură din SUA, cu birouri în mai multe state, inclusiv Mississippi. Poziția sa este listată ca fiind de consilier special.

Printre clienții lui Gipson se numără Frontier Communications, o companie națională de telecomunicații cu sediul în Connecticut, care oferă servicii de internet și cablu la aproximativ 1.800 de clienți din nordul rural al statului Mississippi. Compania a intrat în faliment și cere Comisiei pentru servicii publice din Mississippi să aprobe planul său de restructurare.

Compania a generat numeroase plângeri din partea clienților din Mississippi, iar reprezentarea acesteia de către Gipson a provocat apeluri recente la Mississippi Today.

Gipson, care primește 90.000 de dolari pe an de la contribuabili în calitate de comisar pentru agricultură, a declarat că a luat „o reducere semnificativă a salariului” de la cabinetul de avocatură din cauza activității sale limitate. El a spus că activitatea sa juridică nu reprezintă un conflict cu funcția sa aleasă și că își limitează practica juridică și își gestionează bine timpul, oferindu-le contribuabililor tot ceea ce li se cuvine în calitate de comisar pentru agricultură și comerț.

De asemenea, el a spus că și-a clarificat activitatea de avocat cu Comisia de etică a statului și că a demisionat din funcția de pastor al unei biserici din zona sa natală, deși conduce în continuare o fermă de vite și copaci.

„Am o istorie de a face mai multe lucruri diferite în același timp și de a le face bine”, a spus Gipson, contactat telefonic în această săptămână, în timp ce se afla în Starkville pentru afaceri agricole de stat. „… Este o chestiune de gestionare a timpului, de a fi eficient cu timpul pe care îl ai… Am făcut un pas înapoi de la practica mea de avocat. Sunt mulți alți avocați în firma mea care mă asistă în tot ceea ce fac eu.”

În timp ce legile slabe de etică din Mississippi și aplicarea lor nu par să interzică activitatea secundară a lui Gipson sau reprezentarea unei companii private în fața unei agenții de stat, un expert în etică a declarat că aceasta ar putea fi cu ușurință pusă la îndoială de către public.

„Nu este neobișnuit sau neobișnuit ca un oficial de stat sau local să continue să lucreze în sectorul privat după ce a fost ales sau numit”, a declarat John Pelissero, cercetător senior în domeniul eticii guvernamentale la Centrul Makkula pentru Etică Aplicată de la Universitatea Santa Clara. „Dar problema apare atunci când acțiunile lor private, în acest caz ca avocat privat, par să fie în contradicție cu servirea interesului public.

„Ceea ce avem aici este cel puțin aparența unui conflict de interese, care ar putea fi judecat ca fiind lipsit de etică, dacă în reprezentarea clienților privați în fața acestei alte comisii el pune interesul privat al clientului înaintea celui public.”

Comisarul pentru servicii publice din Districtul de Nord, Brandon Presley, reprezintă persoanele din Tishomingo, Rienzi, Guntown și New Houlka deservite de Frontier. Presley a declarat că îl respectă pe Gipson, dar că reprezentarea sa nu l-ar influența pe el sau comisia.

„Nu mi-ar păsa dacă avocatul lor ar fi Mickey Mouse – nu aș fi rău cu ei sau dulce cu ei în funcție de avocatul lor”, a declarat Presley. „Am fost pe urmele Frontier … am ținut în picioare (aprobarea restructurării). Intenționez să o rețin dacă este nevoie până la întoarcerea Domnului dacă nu obținem un plan de îmbunătățire.”

După plângeri cu privire la lipsa serviciilor de telefonie și internet din partea Frontier, Presley a spus că a făcut recent un tur cu mașina al birourilor lor.

„În Guntown, oamenii lăsaseră post-it-uri pe ușă cerând ajutor cu privire la serviciul lor de telefonie”, a spus Presley. „Unul fusese acolo atât de mult timp încât se estompase. În Houlka, ferestrele biroului sunt sparte și au lipit placaj presat și nu este nimeni acolo. În Tishomingo, sunt excremente de pasăre pe ușă, iar semnul lor este sprijinit pe un ciot. În Rienzi, covorașul de bun venit este o minge mare și veche de mușchi și mucegai.

„Mă enervează când companii precum Frontier se comportă ca niște proprietari absenți, care sunt aici doar pentru a face bani, iar oamenii sunt în mod constant supărați pe ei”, a spus Presley. „Am vorbit cu tone de clienți. Am o problemă cu Frontier pentru că am văzut ceea ce mi s-a părut a fi abandonarea instalațiilor lor.”

În iulie, Daily Journal a raportat că consiliul consilierilor din New Houlka a votat pentru a tăia apa la biroul Frontier de acolo, deoarece compania nu și-a plătit factura de mai multe luni.

Clienta Frontier SaDeanna Hardin, reluând comentariile altora, i-a scris recent lui Presley prin intermediul rețelelor de socializare: „Frontier este groaznică. I-am sunat din iunie pentru că fie nu am telefon, fie statica este atât de proastă încât aș putea la fel de bine să nu am telefon. Am renunțat la serviciul de internet pentru că nu era atât de fiabil. Aș putea să vă scriu o carte despre problemele cu Frontier.”

Pe lângă Frontier, Gipson a mai reprezentat Viasat Carrier Services în fața PSC. Viasat este un furnizor de comunicații prin satelit care dorește să obțină autorizația PSC pentru a primi fonduri federale pentru a furniza servicii de internet în zonele rurale din Mississippi.

Gipson, atunci când a fost numit pentru prima dată de guvernator în postul din domeniul agriculturii în 2018, a solicitat un aviz de etică al statului pentru a rămâne angajat al firmei de avocatură.

Comisia de etică a opinat că ar putea, dar a avertizat că „funcționarul și firma de avocatură trebuie să evite în continuare să reprezinte clienți care sunt susceptibili de a avea relații cu agenția de stat (pentru agricultură) ….”

Avizul a citat, de asemenea, legislația statului: „… Funcția electivă și publică și ocuparea unui loc de muncă reprezintă o încredere publică și orice efort de a realiza un câștig personal prin intermediul comportamentului oficial … reprezintă o încălcare a acestei încrederi. Prin urmare, funcționarii publici trebuie să se străduiască să urmeze o conduită care să nu trezească suspiciuni în rândul publicului ….”

Directorul Comisiei de etică, Tom Hood, a declarat că nu are cunoștință de nicio interdicție împotriva funcționarilor aleși la nivel de stat care să aibă un loc de muncă sau venituri externe. El a spus că, în cazuri fără legătură între ele, s-a susținut că „oficialii aleși nu au ore de birou sau ore de lucru – nu trebuie să muncească 40 de ore pe săptămână, așa cum ar face un angajat.”

Gipson a spus că a continuat să practice avocatura privată de când a făcut parte din Legislativ, dar a verificat întotdeauna acest lucru cu Comisia de etică. El a spus că a renunțat să mai fie partener al unei firme de avocatură atunci când a fost ales pentru prima dată în Legislativ și că acum are „o practică juridică foarte limitată” și se ocupă doar de „chestiuni de rutină.”

Gipson a spus că faptul că este avocat și că se ține la curent cu pregătirea sa juridică îl avantajează în calitate de comisar pentru agricultură, deoarece se ocupă de probleme juridice și de statute și reglementări.

Gipson a spus că întotdeauna și-a enumerat celelalte activități sau surse de venit de peste 2.500 de dolari pe an în declarația de interese economice pe care el și alți oficiali aleși trebuie să o depună în fiecare an la Comisia de etică.

În cea mai recentă declarație a sa, depusă în aprilie, Gipson a enumerat sursele sale de venit în calitate de comisar agricol, ca avocat la Jones Walker, ca proprietar al JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. și D’Lo Corner Grocery and Market, și ca ofițer al unei organizații non-profit numită Ambassadors for Christ.

Declarația de etică are, de asemenea, o secțiune în care oficialii sunt rugați să enumere orice „persoană sau afacere și natura afacerii pe care declarantul a reprezentat-o sau a intervenit în schimbul unei compensații în fața unei autorități a administrației de stat sau locale, cu excepția instanțelor de judecată, în orice chestiune, cu excepția chestiunilor necontestate sau de rutină, numai dacă declarantul este … un oficial ales … (sau) un director executiv sau șef al unei agenții de stat ….”

Gipson a lăsat această secțiune goală.