Backpage.coms ägare till sexannonser åtalas
De amerikanska myndigheterna har åtalat de två grundarna av Backpage.com, en webbplats med sexannonser, samt fem andra anställda av företaget.
Anklagelserna omfattar bland annat underlättande av prostitution och penningtvätt.
Rättstjänstemännen hade redan i förra veckan tagit kontroll över Backpages olika internationella sidor med platsannonser.
Advokaten till en av medgrundarna sade att anklagelserna var ”grundlösa” och att beslagtagandet av webbplatsen var ett ”massivt angrepp” på yttrandefrihetslagstiftningen.
Det Dallas-baserade företaget hade tidigare stängt ner vuxensektionen på sin amerikanska webbplats, men kritiker hade hävdat att sexrelaterade annonser helt enkelt hade flyttats till andra sidor.
Den brittiska upplagan hade haft dussintals annonser om sexuella tjänster när den stängdes, enligt Reuters.
En utredning av nyhetsbyråns filantropiska stiftelse hade föreslagit att så många som en av 20 av de relevanta annonserna på Backpage.co.uk kunde ha berört offer för slaveri.
Detaljerna om åtalen hade hemligstämplats fram till i måndags av en domstol i Arizona,.
Dokumenten innehåller uppgifter om 17 påstådda offer som påstås ha blivit utsatta för människohandel via Backpage, varav den yngsta var 14 år gammal.
En del av kvinnorna uppges ha mördats.
”Under alldeles för lång tid existerade Backpage.com som den dominerande marknadsplatsen för olagligt kommersiellt sex, en plats där sexhandlare ofta annonserade både barn och vuxna”, sade justitieminister Jeff Sessions i ett uttalande.
En välgörenhetsorganisation sade att stängningen av webbplatsen endast delvis löser problemet.
”Även om ansträngningarna för att stänga webbplatser som Backpage är välkomna, är de en liten del av ett bredare, komplext system för sexuell exploatering som verkar i och utanför Storbritannien”, sade Josephine Knowles, meddirektör för Beyond the Streets, till BBC.
”Ett strategiskt tillvägagångssätt som tar itu med förebyggande av efterfrågan och stöd till dem som vill ta sig ur och hitta genuina alternativ är desperat nödvändigt för en långsiktig förändring.”
Ny lag
De kaliforniska myndigheterna hade tidigare försökt stänga Backpage.com 2016, när staten åtalade verksamhetens verkställande direktör och två före detta ägare på grund av påståenden om att de hade begått koppleriförseelser och genererat miljontals dollar genom att lägga upp annonser om sexhandel.
Men fallet avvisades med motiveringen att USA:s lag om anständighet i kommunikation (Communications Decency Act) säger att utgivare inte ska hållas ansvariga för innehåll som enbart skapats av deras användare.
Men förra månaden antog kongressen en ny lag, Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act (Fosta). Enligt den ska ”webbplatser som underlättar för människohandlare att annonsera försäljning av olagliga sexuella handlingar” inte längre ges samma skydd.
Det har rapporterats att president Trump kommer att underteckna en av senaten godkänd version av lagen som lag den här veckan.
Vissa webbplatser har redan vidtagit motåtgärder. Craigslist stängde sin dejtingsektion ”Personals” förra månaden efter rapporter om att den innehöll flera annonser för prostituerade.
Reddit har också stängt sitt forum för eskorter. Cityvibe och Nightshift har övergivit sina onlinetjänster helt och hållet.
Digitala rättighetsförespråkare har dock uttryckt oro och menar att den nya lagen kommer att ”hindra yttrandefriheten på nätet”.
Prostituerade har också uttryckt oro över att sajter som Backpage erbjöd dem ett säkrare alternativ till att försöka hitta kunder på gatan.
Barnmisshandel
En senatsutredning hade 2017 hävdat att Backpage.com hade ”medvetet dolt bevis på brottslighet” genom att använda mjukvara för att identifiera ord och fraser i inskickade annonser som förknippades med barnmisshandel.
Istället för att spärra användarna som hade skickat in annonserna, hävdades det, fick de tillåtelse att skicka in inläggen på nytt med de begränsade termerna borttagna.
Sajten försvarade sig vid tillfället genom att säga att den hade spenderat ”tusentals timmar och miljontals dollar” för att hjälpa polisen att ta itu med problemet, och hävdade att dess insatser hade hjälpt till att rädda barn som utsatts för människohandel och lett till att deras hallickar arresterats.
Sajten fick senare ytterligare kontroverser samma år när Washington Post rapporterade att en av Backpages entreprenörer hade försökt locka bort sexrelaterade annonser från rivaliserande sajter i Filippinerna genom att erbjuda gratis annonser som incitament.
Backpage förnekade att man medvetet hade underlättat sexhandel.