Ett försämrat förhållande? Ladda upp den genom ”likgiltighet”

Mina inlägg om att bygga upp den nya motståndskraften har mest fokuserat på relationer – och tittat på vad som är fel med vår modell för vuxenkärlek, psykologin bakom affärer, att läka empatiunderskottssyndrom och att skapa en sann själsfrände. Här är ytterligare ett i samma tema. Den handlar om en paradox som jag har hittat och som kan återupprätta passion och kontakt i en nedåtgående relation.

Först ska jag beskriva några versioner av problemet – och det är troligt att du själv kommer att identifiera dig med några av dem. Till exempel Nora, 43 år, som har en framgångsrik karriär som frilansande tidningsskribent och har två barn. Hon har varit gift i 15 år med Ken, en mediechef. De är typiska för många par i dag – de är lika engagerade i sitt förhållande och sin familj som i sin karriär. Det vill de förbli. Ändå är det något som bekymrar dem. Det är vad som har hänt längs vägen under deras äktenskap. Det är inget ”fel” med det, precis. Men spänningen och energin, känslorna av samhörighet och passion som en gång fanns där har gradvis bleknat med åren. ”De gamla känslorna har inte direkt försvunnit”, säger Nora. ”Då och då känns det något som det brukade göra. Men för det mesta känns det som om vårt förhållande har ’plattats’.”

En annan person, David, firade nyligen elvaårsdagen av sitt andra äktenskap. Han beskriver ett liknande skifte lite mer sardoniskt och säger att hans förhållande har etablerat sig i ett tillstånd av ”deprimerande bekvämlighet”. Han har funderat på att ha en affär.

Om dessa klagosånger låter bekanta för dig, beror det sannolikt på att de flesta män och kvinnor upptäcker att deras långvariga äktenskap (jag definierar ”äktenskap” för att beskriva alla engagerade relationer, heterosexuella eller homosexuella) har en tendens att gå söderut med tiden.

Graduellt sett sjunker de ner i vad jag kallar det funktionella förhållandet.

De flesta människor tror att det är oundvikligt, men det finns ett unikt sätt att frigöra sig från det. Det är att lära sig att ”lämna” sin relation för att kunna omvandla den. Det gör du genom att bli ”likgiltig.”

För att förklara vad jag menar ska vi först titta på vad som vanligtvis händer i det funktionella förhållandet. Förhållandet fortsätter att ”fungera” ganska bra, men mest på ett transaktionellt sätt, kring det dagliga livets logistik: ”Jag trodde att du skulle ta in bilen på reparation”. ”Vems tur är det att köra barnen till fotbollsträningen på lördag?”. Ibland blir det mer motsägelsefullt: ”Varför bokade du in rörmokaren till i morgon när du visste att du inte kunde vara här? Jag sa ju att jag har ett möte som jag inte kan missa.”

Men även när ”funktionen” går ganska smidigt minskar känslorna av passion eller till och med av att det är roligt att bara umgås tillsammans, särskilt i kontrast till hur det kändes i början av förhållandet. När jag har studerat samtida äktenskap i vår värld efter 9-11/11 och efter den ekonomiska härdsmältan på 2000-talet finner jag att paren upplever denna minskning på tre huvudsakliga sätt:

• Minskad känslomässig intimitet och delning av känslor.
• Mindre jämlikhet i beslut och dagliga interaktioner, som ofta är färgade av maktstrider och tyst manövrering för att få ”övertaget”.
• Och dämpad sexualitet, både i kvantitet och kvalitet.

En anmärkning om den tredje punkten: Även när upphetsningen ökas av Viagra eller de nya produkter som påstås öka kvinnors lust, förblir din libido – lusten för den person du är tillsammans med – minskad. Det är ingen överraskning, eftersom det sistnämnda är relationsberoende. Den förblir opåverkad även om du fysiologiskt sett kan bli upphetsad.

Totalt sett rapporterar par i ett funktionellt förhållande en minskad känsla av samhörighet med varandra. Ibland är det en känsla av att inte vara på samma våglängd.

De flesta människor antar att det funktionella förhållandet är helt ”normalt”; bara en sorglig verklighet i vuxenlivet. En del har resignerat och ser det som ytterligare en del av den ”långa glidningen hemåt”, som en 47-årig journalist beskrev sin upplevelse av mitt i livet. Naturligtvis är det inte alla som känner sig så dystra, men många skulle hålla med om den här kvinnans klagan över sitt 18-åriga förhållande: ”

Du antar förmodligen också att romantiska och sexuella förbindelser är tänkta att blekna med tiden. Det sunda förnuftet verkar säga dig det. Du träffar trots allt samma person dag ut och dag in, inte bara när han eller hon är mest attraktiv. Och liksom majoriteten av dagens par har ni förmodligen att göra med konsekvenserna av ett liv med många olika arbetsuppgifter och dubbla karriärer. Att uppfostra barn tar dessutom enormt mycket tid och energi i anspråk. Bara att försöka fortsätta i denna osäkra, oförutsägbara värld lägger till ytterligare ett enormt lager av stress.

Om den vardagliga erfarenheten inte övertygar dig om att det funktionella förhållandet är oundvikligt, finns det uttalanden från olika experter. Vissa forskare hävdar till exempel att hjärnkemikalier som dopamin, noradrenalin och fenyletylamin, som förknippas med sexuell spänning eller lust, minskar med förtrogenhet. Samtidigt ökar oxytocin och endorfiner, som genererar känslor av lugn och rofylldhet. Därför, säger de, kommer du att känna minskad lust för din partner med tiden.

Många äktenskaps- och relationsexperter förespråkar att man bara ska acceptera denna nedgång och lära sig att vara lycklig med den. I sin bok Surrendering to Marriage förespråkar till exempel Iris Krasnow att man ska lära sig att uppskatta och leva med den trygghet och komfort som följer med den ”oundvikliga” nedgången – såvida man naturligtvis inte vill gå ner på den hala vägen till en affär eller dumpa sin partner helt och hållet och leta efter en ny. Det är lätt att tro att det är bäst att sluta klaga på det man inte har och lära sig att leva med sänkta förväntningar.

Om allt ovanstående verkligen är sant, så är det bäst att du resignerar och tror att ett ”passionerat äktenskap” är en oxymoron.

Men innan du gör det, tänk på detta: Det är varken naturligt eller oundvikligt att hamna i det funktionella förhållandet. Det är sant att upplevelsen är utbredd. Men de flesta människor sjunker ner i den funktionella relationen eftersom det är det naturliga resultatet av hur man lär sig att engagera sig i kärleksrelationer till att börja med. Som jag skrev i ett tidigare inlägg är det en version av tonårsromantik. Dess egenskaper – som intensiv upphetsning av en ny person; förälskelse som ofta följs av deflation; manipulering och spelande – är en del av den normala tonårsutvecklingen. Men vi tar med oss dem in i vår vuxenvärld. Och den kärleksmodellen kan inte upprätthålla en långsiktig förbindelse och vitalitet.

Vara ”likgiltig”
Genom min forskning och mitt kliniska arbete har jag upptäckt hur och varför vissa människor trotsar normen och genererar ny energi och vitalitet i sina långsiktiga relationer. Jag är övertygad om att det finns en väg ut ur det funktionella förhållandet. Det finns till och med ett sätt att undvika det helt och hållet. Jag kallar det konsten att vara kreativt likgiltig.

Det är alternativet till att ständigt försöka få ditt förhållande att fungera bättre genom att hitta den senaste tekniken; alternativet till att svara och reagera på din partner på ett sätt som har blivit vanemässigt eller frustrerande upprepande, övertygad om att du har ”rätt”. Alla dessa typer av beteenden dränerar energi och håller dig låst i det funktionella förhållandet.

Genom kreativ likgiltighet lär du dig att frigöra dig från ditt förhållande på ett sätt som cirkulerar tillbaka för att återuppliva det. Det betyder inte att du slutar bry dig om din partner eller din relation. Tvärtom är kreativ likgiltighet ett sätt att bli mindre reaktiv till ditt eget och din partners beteende. Det öppnar dörren till positiv förändring. I slutändan hjälper den dig att bry dig på ett djupare och mer genuint sätt.

Den likgiltighet du bygger upp är mot dina egna inre känslomässiga reaktioner och vanemässiga reaktioner, särskilt i situationer där du vanligtvis känner dig besviken, defensiv eller kritisk mot din partner. Det vill säga, de flesta tenderar att se saker och ting genom linsen av dina egna behov, sår eller övertygelse om att du har ”rätt”. Detta återspeglar den snävaste delen av jaget, ditt egosjälv. Det är den snäva utsiktspunkten som tenderar att dominera i dina uppfattningar och handlingar.

Till exempel att upprätthålla förbittring och besvikelse över din partners ”misslyckande” att ge dig det du vill ha. Eller negativa känslor till följd av övertygelsen att du har ”rätt” och din partner har ”fel” när det gäller någon fråga om oenighet eller meningsskiljaktigheter.

Med kreativ likgiltighet observerar du dina inre reaktioner – du erkänner dem som inlärda, betingade reaktioner – men utan att agera utifrån dem. Du observerar din partners beteende på samma sätt. Och du tar ett steg tillbaka från båda.

Det vill säga, du separerar vem du är – vad du tänker, känner och tror – från vem din partner är. Du separerar din egen inre ”verklighet” från din partners. Detta börjar ge upphov till större respekt för var och en av er som separata, individuella människor.

Mary och Joe
Ett exempel: En kväll efter middagen gav Joes hustru Mary honom en lista över några hushållssaker som hade hopat sig och krävde vissa beslut och logistiska arrangemang. Hon ville lösa alla sakerna – direkt då och där. Det är hennes stil.

I själva verket tenderar Mary att bli orolig för saker som känns ”utom kontroll”. Joe å sin sida tenderar att reagera defensivt och passivt aggressivt när Mary påminner honom om saker som han hade kommit överens om att göra men som han fortsätter att skjuta upp. Detta blir deras dans, där Joe ser Mary som alltid tjatande och Mary rasar över Joes opålitlighet.

Joe kan till exempel ge löften, men misslyckas med att ”komma ihåg” att ta hand om dem. Mary blir då arg och misstänksam. Hon visar det mycket tydligt. Som svar drar sig Joe undan och ser fler bevis för att hon är ett ständigt tjat. Var och en av deras individuella problem förstärker den andras genom denna lilla menuett.

Men den här gången inträffade något annat. Med hjälp av kreativ likgiltighet observerade Joe först sin vanliga inre reaktion på Mary – bitterhet, känslor av att vara kontrollerad, att hon är en skata och så vidare. Han klev sedan utanför detta perspektiv – han förnekade det inte för sig själv, utan erkände det bara som en del av sin egen individuella konditionering, en rest av gamla barndomsproblem och så vidare.

Han föreställde sig sedan att han tittade på sig själv ur Marys perspektiv, och sedan ur ett ännu bredare perspektiv där han tittade på de två tillsammans, som i en film. Detta gjorde det möjligt för honom att se hennes ångest, utan sin egen reaktivitet. Han såg att hennes reaktioner helt enkelt var hennes problem. Med kreativ likgiltighet inför sina gamla känslor och beteenden avstod han från att engagera sig i dessa gamla sätt.

Från det perspektivet kunde Joe känna en viss empati för Marys erfarenhet. Han insåg att hans egen tendens att skjuta upp saker och ting utlöste hennes problem, hennes sårbarhet. Detta gjorde det möjligt för honom att skapa ett mer positivt svar. Han berättade för henne att han förstod hur frustrerande det är för henne att inte veta när dessa saker kommer att tas om hand. Detta bekräftade hennes ångest och behov utan att hålla med om deras ”giltighet”. Sedan gav han henne en tidsram som han kunde förbinda sig till, inom ramen för sina egna behov och sitt eget schema. Han observerade men reagerade inte på sina gamla känslor om att han skulle vara tvungen att ”ge efter”

Han visste att Mary kanske inte skulle gilla hans svar, men genom att bibehålla sin likgiltighet inför hennes reaktivitet förblev han konsekvent med den han ville vara i det ögonblicket – med respekt för hennes problem, men med stor klarhet om sig själv. Ingen ilska, ingen vedergällning, ingen underkastelse.

”Okej, jag är glad att du berättade det”, svarade Mary. ”Nu känner jag att vi gör framsteg.”

Med kreativ likgiltighet försöker du inte få ett särskilt svar från din partner; inte heller agerar du med självrättfärdighet om dig själv. Detta håller bollen på din partners planhalva eftersom du inte försvarar dig själv, attackerar eller försöker övertyga honom eller henne om att du har ”rätt”.

Från den positionen av likgiltighet visar du sedan den typ av person som du vill vara, i det ögonblicket, oavsett hur din partner beter sig. Det vill säga, föreställ dig kvaliteter i ditt förhållande som du vill se växa – till exempel öppenhet, värme eller erotik; närhet och respekt, snarare än distans eller irritation. Börja visa upp dessa egenskaper själv. Injicera dem i ditt förhållande, ensidigt. Det är inte lätt, men de flesta människor är kapabla att göra det.

Här är några övningar för att bygga upp likgiltighet i ditt förhållande:

Expander din uppfattning: Öva dig i att se på dig själv och ditt förhållande från ”utsidan”, som om du tittar på hur ni två interagerar i en film eller pjäs. Använd kreativt tänkande för att föreställa dig hur du skulle kunna tolka ”handlingen” ur ett större perspektiv.

Sträng dig utanför ditt eget egofokus: Du kanske är övertygad om att din egen uppfattning av verkligheten är den korrekta. Men det håller dig låst inne i ditt huvud. Tänk i stället på att du kanske bara delvis har rätt; eller till och med har fel helt och hållet. Hur skulle en bredare förståelse av din situation se ut?

Sätt dig in i din partners synvinkel: Använd din fantasi för att se saker ur din partners perspektiv, även om du kanske inte alls håller med eller tycker att det är ”fel”. Tänk dig att din partner helt enkelt är han/hon själv; precis som du är. Föreställ dig själv ur din partners synvinkel, utan att känna att du måste ändra din egen synvinkel. Vilken ny information ger det dig?

Praktisera kreativ likgiltighet hjälper dig att släppa ditt fokus på ditt eget jag – på att få dina ”behov” tillgodosedda; din förbittring eller besvikelse över hur din partner beter sig; din egen reaktivitet på vad han eller hon reagerar på. Allt detta är produkter av ditt ”ego-själv”, som per definition är förvrängt och snävt.

Att frigöra dig från ditt ego-själv samtidigt som du utvidgar dina uppfattningar – känslomässigt och kognitivt – aktiverar insikten om att både du och din partner delar legitima bekymmer, önskemål och sårbarheter. De är en del av er gemensamma mänsklighet. Det gör det i sin tur möjligt för dig att skärpa dig på vad som bäst tjänar relationen mellan er två, snarare än de egodrivna behoven hos någon av er.

Kopplar tycker att det Kreativa Indifferensen är vitaliserande eftersom det bryter det inrotade mönstret. Det gör det möjligt för dig att se din partner mer som han eller hon verkligen är – en hel varelse, inte bara en källa för att tillgodose – eller undanhålla – dina behov. Den hjälper dig att inse att skillnader mellan er kan vara stimulerande snarare än skrämmande eller nedslående.