Jag körde Arcimotos bisarra elektriska trehjuling i trafiken i New York

Arcimotos vd Mark Frohnmayer har en regel för att köra sin nyproducerade elektriska trehjuling: ”

FUV står för ”fun utility vehicle”, vilket är namnet på den härligt konstiga elbilen. (Min första tanke var att det var ett pappaskämt som gått för långt, men Frohnmayer korrigerar mig: hans egen mamma kom på namnet.

Det är en frisk novembereftermiddag i New York, och jag kör en röd FUV, med Frohnmayer bakom mig. Vi åker längs Riverside Drive på Upper West Side och följer tätt efter en orange FUV som körs av Arcimotos presschef Jon. Frohnmayer måste skrika i mitt öra för att höras över den brusande vinden. Det finns trots allt inga fönster eller dörrar på FUV.

Jag vrider på det högra styret och FUV:n sätter sig ljudlöst i rörelse. Arcimoto säger att deras fordon kan accelerera från 0-60 mph på 7,5 sekunder, men stadens trafiklagar och sunt förnuft hindrar mig från att sätta det påståendet på prov.

En minut senare bryter jag nästan mot Frohnmayers enda regel.

Till mitt försvar är körning av en Arcimoto FUV ganska likt körning av en motorcykel, vilket jag inte vet hur man gör. Faktum är att man behöver ett motorcykelkörkort i vissa stater för att lagligt köra en sådan. Jag har inget motorcykelkörkort, kommer förmodligen aldrig att skaffa ett och anser mig själv vara mer av en motorcykelkille ändå. Vilket innebär att jag vid ett tillfälle råkar trampa ner bromsen samtidigt som jag vrider på styret, vilket gör att min FUV gungar framåt och nästan nuddar bakdäcket på den orange FUV:n framför oss. Det var nära ögat, men lyckligtvis är Frohnmayer på ett förlåtande humör.

Han är trots allt i stan för att fira Arcimotos stora milstolpe: tre år efter att ha presenterat sin första prototyp har företaget börjat göra sina första leveranser till kunder.

Det har visserligen varit en långsam start. Företagets tillverkningsanläggning i Eugene, Oregon, bygger bara en FUV per dag, men planerar att trappa upp det till två per dag senare denna månad. Det slutgiltiga målet är att bygga 50 fordon per dag, men det kommer förmodligen inte att nås förrän om 12-18 månader. Detta skulle bidra till att uppnå Arcimotos mål att generera 10 000 FUV per år.

Om företaget kommer att hitta en marknad för så många FUV är ett helt annat test. Arcimotos första kunder är ”tidiga användare som har följt företaget och druckit Kool-Aid under lång tid”, säger Frohnmayer. Men så småningom vill han att Arcimoto ska bli ett massmarknadsföretag med stor attraktionskraft. Med andra ord inget som liknar den nuvarande marknaden för elektriska trehjulingar som finns idag.

Säkerligen har trehjuliga motorcyklar som Polaris Slingshot, Vanderhall och Can-Am Spyder sina kunder, men marknaden är definitivt nischad och amerikanerna föredrar till överväldigande del fyra hjul. Deras smak när det gäller fordon är ganska stor, vilket är anledningen till att SUV:er och pickup trucks dominerar vägarna i dag.

För närvarande finns det bara 22 Arcimoto FUV:er på vägarna. Företaget har tagit emot 4 128 förhandsbeställningar, som kräver att kunderna lägger en återbetalningsbar deposition på 100 dollar. Detta skulle kunna översättas till 70 miljoner dollar i intäkter, vilket för närvarande överstiger företagets eget börsvärde på 40 miljoner dollar.

Men Arcimoto tror att det kan tilltala kunder utanför det lilla trehjuliga segmentet. Frohnmayer räknar med människor som flyttar till städer, där det är svårt att parkera, och som upptäcker att superstora bilar inte är kompatibla med den täta omgivningen. Arcimoto försöker också starta några pilotprojekt för att testa FUV:s potential som räddningsfordon, hyrbil för turister och leveranslösning för den sista milen.

På grund av sin storlek känns FUV faktiskt inte som att köra en mikrobil eller en eldriven trike. Föraren befinner sig på samma nivå som en crossover av typisk storlek. Och framhjulsfjädringen gör det mindre ansträngande att navigera på Manhattans ökända potthålsförsedda gator.

Inte mycket har förändrats med FUV sedan vi senast körde den på CES 2016. Det har gjorts några ändringar i interiören: Bluetooth-högtalare ersatte en mugghållare och det finns en ny panel med knappar direkt under styret, varav en del inte kommer att fungera förrän vid ett senare tillfälle.

FUV säljs för 19 900 dollar, vilket inte direkt är billigt. Den har en topphastighet på 75 mph, en räckvidd för stadskörning på drygt 160 mil och kommer med bekvämligheter som uppvärmda säten, uppvärmda handtag, ett telefonfäste, möjlighet att koppla din smartphone till Bluetooth-högtalare ombord, låsbara förvaringsutrymmen och avtagbara halvdörrar för att ge ett visst skydd mot väder och vind.

Det största spänningsmomentet är alla frågor och nyfikna blickar som du får från förbipasserande, av vilka många skriker frågor som ”Hur mycket kostar den?” och ”Är den eldriven?”. De två FUV:erna som står parkerade framför Tom’s Restaurant (känd från Seinfeld) drar till sig en mängd nyfikna åskådare som peppar Frohnmayer med frågor. Han kallar det ”parketing” – en blandning av marknadsföring och parkering.

Människor älskar att snubbla över en ny konstig sak ute på gatan, men när det gäller bilköp är de konservativa. Att be människor att byta ut sin bensinslukare mot ett elfordon är svårt i sig självt. Att be dem att byta formfaktor helt och hållet är verkligen en monolitisk svårighet. Om man bortser från Tesla har försäljningen av elbilar i USA varit i princip oförändrad de senaste sex åren.

Frohnmayer är medveten om denna utmaning och välkomnar den. Namngivningen av ”Fun Utility Vehicle” kan vara något tongivande, men försäljningen av den kommer att vara mycket seriös. Vi talar trots allt om ett marknadssegment där den ledande aktören har försökt (och på sätt och vis misslyckats) att stava ordet ”S-E-X-Y” med namnen på sina fyra första fordon.

”Vi byggde den för dagliga resor, vi byggde den för att lösa vardagstransporter med ett mycket lättare fotavtryck”, säger Frohnmayer om FUV. ”Men vad vi upptäckte på vägen är att det är människorna som bara har jätteroligt med den …”. Men kanske har vår målgrupp ett sinne för humor.”

Fotografi av Andrew Hawkins / The Verge