Nästa steg: Vad händer med brädspelscaféer i COVID-eran?

Våra nyheter är gratis på LAist. För att se till att du får vår bevakning: Registrera dig för våra dagliga nyhetsbrev. För att stödja vår ideella journalistik i allmänhetens tjänst: Lördagseftermiddagar är vanligtvis en hektisk tid på Game Haus, Glendales främsta brädspelscafé, men den här dagen i början av mars var publiken liten. Caféet hade bara ett bord med kunder och de hade alla anlänt maskerade. Även om myndigheterna i södra Kalifornien ännu inte hade utfärdat något tillkännagivande om viruset, insåg caféets ägare, Terry Chiu och Robert Cron, att de skulle bli tvungna att stänga. De hade väntat på att regeringen skulle släppa hammaren, men de bestämde sig för att det var dags. Senare samma dag, lördagen den 14 mars, stängde Game Haus sina dörrar, och så har de förblivit.

När tjänstemännen i L.A. County den 29 maj meddelade att restauranger och kaféer kunde öppna igen för servering med mat, fick Chiu och Cron en ny utmaning. Den långa listan med riktlinjer från hälsovårdsdepartementet förbjöd uttryckligen brädspel, som är hjärtat och själen i deras verksamhet. ”De skrev dessa riktlinjer med tanke på Cheesecake Factory och inte Game Haus”, säger Cron.

Det har sagts mycket om att äta och dricka offentligt, men det finns mycket mindre information om hur man byter kort och flyttar pjäser, rullar tärningar och placerar miniatyrer i ett bordsspelrum.

Så Chiu och Cron har samarbetat med lokala tjänstemän och försökt att utarbeta en potentiell plan som skulle göra det möjligt för dem att öppna igen – kortare tidsgränser för gästerna, ett bokningssystem för att undvika överfulla lokaler, konstant rengöring och sanering, extra personlig skyddsutrustning – men de har haft svårt att få ett svar. De lämnade in sitt förslag till Los Angeles County Health Department den 12 juni men fick aldrig någon återkoppling, och de har haft svårt att ens få rätt person i telefon. Det är enligt dem den mest frustrerande aspekten av situationen.

”Ingen vill ta ansvar”, säger Cron.

De två Game Haus-ägarna har skickats från myndighet till myndighet, fått synpunkter från dem alla men svar från ingen, hört vagt uppmuntrande ord från det statliga hälsovårdsdepartementet och stadsfullmäktigeledamöter men inga beslut som går att genomföra. När de får information slutar det ofta med att den strider mot vad de har hört på andra håll. För Cron är det en förvirrande och hjärtskärande situation att befinna sig i, ”som barnet i skilsmässan, där mamma säger en sak och pappa säger en annan”.

De vet att Game Haus är en udda anka – få företag serverar mat och förlitar sig på interaktivt spelande – men de känner sig mer som en ful anka.

Chiu och Cron har övervägt andra alternativ, till exempel att servera mat för hämtning eller sälja spel i detaljhandeln, men beslutade att de inte var genomförbara. Det bästa de kunde göra med hämtmat var att gå jämnt ut, men utsikterna för detaljhandeln är sämre. De skulle behöva en hög med pengar för att köpa spel och utrymme för att lagra dem. Inte ens då trodde de att de skulle kunna konkurrera med Amazon.

”Om du kan vänta två dagar på att få det på Prime och få det 30 procent billigare, kan ingen butik slå det”, säger Cron. Men det betyder inte att brädspelscaféer inte kan försöka.

Geeky Teas i Burbank har förutom att erbjuda interna spel även alltid sålt brädspel tillsammans med importerade brittiska snacks och fandom- och fantasyfokuserade lösbladsteer. Under de senaste månaderna har de utökat detaljhandelsförsäljningen och den lokala leveransen, med några detaljer som Jeff Bezos goliat aldrig skulle våga kopiera. Kunderna kan få en leverans från Marvels Hela, Disneys Kim Possible eller Communitys Greendale Human Being (bland andra) – eller åtminstone en rimlig kopia av dessa karaktärer. Geeky Teas ägare Donna Ricci och Erik Eikmeier använder sin cosplay-vana på ett bra sätt för hämtningar och leveranser.

De kommer att hålla stängt för en överskådlig framtid, men de fortsätter att köra, mitt i Venn-diagrammet av nördighet.

Omkring fem minuter nordväst om Victory Boulevard i Burbank har den spel- och esportsfokuserade puben Guildhall valt en annan väg till överlevnad – hämtmat och drycker. I den gamla världen var dess två platser (den andra finns i Whittier) nördvänliga barer och restauranger, med esport på skärmen och ett bibliotek med bordsspel. Eftersom Guildhall först och främst var en pub hade det bättre förutsättningar att övergå till hämtmat, men det krävdes en hel del arbete. Marginalerna är lägre, folk beställer färre drinkar och de har förlorat den atmosfär som de arbetat så hårt för att odla.

Förändringen har varit svår, ekonomiskt och psykologiskt, för ägaren Spencer Cox, som säger att han har åkt i en berg- och dalbana av känslor, från chock till självförtroende och till att låsa in sig på sitt kontor med huvudet i händerna. Han har till och med funderat på om han ska återvända till skolan. I slutändan älskar han Guildhall, sin personal och sina stamgäster för mycket för att göra något annat än att justera sin affärsmodell, anpassa sig till förändrade hälsoprotokoll och försöka överleva på hämtmat.

När restauranger och barer kortvarigt fick tillåtelse att återigen öppna för servering av mat i slutet av maj ägnade han tio dagar åt att ta reda på det säkraste sättet att få tillbaka gästerna och att omvandla Guildhalls utrymme med saneringsstationer och bord med lämpligt avstånd till varandra.

”Jag anställer många nördar, och jag är en nörd”, säger Cox. Han hade gott om folk som noga hade följt data och rapporter om bästa praxis från flera källor, vilket stärkte hans självförtroende. ”Det känns som om min personal ibland är bättre utrustad för att hitta all denna information än vissa regeringstjänstemän.”

Likt Chiu och Cron, som han uttryckte stor beundran för – han var stamgäst på Game Haus och sökte deras synpunkter innan han öppnade Guildhall – har Cox varit frustrerad över de blandade budskapen och bristen på förvarning från L.A. Countys hälsovårdsavdelning. De plötsliga störtningarna och vändningarna i COVID-19-karnevalen har ett sätt att framkalla whiplash.

”Jag har suttit på kanten av min stol varje morgon och undrat om det finns något nytt som de kommer att säga åt mig att göra”, säger Cox. Guildhall böjde sig för att gå över till hämtmat, sedan tillbaka till middag och sedan tillbaka till hämtmat igen när guvernör Gavin Newsom meddelade att barerna än en gång skulle tvingas stänga. Varje övergång var förödande på sitt eget sätt.

Cox har återgått till takeout-modellen, lagt om skift och ändrat sina beställningsmönster, tagit ytterligare ett varv i den gamla tilt-a-whirlen och hoppats att han inte förlorar sin lunch.

För ett tag kommer inga nybyggare att tämja ön Catan, ingen amatörutredare kommer att upptäcka vem som dödade vem i vilket rum med vilket vapen, inga slagskepp kommer att sjunka, ingen främmande art kommer att tvinga fram ett kosmiskt möte. Liksom många andra små företag kommer de lokala brädspelscaféerna att göra sitt bästa för att hålla sig flytande på alla sätt de kan, överleva på hämtmat och lösbladste, hålla ut så hårt som möjligt och hålla tummarna för att pandemin av coronaviruset ska avta. När den gör det kommer de att vara redo att välkomna oss tillbaka för en öl, pizza och en ny tävling om att Terraform Mars.

Som Chiu på Game Haus säger: ”Under den korta tid som de har funnits har de kommit att representera gemensam aktivitet och samling och kontakt med dina vänner. Alla dessa saker har på mycket kort tid blivit tabubelagda, saker man inte bör göra. Så när det kommer tillbaka är förhoppningen att brädspelscaféer också kommer att symbolisera en tid av återhämtning, ett sätt för oss att säga att vi har kommit över det här.”

Förhoppningsvis kommer hans företag fortfarande att finnas kvar för att njuta av det.