Fuzzy Nautilus genopdaget og filmet efter 30 år – National Geographic Society Newsroom

Af Peter Ward, National Geographic/Waitt-stipendiat

Det er virkelig rart at se en gammel ven efter lang tids fravær.

Tredive år efter opdagelsen af den fnugede, slimede Allonautilus scrobiculatus vendte jeg tilbage til Papua Ny Guinea for at se, om dette bemærkelsesværdige levende fossil havde overlevet de årtier med jagt på skaller og miljøforringelse, der har drevet disse levende fossiler og deres nærmeste slægtninge til kanten af udryddelse.

Vi fandt dem ikke blot, vi tog de første digitale billeder af dem i live i naturen og anbragte sporingsudstyr, der afslører nogle af de ældste og dybeste hemmeligheder om deres overlevelse.

Et navn som intet andet

“Nautilus.” Navnet fremkalder billeder af Jules Verne og den amerikanske flåde med dens første atomubåd, og gemt imellem dem er det navngivende dyr selv.

Men blandt biologer er det dette dyr, der inspirerer mest, af den simple grund, at det synes at være en af de store overlevende på planeten Jorden: et levende fossil.

Som stammer fra en bestand, der først dukkede op mod slutningen af den 530 millioner år gamle kambriske eksplosion, da dyrelivet først dukkede op i vores planets globale hav, har de nautiloide blæksprutter klaret sig gennem både gode og dårlige tider, herunder meget, meget dårlige tider: de store masseudryddelser, korte tidsintervaller, hvor de fleste arter på Jorden uddøde. Derfor er de overlevende, som f.eks. søpindsvinene, æret af videnskaben.

Det er desværre selve populariteten af deres smukke, ikoniske, spiralformede og indvendigt kammerformede skaller, der truer dem mest, mere end meteorer fra rummet, atmosfæreforurenende globale vulkaner eller endog langvarige istider nogensinde har gjort. At overleve masseudryddelser er én ting. At overleve den globale udbredelse og det stigende antal mennesker og vores ønske om skaller og billige nipsgenstande fremstillet af disse skaller er noget helt andet.

Nu må nautiluserne stå over for endnu en udfordring: menneskers ønske om metaller, som findes i rigelige mængder på de havbunde, som disse gamle overlevende kalder hjem. Og på trods af alle disse trusler og nautiloidernes lange historie gøres der stadig fascinerende opdagelser om dem.

Den anden Nautilus

De fleste steder rundt om på Jorden kan Nautilus findes på dybder mellem 300 og tusind fod. De lever enkeltvis (aldrig i stimer), de vokser langsomt (det tager op til 15 år at nå fuld størrelse og den reproduktive alder), og de er aldrig overdrevent talrige, da de langsomt svømmer over dybhavsbundene og søger efter ådsler på bunden.

Alle steder på Jorden, undtagen ét sted, findes der kun en enkelt nautilus-art på et sted.

Nordøst for hovedøen Papua Ny Guinea, langs kysten af øen Manus, der blev berømt af den amerikanske antropolog Margaret Mead i begyndelsen af det 20. århundrede, kan man imidlertid ikke blot finde den velkendte kammernautilus (slægt: Nautilus, art: pompilius), men syd for Manus findes der også en anden art. Den blev første gang set i live i 1984 og viste sig at være så forbløffende anderledes med hensyn til skal og bløddele, at den i 1997 fik et helt nyt slægtsnavn: Allonautilus (og artsnavn scrobiculatus). Og så blev den ikke set igen i de næste 30 år.

For nylig sponsorerede National Geographic og US National Science Foundation (Polar Programs) en ekspedition tilbage til det sted, hvor Allonautilus sidst blev set, og det lykkedes holdet at finde den på ny.

Missionen: Tag billeder, tag prøver, efterlad dem i live

Målene med denne tur var i videste forstand at fastslå, om de overhovedet stadig eksisterede. Jeg var arrangør af turen, men jeg kunne ikke have gennemført den uden Greg Barord, hvis nylige ph.d. om nautilusbiologi er ved at ændre vores forståelse af dette dyr, Rick Hamilton fra The Nature Conservancy, som bruger en stor del af sit liv på bevarelsesvidenskab i Melanesien, og Manuai Matuwae, den lokale chef for bevarelse af Manus Island-området og den virkelige drivkraft bag vores feltarbejde.

Mit tidligere feltarbejde på Filippinerne, som jeg har udført sammen med Greg på fire ture fra 2011 til begyndelsen af 2014, har allerede vist, at lokale bestande af Nautilus på Filippinerne er blevet fisket til udryddelse, og frygten var, at det måske var sket det samme med Allonautilus i PNG i de tredive år, siden den sidst blev set i live. Men ud over det var målet at få de første digitale fotos og de første levende videoer, hvis de blev fundet, og vigtigst af alt at få taget små stykker kød på en ikke-dødbringende måde, så de nye og kraftfulde DNA-teknikker fra den moderne genetiske videnskab kunne give en bedre forståelse af disse dyr.

Et andet mål var, næsten ironisk nok, at bruge skaldele fra levende nautiloider i meget varme tropiske omgivelser til bedre at forstå de gamle nautiloider, der levede lige før og efter den store kridt-palæogene masseudryddelse i Antarktis, som er et meget koldt område for os feltarbejdere, når vi er dernede nu.

Livende fossiler og fossilfossiler

På fire længerevarende feltture sponsoreret af Polar Programs har jeg overvejet, hvorfor de fossile nautiloider, der er så almindelige på vores feltsteder i Antarktis, overlevede den katastrofale masseudryddelse for 65 millioner år siden, der afsluttede kridttiden, mens deres næsten ligesindede, ammonitterne (også blæksprutter med kammerformede skaller), uddøde fuldstændigt. En gruppe lever, en anden dør. Som den store og desværre for nylig afdøde palæontolog David Raup så berømt spurgte: “Var det gode gener? Eller var det bare held?”

Spørgsmålet blev delvist gjort håndterbart af vores feltarbejde i Antarktis, og det var generøsiteten fra National Geographic og Waitt Foundation samt NSF Polar Programs, der gjorde det muligt at gennemføre denne aktuelle rejse, idet de ledende forskere der forstår, at nutiden virkelig er nøglen til fortiden; at vi også var nødt til at studere både de levende efterkommere og de døde fra kridttiden, hvilket førte os til denne undersøgelse af den nulevende Nautilus og dens fætter Allonautilus på det eneste kendte sted, hvor de begge findes.

Sender deres hemmeligheder op fra dybet

Dertil kommer, at to andre teknikker, som ikke var tilgængelige i 1985, blev bragt til feltet: videokameraer på dybt vand og små akustiske sendere, som kunne fastgøres til skallen. Hvis de blev overvåget over hovedet dag og nat fra små både udstyret med passende elektroniske modtagere, ville disse sendere kunne give uvurderlige oplysninger om de vaner, dybder og endda temperaturer, som Nautilus og Allonautilus lever ved i de samme fælles, dybe revmiljøer.

Det førte til vores hverdag. Vi arbejdede døgnet rundt, hvor Rick, Manuai og Greg skiftedes ud med mig, mens vi sad i små både dag og nat for at opfange signalerne fra vores mærkede Nautilus, der levede deres liv langt nede i havet, men som informerede os om deres dybder, position og temperaturer, hvor de boede, i seks dage og fem nætter i træk. Varmen var en kraft – undertrykkende, eftermiddagene var knapt til at trække vejret; og det er i sådanne tider, at kammerater kan gøre trængslerne tålelige – andre, der lever de samme trængsler og ikke klager.

De store glæder var de øjeblikke, hvor vi hentede vores fælder for at finde nautilus, de gange, hvor vi svømmede med dem, og især når vi trak vores gigantiske, tunge dybhavsvideosystemer op af havet og bredte os på græsplænen på vores lille ø. Vi samlede hele vores klan på 40 personer og så premieren på hver 12-timers film fra aftenen før (afspillet hurtigere end normalt) for at se nautiluserne, dybhavshajer og andre fisk og hvirvelløse dyr af enhver art marchere ind i kameraets synsfelt på jagt efter den rige fiskebasse, der var fastgjort til dets skarpe lys.

Nautilus pompilius (til venstre) og Allonautilus scrobiculatus (til højre), der flyder sammen, som ingen andre steder på Jorden. (Foto af Peter Ward)

Gladeligvis (og på trods af de hårde arbejdsbetingelser fra små både i ækvatorialvarme og -fugtighed, hvor sidstnævnte ødelagde al elektronik, computere og kameraer), blev alle målene nået. Ingen af de nautiloider, vi så eller kortvarigt indsamlede, blev “ofret for videnskaben” (dvs. dræbt og lagt i alkohol med henblik på en eventuel eksistens på en museumshylde).

Dataene og billederne fortæller os, at begge disse nautiloide blæksprutter stadig eksisterer. Den mulige dårlige nyhed er, at deres levested – denne del af Papua Ny Guinea, hvor der som den eneste i verden lever to slægter af nautiloide blæksprutter – snart vil blive genstand for storstilet dybvandsminedrift, som vil udmudre havbunden, en havbund, over hvilken disse gamle overlevende stadig lever.

Men hvor længe endnu?