Jeg kørte Arcimotos bizarre elektriske trehjulede bil gennem trafikken i New York

Arcimotos administrerende direktør Mark Frohnmayer har én regel for kørsel i sin lige ud af produktionskæden kommende elektriske trehjulede bil: “

FUV står for “fun utility vehicle”, hvilket er navnet på den dejligt underlige elbil. (Min første tanke var, at det var en far-vits, der gik for vidt, men Frohnmayer korrigerer mig: Hans egen mor fandt på navnet.

Det er en frisk novembereftermiddag i New York, og jeg kører i en rød FUV, mens Frohnmayer sidder bag mig. Vi kører langs Riverside Drive på Upper West Side og følger tæt efter en orange FUV, der køres af Arcimotos pressechef, Jon. Frohnmayer er nødt til at råbe mig i øret for at blive hørt over den susende vind. Der er trods alt ingen vinduer eller døre på FUV’en.

Jeg drejer på det højre styr, og FUV’en sætter sig lydløst i bevægelse. Arcimoto siger, at deres køretøjer kan accelerere fra 0-60 mph på 7,5 sekunder, men byens færdselslove og sund fornuft forhindrer mig i at sætte den påstand på prøve.

Et minut senere bryder jeg næsten Frohnmayers ene regel.

til mit forsvar minder det at køre en Arcimoto FUV temmelig meget om at køre motorcykel, hvilket jeg ikke ved, hvordan man gør. Faktisk skal man have et motorcykelkørekort i nogle stater for lovligt at køre en sådan. Jeg har ikke noget motorcykelkørekort, får nok aldrig et, og jeg betragter mig selv mere som en motorcykelfyr alligevel. Det vil sige, at jeg på et tidspunkt ved et uheld træder ned på bremsen, mens jeg samtidig vrider styret, hvilket får min FUV til at slingre fremad og næsten strejfe baghjulet på den orange FUV foran os. Det er tæt på, men heldigvis er Frohnmayer i et tilgivende humør.

Han er trods alt i byen for at fejre Arcimotos store milepæl: tre år efter introduktionen af den første prototype er virksomheden begyndt at foretage de første leverancer til kunderne.

Det har ganske vist været en langsom start. Virksomhedens produktionsanlæg i Eugene, Oregon, bygger kun én FUV om dagen, men planlægger at optrappe det til to om dagen senere på måneden. Det endelige mål er at bygge 50 køretøjer om dagen, men det vil sandsynligvis først blive nået om yderligere 12-18 måneder. Dette vil bidrage til at nå Arcimotos mål om at producere 10.000 FUV’er om året.

Om virksomheden vil finde et marked for så mange FUV’er er en helt anden test. Arcimotos første kunder er “early adopters, som har fulgt selskabet og drukket Kool-Aid i lang tid”, siger Frohnmayer. Men i sidste ende ønsker han, at Arcimoto skal blive et massemarkedsfirma med bred appel. Med andre ord ikke noget, der ligner det nuværende marked for elektriske trehjulede cykler, som findes i dag.

Sikkert, trehjulede motorcykler som Polaris Slingshot, Vanderhall og Can-Am Spyder har deres kunder, men markedet er decideret niche, og amerikanerne foretrækker i overvældende grad fire hjul. Deres smag for køretøjer er ret bred, og det er derfor, at SUV’er og pickup trucks er fremherskende på vejene i dag.

På nuværende tidspunkt er der kun 22 Arcimoto FUV’er på vejene. Virksomheden har modtaget 4 128 forudbestillinger, som kræver, at kunderne lægger et depositum på 100 USD, der kan refunderes. Det kan omsættes til 70 millioner dollars i omsætning, hvilket i øjeblikket overstiger virksomhedens egen markedsværdi på 40 millioner dollars.

Men Arcimoto mener, at det kan appellere til kunder uden for det lille trehjulede segment. Frohnmayer regner med folk, der flytter til byer, hvor parkering er en præmie, og som opdager, at superstore biler ikke er kompatible med deres tætte omgivelser. Men salg direkte til forbrugerne er ikke det eneste indtægtsspil; Arcimoto forsøger også at iværksætte et par pilotprojekter for at teste FUV’s potentiale som nødhjælpskøretøj, som udlejningskøretøj til turister og som en løsning til levering på den sidste kilometer.

På grund af sin størrelse føles FUV faktisk ikke som at køre i en mikrobil eller en elektrisk trike. Føreren befinder sig på samme niveau som en crossover af typisk størrelse. Og forhjulsaffjedringen gør det mindre anstrengende at navigere rundt på Manhattans berygtede gader med pottehuller.

Der er ikke meget, der har ændret sig ved FUV’en, siden vi sidst kørte den på CES i 2016. Der er sket et par ændringer i interiøret: Bluetooth-højttalere har erstattet en kopholder, og der er et nyt panel af knapper direkte under styret, hvoraf nogle først vil være funktionsdygtige på et senere tidspunkt.

FUV’en sælges til 19.900 dollars, hvilket ikke ligefrem er billigt. Den har en topfart på 75 mph, en rækkevidde i bykørsel på lidt over 100 miles, og den er udstyret med bekvemmeligheder som opvarmede sæder, opvarmede håndtag, en telefonholder, mulighed for at parre din smartphone med indbyggede Bluetooth-højttalere, aflåseligt opbevaringsrum og aftagelige halvdøre til en vis beskyttelse mod elementerne.

Det største gys er alle de spørgsmål og nysgerrige blikke, du får fra forbipasserende, hvoraf mange råber spørgsmål som “Hvor meget koster den?” og “Er den elektrisk?”. De to FUV’er, der er parkeret foran Tom’s Restaurant (som blev berømt af Seinfeld), tiltrækker en masse nysgerrige tilskuere, som spidser Frohnmayer med spørgsmål. Han kalder det “parketing” – en blanding af markedsføring og parkering.

Mennesker elsker at falde over en ny mærkelig ting ude på gaden, men når det kommer til bilkøb, er de mere konservative. Det er svært i sig selv at bede folk om at skille sig af med deres benzinsluger og købe en elbil. Men at bede dem om at ændre formfaktorerne fuldstændigt er virkelig enestående svært. Når man ser bort fra Tesla, har salget af elbiler i USA stort set været uændret i de sidste seks år.

Frohnmayer er klar over denne udfordring og glæder sig over den. Navngivningen af “Fun Utility Vehicle” er måske en smule ironisk, men salget af den vil være meget seriøst. Vi taler trods alt om et markedssegment, hvor den førende aktør har forsøgt (og på en måde mislykkedes) at stave ordet “S-E-X-Y” med navnene på sine første fire køretøjer.

“Vi byggede den til daglige ture, vi byggede den for at løse hverdagstransport med et meget lettere fodaftryk”, siger Frohnmayer om FUV’en. “Men det, vi opdagede undervejs, er, at det er de mennesker, der bare har det rigtig sjovt med den … Men måske har vores målgruppe en sans for humor.”

Fotografi af Andrew Hawkins / The Verge