Landbrugskommissær Andy Gipson praktiserer stadig som advokat og repræsenterer virksomheder for et andet statsligt organ

På trods af at have en fuldtids, statsligt valgt stilling fortsætter landbrugskommissær Andy Gipson med at praktisere som advokat og repræsenterer virksomheder for et andet statsligt organ.

Gipson, en tidligere mangeårig lovgiver i staten, har været landbrugs- og handelskommissær siden 2018 og blev genvalgt sidste år. Han er fortsat ansat i advokatfirmaet Jones Walker, et af de største 120 advokatfirmaer i USA med kontorer i flere stater, herunder Mississippi. Hans stilling er opført som særlig rådgiver.

Men blandt Gipsons klienter er Frontier Communications, et Connecticut-baseret landsdækkende telekommunikationsselskab, der leverer internet- og kabeltjenester til omkring 1.800 kunder i landdistrikterne i det nordlige Mississippi. Selskabet har indgivet konkursbegæring og beder Mississippi Public Service Commission om at godkende sin omstruktureringsplan.

Selskabet har givet anledning til adskillige klager fra kunder i Mississippi, og Gipsons repræsentation af det har for nylig givet anledning til opkald til Mississippi Today.

Gipson, der modtager 90.000 dollars om året fra skatteyderne som landbrugskommissær, sagde, at han har taget “en betydelig reduktion i lønnen” fra advokatpraksis på grund af sit begrænsede arbejde. Han sagde, at hans juridiske arbejde ikke udgør nogen konflikt med hans valgte embede, og at han begrænser sin advokatpraksis og forvalter sin tid godt og giver skatteyderne deres fulde ret som kommissær for landbrug og handel.

Han sagde også, at han ryddede sit juridiske arbejde med statens etiske kommission, og at han fratrådte sin stilling som præst for en kirke i sit hjemområde, selv om han stadig driver en kvæg- og træfarm.

“Jeg har en historie med at gøre flere forskellige ting ad gangen og gøre dem godt”, sagde Gipson, der blev kontaktet pr. telefon i denne uge, mens han var i Starkville i forbindelse med statslige landbrugsanliggender. “… Det er et spørgsmål om tidsforvaltning, om at være effektiv med den tid, man har … Jeg har trukket mig langt tilbage fra min advokatvirksomhed. Der er mange andre advokater i mit firma, der hjælper mig med alt, hvad jeg laver.”

Mens Mississippis svage etiske love og håndhævelse ikke synes at forbyde Gipsons sidearbejde eller at repræsentere et privat firma over for et statsligt agentur, sagde en etisk ekspert, at det let kunne blive draget i tvivl af offentligheden.

“Det er ikke usædvanligt eller ualmindeligt for en statslig eller lokal embedsmand at fortsætte privat beskæftigelse, efter at de er blevet valgt eller udnævnt,” sagde John Pelissero, en seniorforsker i regeringsetik ved Makkula Center for Applied Ethics ved Santa Clara University. “Men problemet opstår, når deres private handlinger, i dette tilfælde som privat advokat, synes at være i modstrid med at tjene den offentlige interesse.”

“Det, vi har her, er i det mindste et tilsyneladende interessekonflikt, som kunne vurderes som uetisk, hvis han ved at repræsentere private klienter for denne anden kommission sætter klientens private interesser over det offentlige.”

Northern District Public Service Commissioner Brandon Presley repræsenterer folk i Tishomingo, Rienzi, Guntown og New Houlka, der betjenes af Frontier. Presley sagde, at han respekterer Gipson, men at hans repræsentation ikke ville påvirke ham eller kommissionen.”

“Jeg ville være ligeglad med, om deres advokat var Mickey Mouse – jeg ville ikke være ond mod dem eller sød mod dem baseret på deres advokat,” sagde Presley. “Jeg har været Frontier på nakken … Jeg har holdt (godkendelsen af omstruktureringen) oppe. Jeg har til hensigt at holde det op, hvis det tager, indtil Herren vender tilbage, hvis vi ikke får en forbedringsplan.”

Efter klager over telefon- og internetservice mangel på kundeservice fra Frontier, sagde Presley, at han for nylig tog en rundvisning på deres kontorer.

“I Guntown havde folk efterladt Post-it-sedler på døren og bedt om hjælp til deres telefonservice,” sagde Presley. “En havde været der så længe, at den var falmet ud. I Houlka er vinduerne på kontoret smadret, og de har klistret krydsfinerplader op, og der er ingen der. I Tishomingo er der fugleklatter på døren, og deres skilt er lænet op ad en træstub. I Rienzi er velkomstmåtten en stor gammel kugle af mos og mug.

“Det gør mig vred, når virksomheder som Frontier opfører sig som fraværende udlejere, der bare er her for at tjene penge, og folk konstant er sure på dem,” sagde Presley. “Jeg har talt med tonsvis af kunder. Jeg har et problem med Frontier, fordi jeg så, hvad der for mig lignede en opgivelse af deres faciliteter.”

I juli rapporterede Daily Journal, at New Houlka-rådmanden stemte for at lukke for vandet til Frontiers kontor der, fordi selskabet ikke havde betalt sin regning i flere måneder.

Frontier-kunde SaDeanna Hardin, der gentog andres kommentarer, skrev for nylig til Presley via sociale medier: “Frontier er forfærdeligt. Jeg har ringet til dem siden juni, fordi jeg enten ikke har nogen telefon, eller fordi støjen er så slem, at jeg lige så godt kunne have ingen telefon. Jeg opgav min internettjeneste, fordi den var så upålidelig. Jeg kan skrive en bog om problemerne med Frontier.”

Ud over Frontier har Gipson også repræsenteret Viasat Carrier Services for PSC. Viasat er en satellitkommunikationsudbyder, der ønsker PSC-tilladelse til at modtage føderale midler til at levere internettjenester til landdistrikter i Mississippi.

Gipson anmodede, da han først blev udnævnt af guvernøren til landbrugsposten i 2018, om en statslig etisk udtalelse om fortsat at være ansat i advokatfirmaet.

Den etiske kommission udtalte, at han kunne, men advarede “embedsmanden og advokatfirmaet skal fortsat undgå at repræsentere klienter, der sandsynligvis vil have forretninger med (landbrug) statsagenturet ….”

Udtalelsen citerede også statslig lov: “… Valgbare og offentlige embeder og ansættelser er en offentlig tillid, og ethvert forsøg på at opnå personlig vinding gennem officiel adfærd … er en overtrædelse af denne tillid. Derfor skal offentligt ansatte bestræbe sig på at følge en adfærd, som ikke vil vække mistanke blandt offentligheden ….”

Direktør Tom Hood fra den etiske kommission sagde, at han ikke er bekendt med nogen forbud mod, at statsligt valgte embedsmænd har beskæftigelse eller indkomst uden for staten. Han sagde, at det i ikke-relaterede sager er blevet fastslået, at “valgte embedsmænd ikke har kontortid eller arbejdstid – de behøver ikke at arbejde 40 timer om ugen, som en ansat ville gøre det.”

Gipson sagde, at han har fortsat privat advokatvirksomhed, siden han var medlem af den lovgivende forsamling, men at han altid har undersøgt dette med den etiske kommission. Han sagde, at han opgav at være partner i et advokatfirma, da han først blev valgt til den lovgivende forsamling, og at han nu har “meget begrænset advokatpraksis” og kun behandler “rutinesager.”

Gipson sagde, at det at være advokat og holde sig ajour med sin juridiske uddannelse gavner ham som landbrugskommissær, da han beskæftiger sig med juridiske spørgsmål og vedtægter og regler.

Gipson sagde, at han altid har anført sit andet arbejde eller indtægtskilder på over 2.500 dollars om året på den erklæring om økonomiske interesser, som han og andre valgte embedsmænd skal indsende hvert år til den etiske kommission.

I sin seneste erklæring, der blev indgivet i april, anførte Gipson sine indtægtskilder som landbrugskommissær, som advokat hos Jones Walker, som ejer af JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. og D’Lo Corner Grocery and Market samt som leder af en nonprofitorganisation kaldet Ambassadors for Christ.

Den etiske erklæring har også et afsnit, hvor embedsmænd bliver bedt om at opregne enhver “person eller virksomhed og arten af virksomhed, som indgiveren har repræsenteret eller interveneret mod kompensation for en myndighed i en stat eller lokal regering, undtagen domstolene, i andre sager end ubestridte eller rutinesager, kun hvis indgiveren er … en valgt embedsmand … (eller) en administrerende direktør eller leder af et statsligt agentur ….”

Gipson lod dette afsnit stå tomt.