Teddy Bridgewater vender tilbage til Minnesota, og Vikings er begejstrede for ham

Den 8. november var Carolina bagud med ni point i en kamp i Kansas City og havde desperat brug for en first down i fjerde quarter for at holde sig i live. Quarterback Teddy Bridgewater tog af sted på fjerde og 14 og fløj hovedkulds ind i forsvarerne for at gennemføre et løb på 15 yard og få første down.

I det øjeblik gled Panthers’ defensive end Stephen Weatherlys tanker tilbage til den 30. august 2016 i Winter Park i Eden Prairie, da han og Bridgewater begge var i Vikings. Det var den dag, hvor Bridgewater pådrog sig en forfærdelig skade i venstre knæ, som mange troede ville afslutte hans karriere.

“At vide, hvad han gik igennem i 2016, og at se ham derude lave spil, som mod Chiefs på det fjerde-down spil, hvor vi vidste, at vi skulle have den, og at han opgav sin krop for at få den, så tænker man tilbage på, hvordan denne fyr kom tilbage fra en ødelæggende skade,” sagde Weatherly, der nu er på skadestue for Panthers. “Bare det at se ham komme tilbage og få muligheden for at gøre det som en startende quarterback er fedt.”

Carolina tabte i sidste ende den kamp 33-31 til de forsvarende Super Bowl-mestre, og er 4-7 i denne sæson. Men Panthers er ved at genopbygge, og fremtiden ser lys ud med en fuldt restitueret Bridgewater på quarterbackposten.

Bridgewater underskrev en treårig kontrakt på 63 millioner dollars med Panthers i marts, og søndag vender han tilbage til Minnesota for første gang som startende quarterback til en middagskamp på U.S. Bank Stadium mod det hold, der draften ham i 2014.

Efter sin alvorlige knæskade spillede Bridgewater kun én kamp i slutningen af sæsonen for Vikings i en oprydningsrolle mod Cincinnati i 2017; holdet valgte ikke at genforpagtede ham efter sæsonen. Han tilbragte 2018 og 2019 som backup-quarterback i New Orleans og kom ind i et enkelt spil som wide receiver i en kamp den 28. oktober 2018 på U.S. Bank Stadium.

På søndag vil det dog være den ægte vare. Op til kampen har nuværende og tidligere holdkammerater noteret sig, hvor langt Bridgewater er kommet siden den mørke dag i august 2016, hvor den ultrapopulære, dengang 23-årige quarterback var i sin tredje sæson hos Vikings.

“Det var en vanvittig, dramatisk dag,” huskede Tom Johnson, en Vikings-defensive tackle fra 2014-18, som nu er gået på pension. “Når du ser spidsen af spyddet i din offensiv gå ned på den måde, med en grusom skade, at se hans ben i en vanvittig position på den måde, var det tragisk. Det var et spark i maven for alle. Men at se ham komme tilbage som han har gjort, han har bevist, at mange mennesker tog fejl.”

Bridgewater gik ind i denne preseason 2016 efter et år, hvor han førte Vikings til playoffs og blev udnævnt til Pro Bowl. Han så bedre ud end nogensinde før og afsluttede 12 ud af 16 afleveringer for 161 yards og et touchdown, da Vikings slog San Diego Chargers den 28. august 2016 i den tredje preseason-kamp og den første kamp nogensinde spillet på U.S. Bank Stadium.

To dage senere, da Bridgewater ikke var planlagt til at spille i preseason-finalen den 1. september 2016 mod Los Angeles Rams, gennemgik han en rutinemæssig træningsøvelse. Bridgewater faldt tilbage for at aflevere i en simuleret øvelse, hvorefter han pludselig smuldrede til jorden uden nogen kontakt.

Teammates vidste næsten med det samme, at noget var drastisk galt. Nogle spillere bandede, og andre smækkede deres hjelme til jorden i frustration.

“Jeg stod bag ham, og jeg så ham falde,” sagde Jeremiah Sirles, en offensiv lineman fra 2015-17, der nu er gået på pension, og som nu er pensioneret. “Det så ud, som om han snublede. I første omgang lignede det slet ikke noget, men så stønnede han og skreg lidt. Ikke noget vanvittigt højt, men så rullede han omkuld, og man kunne se, at hans knæ slet ikke var rigtigt. Det pegede ikke derhen, hvor det skulle være.”

Trænere skyndte sig straks ud for at tage sig af Bridgewater, og der blev sat en luftgips på hans venstre ben. En ambulance ankom og bragte ham til hospitalet.

“Vi fortsatte ikke træningen,” sagde tight end Kyle Rudolph, der er i sin 10. sæson hos Vikings. “Vi gik faktisk ind i omklædningsrummet (efter hændelsen), og vi var færdige for i dag. Så man vidste, at det var alvorligt.”

Skaden var så alvorlig, at Bridgewater senere afslørede en diskussion i ambulancen med atletiktræner Eric Sugarman om, at han muligvis kunne miste sit ben. Men det hurtige arbejde fra det medicinske personale var i stand til at redde det.

Skaden blev diagnosticeret som et revet korsbånd med andre strukturelle skader, herunder en dislokation af knæleddet. Bridgewater var ude for 2016-sæsonen, og hans udsigter for fremtidigt spil var helt usikre.

Men mens Rudolph husker, hvor nede alle på Vikings var den dag, var der en bemærkelsesværdig undtagelse. Rudolph besøgte Bridgewater på hospitalet den aften sammen med running back Adrian Peterson og safety Michael Griffin.

“(Bridgewater) var den mest positive i rummet, og det var ham, der sad i hospitalssengen og ikke vidste, om han nogensinde ville spille fodbold igen,” sagde Rudolph. “Han jokede med Adrian om, at hans comeback efter denne knæskade ville være langt større end Adrians, og Adrian vandt MVP (i 2012) året efter, at han (fik et overrevet korsbånd i december 2011). Så det var bare lidt af Teddys positivitet og syn på alting.”

Denne positivitet fortsatte i hele Bridgewaters Vikings-tjenestetid, selv da det blev tydeligt, at han ikke længere ville være en del af holdets langsigtede planer. Fire dage efter Bridgewaters skade købte Vikings quarterback Sam Bradford fra Philadelphia for at tage over i 2016-sæsonen og tilsyneladende også fremover. Og i maj 2017 tog Vikings ikke Bridgewaters femte års kontraktoption for 2018.

Bradford pådrog sig en knæskade i sæsonåbningen i 2017, og det endte med, at han kun spillede en enkelt kamp mere for Vikings. Men i stedet for at Bridgewater, der stadig var ved at komme sig, tog over for Bradford, blev det rejsemanden backup Case Keenum, der førte Minnesota til NFC Championship Game i den sæson.

Gennem det hele sagde holdkammeraterne, at Bridgewater altid forblev positiv.

“Han var altid smilende, glad og energisk, og intet ville stoppe ham fra det mål, han havde,” sagde Sirles. “Han var sådan: ‘Jeg kommer tilbage, der er ingen tvivl i mit sind’. ”

Bridgewater sagde, at der ikke var nogen hemmelighed for at være i stand til at forblive positiv under al den modgang, han stod over for. Han sagde, at det simpelthen var et spørgsmål om at være i stand til at “forblive mig selv”.

“Der er altid nogen derude, der går igennem noget, der er 10 gange værre end det, jeg måske har været igennem, eller det, jeg måske oplever i det øjeblik, så det er sådan set den tankegang, jeg skal fortælle mig selv hver dag,” sagde Bridgewater. “Jeg får de samme 24 timer som den fyr, der rengør toiletter eller vasker gulve på hospitaler og skoler. Det handler om, hvordan jeg maksimerer mine 24 timer.”

Efter Vikings valgte ikke at genansætte Bridgewater og i stedet gav Kirk Cousins en treårig kontrakt på 84 millioner dollars om at være deres quarterback i marts 2018, skrev Bridgewater under med New York Jets. Fem måneder senere blev han handlet til New Orleans for at være Drew Brees’ backup.

Bridgewater spillede sparsomt i 2018 og startede i en ligegyldig sæsonfinale mod Carolina. Men han fik sidste år chancen for at vise, at han kunne være en effektiv startende quarterback, da Brees var ude af spillet med en tommelfingerskade, og Bridgewater førte Saints til en 5-0-rekord under hans fravær.

“Det var ikke nogen nemme kampe,” sagde Zach Line, en pensioneret fullback, der var Bridgewaters holdkammerat hos Vikings fra 2014-16 og i hans to New Orleans-sæsoner. “Han var en spilstyrer, og det var det, vi havde brug for, at Teddy ikke skulle returnere bolden. Jeg syntes, han gjorde et fantastisk stykke arbejde, da han trådte ind, og alle samlede sig om Teddy. Han var præcis som den Teddy, jeg havde kendt og husket fra hans Minnesota-dage.”

Den sæsonafslutning i New Orleans gav nok beviser for Panthers til at kaste store penge efter Bridgewater. Og han har indtil videre levet op til regningen, idet han har kastet for 2.552 yards, 13 touchdowns, syv interceptions og en passer rating på 98,7 i denne sæson. Han vender tilbage søndag efter at have misset en kamp på grund af en mindre skade i højre knæ.

“Han har været endnu bedre, end han var i Minnesota,” sagde Weatherly. “Han har haft mulighed for at vokse og udvikle sig og blive bedre og bedre, og nu kan alle i verden se det.”

Vikings-træner Mike Zimmer har fulgt Bridgewaters comeback nøje. Fire måneder efter, at Zimmer blev ansat i januar 2014, gjorde Vikings Louisville-stjernen til nummer 32 i første runde af NFL-draften for at blive Zimmers quarterback i fremtiden. Og selv efter Bridgewaters afgang fra Minnesota har Zimmer og quarterbacken holdt tæt kontakt.

Efter Bridgewater blev skadet, sagde Zimmer, at medicinske embedsmænd undersøgte hans skade. De fandt en fodboldspiller og en basketballspiller, der havde lidt næsten identiske skader, og ingen af dem havde haft en stor karriere bagefter.

“Så for (Bridgewater) at komme tilbage efter 16 måneder, eller hvad det nu var, er det meget unikt og enestående,” sagde Zimmer.

Running back Dalvin Cook ankom ikke til Minnesota før året efter, at Bridgewater blev skadet, men han så på første hånd i løbet af 2017-sæsonen det arbejde, Bridgewater lagde i for at komme tilbage. Cook fik endnu mere forståelse for Bridgewater, efter at rookie running backen blev tabt for den sæson i uge 4 med et overrevet korsbånd, og den unge quarterback motiverede ham til at arbejde hårdt i sit comeback.

“Han kunne have set på ulempen ved, at han næsten mistede sit ben … men det gjorde han ikke,” sagde Cook. “Han lagde hovedet ned, og han arbejdede. Han kom tilbage på banen, og han underskrev en stor aftale i denne offseason. Du ser en fyr, der bare arbejdede. Det viser bare, at hvis man lægger hovedet ned og bare arbejder, kan man få meget ud af det. Det var det, jeg gjorde med min skade efter at have lært en masse af ham.”

Der vil ikke være fans til søndagens kamp på grund af coronavirus-pandemien, men Bridgewater vil modtage mange velkomstønsker fra sine tidligere Vikings-holdkammerater. Rudolph sagde, at han er “en stor Teddy Bridgewater-fan”. Safety Harrison Smith, der er i sin niende sæson hos Vikings, sagde: “Alle elsker Teddy her.”

“At ligesom følge hans historie, at være en del af organisationen, da den (skade) skete, og følge hans tilbagevenden fra den skade, jeg er meget stolt af, hvad han har været i stand til at overvinde fysisk og mentalt også og fortsætte med at kæmpe tilbage og sætte sig selv i den position, han er i nu,” sagde safety Anthony Harris, der er i sin sjette sæson hos Vikings.