Webstedets adgangskode
Fra før dræberhvaler og isbjørne, før hajer og tyrannosaurer, var verdens største rovdyr sandsynligvis et bizart dyr kaldet Anomalocaris. Det levede i den kambriske periode for over en halv milliard år siden, hvor livet var begrænset til havene, og dyrene antog bizarre former, som ikke er set siden.
Mange forskere mener, at Anomalocaris herskede over denne urverden som et toprovdyr. Med en længde på op til en meter var den den største jæger på sin tid. Den jagtede byttet med bølgende klapper på siderne og en stor vifteformet hale. Den greb fat i dem med store spidse arme. Den bed i dem med en firkantet, tandforet mund. Og den fulgte dem med store, stilkede øjne. (Se Prezi nedenfor for en rundvisning i Anomalocaris’ anatomi, eller indlæs et enkelt billede med alle oplysningerne.)
Nu har John Paterson fra University of New England, Armidale, afdækket nye fossile øjne, som han mener har tilhørt Anomalocaris. Hvis han har ret, havde denne jæger et for sin tid ekstraordinært skarpt syn, der kunne konkurrere med næsten alle moderne insekters syn.
Vi ved, at Anomalocaris havde to store øjne, der stak ud fra hovedet på stilke. Men mens dyrets arme, krop og mund er fossileret godt, har tiden ikke været god mod dets øjne. Indtil nu har man kun kendt dem ud fra deres omrids.
Paterson har ændret dette ved at finde et par velbevarede øjne i Emu Bay Shale, en klippeformation i Sydaustralien. “Denne aflejring er kendt for at bevare blødkropede organismer, herunder blødt væv som f.eks. fordøjelseskirtler og muskler”, siger Paterson. Alligevel er øjnene utroligt sjældne. Paterson fandt kun to blandt omkring 5.000 eksemplarer.
De er begge to centimeter lange og pæreformede, hvilket gør dem større og længere end alle andre dyreøjne fra det samme område. Det eneste væsen, der er stort nok til at have ejet dem, er Anomalocaris, og forskere har tidligere fundet mindst to arter af det store rovdyr ved Emu Bay.
Ognenes overflader er dækket af små linser, der er pakket i et sekskantet gitter. Det er den klassiske struktur af de sammensatte øjne, der findes hos nutidens leddyr – den massive gruppe, der omfatter alle insekter, krabber, edderkopper og meget mere. Paterson anslår, at hvert øje har mindst 16.700 individuelle linser på den bedst bevarede side. Hvis hele øjet var dækket af disse linser, var det faktiske antal sandsynligvis meget højere.
Hvis det er tilfældet, har Anomalocaris nogle af de største og mest sofistikerede sammensatte øjne, der nogensinde er kendt. Ved at måle vinklerne på de enkelte linser vurderer Paterson, at dyret også havde et meget skarpt syn. “Kun få leddyr har en lignende eller bedre opløsning, som f.eks. moderne rovdyrs-dragefluer, der kan besidde op til 28.000 linser i hvert øje,” siger Paterson (som hos den blåplettede høgeunge nedenfor).
Ojnene cementerer Anomalocaris’ position som et af datidens toprovdyr. “Anomalocaris ville have set sin verden med usædvanlig klarhed, mens den jagede i veloplyste farvande,” siger Paterson. “Den ville have haft et nærmest 360 graders syn.” Dens skarpe syn kan endda have optrappet et evolutionært våbenkapløb med dens bytte og udløst en række defensive tilpasninger.
Paterson hævder også, at øjnene bekræfter, at Anomalocaris var en tidlig leddyr, for dette er den eneste gruppe med sammensatte øjne. Hvis det er sandt, udviklede de sammensatte øjne sig meget tidligt i denne gruppes historie, og helt sikkert før de udviklede deres karakteristiske hårde ydre skeletter.
Men Jan Bergstrøm fra Statens Naturhistoriske Museum er ikke overbevist om, at øjnene overhovedet tilhører Anomalocaris. “Forfatterne har svært ved at finde hårde beviser for deres konklusion,” siger han. Han bemærker, at Anomalocaris’ øjne er langt fra hinanden, hvorimod Emu Shale-øjnene næsten rører hinanden (selv om Paterson imødegår, at dyrets hoved kan være blevet komprimeret over tid).
Men Bergstrom siger også: “På den anden side ville store øjne med skarpt syn passe til en jæger … og anomalocaridider ville have haft brug for store øjne.” Han tilføjer: “Det er selvfølgelig interessant, at så sofistikerede øjne havde udviklet sig så tidligt, uanset hvem de tilhørte.”
Anomalocaris er ikke fremmed for kontroversielle kropsdele. Den blev opdaget i stumper og stykker, og man troede, at dens forskellige træk var helt forskellige dyr. Joseph Whiteaves fandt gribearmene i 1892 og troede, at de var haler fra reje-lignende dyr (deraf væsenets navn Anomalocaris, eller mærkelige rejer). Charles Walcott fandt den ringformede mund separat og identificerede den som en vandmand kaldet Peytoia. Simon Conway Morris fandt kroppen og forvekslede den med en svamp, som han kaldte Laggania.
Delene var faktisk alle dele af det samme dyr, hvilket Harry Whittington og Derek Briggs til sidst viste. I 1981 undersøgte de på ny et tidligere fossil for at vise, at “rejen” og “vandmanden” faktisk var forbundet. De afslørede endelig dyrets sande form i al sin mærkværdighed.
Selv nu er dyrets anatomi omstridt. Nogle ser den spidse mund og de gribearme som tegn på en stærk jæger (se grafikken). Desuden menes Anomalocaris at have påført de bidemærker, der findes på nogle trilobitter (en gruppe af allestedsnærværende kreaturer med hård skal fra Kambrium). Der er også fundet trilobitfragmenter i fossileret afføring, som er for store til at være lavet af et andet dyr.
Men Whitey Hagadorn fra Amherst College har hævdet, at Anomalocaris’ mund og tænder var for bløde til at knuse gennem et tykt trilobitpanser, og at pladerne og spidserne aldrig har vist tegn på slid. Ifølge Hagadorns synspunkt var Anomalocaris mere rettet mod blødt bytte end mod at være en frygtindgydende trilobitjæger.
Med tanke på dyrets historie bør vi ikke blive overraskede, hvis debatter som disse fortsat er en del af Anomalocaris’ arv, selv 515 millioner år efter at den sidste er død.