Backpage.com-seksi-ilmoitussivuston omistajat syytteeseen

Yhdysvaltalaiset viranomaiset ovat nostaneet syytteen seksi-ilmoituksia välittäneen Backpage.com-sivuston kahta perustajakaksikkoa vastaan sekä viittä muuta yrityksen palkattua.

Syytteet koskevat muun muassa prostituution helpottamista ja rahanpesua.

Oikeusviranomaiset olivat jo viime viikolla ottaneet haltuunsa Backpagen erilaiset kansainväliset ilmoitussivut.

Ensimmäisen perustajista asianajaja sanoi, että syytteet olivat ”perusteettomia” ja sivuston takavarikointi ”massiivinen hyökkäys” sananvapautta koskevia lakeja vastaan.

Dallasin yhtiö oli jo aiemmin sulkenut yhdysvaltalaisen sivustonsa aikuisille suunnatun osion, mutta kriitikot olivat väittäneet, että seksiin liittyvät ilmoitukset oli yksinkertaisesti siirretty muille sivuille.

Britannian versiossa oli sulkemisen aikaan ollut Reutersin mukaan kymmeniä seksipalveluilmoituksia.

Uutistoimiston hyväntekeväisyyssäätiön tutkimuksessa oli esitetty, että jopa joka 20. Backpage.co.uk-sivuston asiaankuuluvista ilmoituksista saattoi koskea orjakaupan uhreja.

Arizonalainen tuomioistuin oli maanantaihin asti pitänyt syytteiden yksityiskohdat salassa.

Asiakirjat sisältävät yksityiskohtia 17:stä väitetystä uhrista, joiden sanottiin joutuneen ihmiskaupan uhriksi Backpage-sivuston välityksellä, nuorin heistä oli 14-vuotias.

Joidenkin naisten sanotaan tulleen murhatuiksi.

”Aivan liian pitkään Backpage.com oli hallitseva markkinapaikka laittomalle kaupalliselle seksille, paikka, jossa seksikauppiaat usein mainostivat niin lapsia kuin aikuisiakin”, oikeusministeri Jeff Sessions sanoi lausunnossaan.

Yksi hyväntekeväisyysjärjestö sanoi, että sivuston sulkeminen ratkaisee ongelman vain osittain.

”Vaikka pyrkimykset sulkea Backpagen kaltaiset sivustot ovat tervetulleita, ne ovat vain pieni osa laajempaa, monimutkaista seksuaalisen hyväksikäytön järjestelmää, joka toimii Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja sen ulkopuolella”, Beyond the Streets -järjestön toinen johtaja Josephine Knowles kertoi BBC:lle.

”Pitkän aikavälin muutokseen tarvitaan kipeästi strategista lähestymistapaa, jossa puututaan kysynnän ennaltaehkäisyyn ja tuetaan niitä, jotka haluavat irrottautua ja löytää aitoja vaihtoehtoja.”

Uusi laki

Kalifornian viranomaiset olivat jo aiemmin yrittäneet sulkea Backpage.com-sivuston vuonna 2016, kun osavaltio nosti syytteen yrityksen toimitusjohtajaa ja kahta entistä omistajaa vastaan väitteistä, joiden mukaan nämä olivat syyllistyneet paritusrikkomuksiin ja tienanneet miljoonia dollareja isännöimällä seksin välityspalveluja.

Juttu kuitenkin hylättiin sillä perusteella, että Yhdysvaltain Communications Decency Act -lain mukaan julkaisijoita ei pitäisi pitää vastuussa sisällöstä, jonka ovat luoneet pelkästään niiden käyttäjät.

Mutta viime kuussa kongressi hyväksyi uuden lain, Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act (Fosta). Sen mukaan ”verkkosivustoille, jotka helpottavat ihmiskauppiaita laittomien seksipalvelujen myynnin mainostamisessa”, ei pitäisi enää myöntää samaa suojaa.

On kerrottu, että presidentti Trump allekirjoittaa senaatin hyväksymän version laista tällä viikolla.

Jotkut sivustot ovat jo ryhtyneet vastatoimiin. Craigslist sulki ”Personals”-deittiosionsa viime kuussa sen jälkeen, kun raportoitiin, että siellä oli useita ilmoituksia prostituoiduista.

Reddit on myös sulkenut escorts-viestipalstansa. Ja Cityvibe ja Nightshift ovat lopettaneet verkkopalvelunsa kokonaan.

Digitaalisten oikeuksien puolestapuhujat ovat kuitenkin ilmaisseet huolestuneisuutensa ja esittäneet, että uusi laki ”estää sananvapautta verkossa”.

Prostituoidut ovat myös ilmaisseet huolestuneisuutensa siitä, että Backpagen kaltaiset sivustot ovat tarjonneet heille turvallisemman vaihtoehdon kuin yrittäessään löytää asiakkaita kadulta.

Lasten hyväksikäyttö

Senaatin tutkimus oli vuonna 2017 väittänyt, että Backpage.com oli ”tietoisesti salannut todisteita rikollisuudesta” käyttämällä ohjelmistoa tunnistamaan lähetetyistä ilmoituksista sanoja ja lauseita, jotka liittyivät lasten hyväksikäyttöön.

Väitettiin, että sen sijaan, että ilmoituksia lähettäneet käyttäjät olisi suljettu pois, heidän annettiin lähettää ilmoitukset uudelleen niin, että rajoitetut termit oli poistettu.

Sivusto puolustautui tuolloin sanomalla, että se oli käyttänyt ”tuhansia tunteja ja miljoonia dollareita” auttaakseen poliisia ongelman ratkaisemisessa, ja väitti, että sen ponnistelut olivat auttaneet pelastamaan ihmiskaupan uhreiksi joutuneita lapsia ja johtaneet heidän parittajiensa pidättämiseen.

Sivusto joutui myöhemmin samana vuonna uuden kiistan kohteeksi, kun Washington Post kertoi, että yksi Backpagen alihankkijoista oli yrittänyt houkutella seksiin liittyviä ilmoituksia pois kilpailevilta sivustoilta Filippiineillä tarjoamalla kannustimeksi ilmaisia ilmoituksia.

Backpage kiisti tieten tahtoen edesauttaneensa seksikauppaa.