Anton Leeuwenhoek

Anton Van Leeuwenhoek, commerçant et portier de la mairie, est devenu un naturaliste néerlandais réputé qui a vécu du 24 octobre 1632 au 26 août 1723. Leeuwenhoek est, pour certains, considéré comme l’inventeur du microscope et, pour d’autres, comme le perfectionneur de cet appareil. À la fin du XVIIe siècle, il a également été le premier à identifier la levure comme un être vivant, faisant partie intégrante de la production de boissons fermentées. Ainsi, le considérer comme le précurseur de la microscopie – ou, du moins, comme un chercheur important dans ce domaine – est un repère juste et cohérent.

Il a conçu et reconstitué le déplacement de procaryotes vivants dans ses propres lentilles – il possédait la plus grande collection de lentilles au monde (en tout, plus de 400 loupes) et, avec elles, observait pratiquement tout ce qui lui tombait sous la main.

Son microscope était constitué d’une lentille simple et plutôt petite et c’est avec ce modèle qu’il a décrit : les procaryotes ; les spermatozoïdes d’insectes, de chiens et d’humains ; les fibres musculaires ; les globules rouges ; les capillaires sanguins ; les protozoaires ; les rotifères et le parasite intestinal Giardia lamblia, isolé de ses propres matières fécales.

En outre, il a réalisé les premières études descriptives de l’embryologie de certains animaux marins et a pu prouver que même les êtres les plus simples se reproduisent.

Comme beaucoup à l’époque ne croyaient pas que son appareil était capable de révéler ce monde jusqu’alors inconnu, et pour le fait qu’il ait gardé ses méthodes de microscopie secrètes toute sa vie, Robert Hooke et Nehemiah Grew ont été chargés de construire le meilleur microscope qu’ils pouvaient pour confirmer qu’Anton ne trichait pas – et il ne le faisait pas.

En raison de cette « non-socialisation », il a fallu attendre 200 ans pour que la microbiologie soit réellement initiée de manière officielle.

Par Mariana Araguaia
Diplômée en biologie

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