Benjamin Guggenheim

Cet article du New York Times relate la description, par un steward adjoint, des dernières heures de Guggenheim, notamment le fait qu’il ait enfilé une tenue de soirée au lieu d’un gilet de sauvetage, qu’il ait aidé d’autres passagers à monter sur des canots de sauvetage et qu’il ait déclaré que lui et sa secrétaire étaient « prêts à descendre comme des gentlemen ».

Guggenheim est monté à bord du RMS Titanic et était accompagné de sa maîtresse, une chanteuse française nommée Léontine Aubart (1887-1964), de son valet, Victor Giglio (1888-1912), de son chauffeur, René Pernot (1872-1912) et de la femme de chambre de Madame Aubart, Emma Sägesser (1887-1964). Son billet porte le numéro 17593 et coûte 79,4 £ (d’autres sources donnent le prix de 56,18 £ 7d). Giglio et lui occupent la cabine B84, tandis qu’Aubart et Sägesser occupent la cabine B35. Pernot occupait une cabine inconnue en deuxième classe.

Guggenheim et Giglio ont dormi pendant la rencontre du Titanic avec l’iceberg pour être réveillés juste après minuit, heure du navire, par Aubart et Sägesser, qui avaient ressenti la collision. Sägesser a rapporté plus tard que Giglio avait dit : « Peu importe, les icebergs ! Qu’est-ce qu’un iceberg ? » Guggenheim a été persuadé de se réveiller et de s’habiller, et le steward de la chambre Henry Samuel Etches a aidé à l’équiper d’une ceinture de sauvetage et d’un gros pull avant de faire monter Guggenheim, Giglio et les deux femmes sur le pont des bateaux.

Alors qu’Aubart et Sägesser entraient à contrecœur dans l’embarcation de sauvetage n°9, Guggenheim s’adressait à la femme de chambre en allemand en disant : « Nous allons bientôt nous revoir ! Ce n’est qu’une réparation. Demain, le Titanic repartira. » Réalisant que la situation était beaucoup plus grave qu’il ne l’avait laissé entendre et qu’il n’allait pas être secouru, il est retourné dans sa cabine avec Giglio et les deux hommes se sont changés en tenue de soirée. Rose Amelie Icard, survivante du Titanic, a écrit dans une lettre : « Le millionnaire Benjamin Guggenheim, après avoir participé au sauvetage de femmes et d’enfants, s’est habillé et a mis une rose à sa boutonnière, pour mourir. » On l’a entendu faire cette remarque : « Nous avons revêtu nos plus beaux habits et sommes prêts à descendre comme des gentlemen. » Etches, qui a survécu au naufrage, a enregistré le message de Guggenheim : « Si quelque chose devait m’arriver, dites à ma femme à New York que j’ai fait de mon mieux pour accomplir mon devoir ». Etches a rapporté que « peu après que les dernières embarcations aient été descendues et que l’officier de pont m’ait ordonné de prendre une rame, j’ai fait un signe d’adieu à M. Guggenheim, et c’est la dernière fois que je l’ai vu et… ». Les deux hommes sont morts dans le naufrage. Leurs corps, s’ils ont été retrouvés, n’ont jamais été identifiés. Le chauffeur de Guggenheim, Pernot, a également disparu dans la catastrophe.