Ce jour-là dans l’histoire

Le tristement célèbre hors-la-loi de l’Ouest connu sous le nom de « Billy the Kid » est très probablement né dans un quartier irlandais pauvre de l’East Side de New York le 23 novembre 1859. (Avant d’être abattu à l’âge de 21 ans, Billy aurait tué au moins neuf personnes dans l’Ouest américain.

Billy the Kid se faisait appeler William H. Bonney, mais son nom d’origine était probablement Henry McCarty. Bonney était le nom de jeune fille de sa mère Catherine, et William était le prénom du compagnon de longue date de sa mère – William Antrin – qui a fait office de père de Billy après la disparition de son père biologique. Vers 1865, Billy et son frère ont voyagé vers l’ouest de l’Indiana avec leur mère et Antrin, et en 1870, le groupe était à Wichita, au Kansas. Ils se déplacent bientôt plus à l’ouest, sur les pistes de bétail, et en 1873, Catherine et William Antrin, légalement mariés, apparaissent dans les registres du Nouveau-Mexique. En 1874, la mère de Billy est morte d’un cancer du poumon à Silver City.

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Billy quitte bientôt son frère et son beau-père et part dans l’armoise du Nouveau-Mexique. Il travailla comme ouvrier dans un ranch et, en 1876, il aurait tué ses premiers hommes, un groupe d’Indiens Apaches réservistes, dans les montagnes de Guadalupe. Selon la légende, Billy n’a pas tardé à tuer un autre homme, un forgeron à Camp Grant, en Arizona. Billy the Kid, comme les gens ont commencé à l’appeler, a ensuite trouvé du travail comme éleveur et garde du corps pour John Tunstall, un éleveur d’origine anglaise qui opérait à Lincoln, au Nouveau-Mexique. Lorsque les membres d’un gang de bétail rival tuèrent Tunstall, en 1878, Billy fut impliqué dans la guerre dite du comté de Lincoln.

Enragé par le meurtre de Tunstall, Billy devint le chef d’un posse de « régulateurs » envoyés pour arrêter les tueurs. Cependant, aucune arrestation n’a eu lieu. Deux des meurtriers sont abattus par le groupe de Billy, et l’aggravation de la vendetta dégénère en guerre totale. Après que le gang de Billy ait abattu le shérif de Lincoln Bill Brady, qui avait sanctionné le meurtre de Tunstall, les ennemis de Billy ont conspiré avec les autorités territoriales pour en finir avec les régulateurs.

En juillet 1878, le gang rival a encerclé la maison où Billy et son gang séjournaient juste à l’extérieur de la ville. Le siège s’est étiré pendant cinq jours, et un escadron de l’armée américaine venant du Fort Stanton voisin a été appelé. Pourtant, Billy et sa bande ont refusé de se rendre. Soudain, les régulateurs ont fait une évasion massive, et Billy et plusieurs autres régulateurs ont miraculeusement réussi à tirer sur leur chemin hors de la ville.

Après plus de deux ans de fuite, Billy a été arrêté par le shérif de Lincoln Pat Garrett, un homme avec lequel Billy s’était déjà lié d’amitié avant que Garrett ne devienne un homme de loi. En avril 1881, Billy est reconnu coupable du meurtre du shérif Brady et est condamné à la pendaison. Le 28 avril, deux semaines avant son exécution programmée, Billy arrache une arme à l’un de ses geôliers et l’abat, ainsi qu’un autre adjoint, lors d’une évasion audacieuse qui suscite une attention nationale considérable.

Dans la nuit du 14 juillet 1881, Garrett finit par retrouver Billy dans un ranch près de Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. Il accède à la maison où Billy rendait visite à une petite amie, puis le surprend dans l’obscurité. Avant que le hors-la-loi ne puisse opposer une résistance, Garrett lui a tiré une balle dans la poitrine. Billy the Kid est mort à l’âge de 21 ans.

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