10 Klassieke W. H. Auden gedichten die iedereen zou moeten lezen
De beste Auden gedichten geselecteerd door Dr Oliver Tearle
W. H. Auden (1907-1973) heeft veel poëzie geschreven. Veel van de beste gedichten van Auden dateren uit de jaren 1930. In deze post hebben we de moeilijke taak op ons genomen om de tien beste Auden gedichten te vinden – moeilijk omdat, hoewel bepaalde gedichten natuurlijk naar boven komen en hun grootheid verkondigen, er nogal wat van zijn. Hier is onze top tien. Zijn er klassieke gedichten van Auden die we buiten de lijst hebben gelaten? Klik op de titel van elk gedicht om het te lezen.
1. ‘Stop all the clocks’.
Ook bekend als ‘Funeral Blues’, dit gedicht, een van Auden’s ‘Twelve Songs’ oorspronkelijk gepubliceerd in 1936, behoeft misschien geen introductie. Sinds het werd voorgedragen tijdens de begrafenis in de film Four Weddings and a Funeral uit 1994, verwierf het wereldwijde bekendheid en bracht het de poëzie van Auden bij een geheel nieuw publiek.
Het gedicht biedt een aantal symbolen van rouw. Maar het noemen van deze poëtische stijlfiguren heeft een tweeledig doel: niet alleen verwerpt de spreker het nut van dergelijke romantische praatjes in het licht van zijn verdriet, hij zegt ook dat de wereld – ja, het hele universum – van nul en generlei waarde is als zijn geliefde er niet in voorkomt. Het woord “ontmantelen” in de tweede regel van de laatste strofe is bijna spottend, alsof de zon een mechanisch apparaat is dat je gewoon uit elkaar kunt halen, zoals een horloge. Het suggereert dat zelfs de natuurlijke wereld nep en onwerkelijk lijkt nu de geneugten van de wereld hem zijn ontnomen.
Maar wie is ‘hij’ hier? En is het gedicht begonnen als een oprechte uiting van rouw? Zoals we bespreken in onze analyse van dit klassieke begrafenisgedicht, onthult het verhaal over de oorsprong van het gedicht een iets complexer beeld.
2. ‘Herfstlied’.
Een van de ‘Twaalf Liederen’ samen met het bekendere ‘Stop alle klokken’, is dit een mooie lyriek over de kortstondigheid van de jeugd en de teleurstellingen van het leven. Auden schreef twee verschillende versies van de laatste strofe, hoewel de toon van het gedicht in beide grotendeels dezelfde blijft. Het gedicht laat zien dat Auden zich niet alleen bezighield met de specifieke gebeurtenissen en het politieke klimaat van de jaren dertig, maar in veel van zijn beste werk ook een tijdloos gevoel van teleurstelling en verdriet vastlegde.
3. ‘Slaapliedje’.
Een van de meest tedere gedichten van Auden, ‘Lullaby’, is misschien wel het grootste homoseksuele liefdesgedicht van de hele twintigste eeuw (hoewel men, omdat het rechtstreeks aan de ontvanger is gericht, bij het lezen van het gedicht gemakkelijk kan vergeten dat het een mannelijke dichter is die aan een andere man schrijft); het behoort terecht tot de meest geliefde gedichten van Auden. In veel opzichten is 
hopeloos romantisch, in andere opzichten meedogenloos realistisch (de geadresseerde van het gedicht is slechts ‘menselijk’; Auden zelf is ’trouweloos’), is het het soort gedicht dat veel Auden-liefhebbers in hun geheugen hebben gegrift.
4. ‘Night Mail’.
Dankzij de klassieke film waarin het voorkomt – en waarvoor het speciaal werd geschreven – blijft ‘Night Mail’ een van de bekendste gedichten van Auden. De film waarin het voorkomt, een documentaire uit 1936 geproduceerd door de General Post Office (GPO) film unit over de nachttrein die post vervoerde van Londen naar Schotland, blijft een klassieker van de Britse documentaire filmkunst, dankzij Auden’s versverhaal en Benjamin Britten’s muzikale score. U kunt het fragment uit de film met het gedicht van Auden hier bekijken.
5. ‘Musée de Beaux Arts’.
Dit gedicht van eind 1938 heeft de gedenkwaardige aanhef, ‘Over lijden hadden ze nooit ongelijk, / De Oude Meesters’. Auden schreef ‘Musée des Beaux Arts’ in december 1938, terwijl hij in Brussel verbleef met zijn vriend Christopher Isherwood. Het museum en de kunstgalerie die in de titel van het gedicht worden genoemd, ‘Musée des Beaux Arts’, is de Brusselse kunstgalerie, Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, die Auden bezocht.
In het gedicht mijmert Auden over hoe op veel oude Renaissance-schilderijen, terwijl er iets groots en gedenkwaardigs gebeurt – de Geboorte, bijvoorbeeld, of de Kruisiging – er altijd mensen op het schilderij aanwezig zijn die zich niet veel aantrekken van wat er gaande is. Vervolgens staat Auden stil bij een (vermoedelijk) schilderij van Peter Brueghel de Oude, van Icarus, en de aanwezigheid van een schip waarvan de inzittenden zich niet druk lijken te maken over ‘een jongen die uit de lucht valt’.
6. ‘In Memory of W. B. Yeats’.
Auden schreef een aantal gedichten over zijn collega-dichters, van A. E. Housman tot Edward Lear, maar deze krachtige elegie, geschreven in de nasleep van Yeats’ dood in 1939, is zijn mooiste herdenking van een andere dichter. Behalve een elegie voor de dode dichter is ‘In Memory of W. B. Yeats’ ook een meditatie over de rol en plaats van poëzie in de moderne wereld. Waar dient poëzie voor? Kan ze iets laten gebeuren? Moet ze iets laten gebeuren?
Auden beschrijft Yeats’ dood en concludeert dat Yeats, met zijn dood, ‘zijn bewonderaars werd’: toen Yeats de man niet meer was, werd Yeats de dichter zoals zijn lezers en fans besloten dat hij was. Hier voelen we dat Auden een breder punt maakt over de ‘onsterfelijkheid’ van dichters: ze overleven of overleven niet afhankelijk van wie hen leest, en hoe die lezers hen lezen.
De slotregels van Audens gedicht staan op zijn eigen gedenksteen in Westminster Abbey: ‘In de gevangenis van zijn dagen / Leer de vrije man hoe hij moet loven.’
We hebben dit klassieke gedicht hier geanalyseerd.
7. ‘September 1, 1939’.
Auden heeft dit gedicht, geschreven kort na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog (hoewel het griezelig vooruitliep op gebeurtenissen in een andere donkere september, in 2001), later verworpen, met het argument dat de retoriek het won van de waarheid (‘We moeten elkaar liefhebben of sterven’ zou, zo redeneerde hij, strikt genomen moeten zijn ‘We moeten elkaar liefhebben en sterven’). Zoals 
een resultaat is, zult u het niet vinden in de Faber Collected Poems (het enige gedicht in deze selectie van beste Auden-gedichten dat niet in dat boek staat). Maar u kunt het lezen door de link in de titel hierboven te volgen.
Zoals de titel van het gedicht aangeeft, werd ‘September 1, 1939’ geschreven in het begin van september 1939 – en hoewel Auden het eigenlijk niet in een New Yorkse bar schreef, woonde hij in die tijd in New York (hij was er slechts maanden eerder vanuit Engeland naartoe verhuisd). 1 september 1939 was de dag waarop nazi-Duitsland Polen binnenviel, waardoor de Tweede Wereldoorlog uitbrak.
We hebben dit gedicht hier geanalyseerd.
8. ‘If I Could Tell You’.
Er zijn niet veel grote villanellen in de Engelse taal (we hebben hier een aantal van onze favoriete voorbeelden verzameld), maar Audens ‘If I Could Tell You’ doet niet onder voor William Empson’s ‘Missing Dates’ en met waarschijnlijk de beroemdste villanelle in het Engels, Dylan Thomas’s ‘Do Not Go Gentle into That Good Night’.
Geschreven in 1940 tijdens de Tweede Wereldoorlog, geeft het gedicht Auden’s, en een groot deel van de wereld, gevoel van onzekerheid over de toekomst weer. If I Could Tell You’ balanceert op het randje van een liefdesgedicht: de spreker zegt tegen de geadresseerde ‘Ik hou meer van je dan ik kan zeggen’. Zoveel lijkt in ieder geval zeker. De twee refreinen van de villanelle lijken af te wisselen tussen zekerheid (‘De tijd zal…’) en onzekerheid (‘Als ik…’). Maar wat zo meesterlijk is aan Audens gebruik van deze twee refreinen, is hoe beide in feite in tegengestelde richtingen trekken, ergens tussen kenbaarheid en gissing: ‘If I could tell you’ is de eerste helft van de regel, maar de tweede, ‘I would let you know’, belooft de zekerheid van persoonlijke garantie in een onzekere tijd.
We hebben dit gedicht hier geanalyseerd.
9. ‘The More Loving One’.
In dit gedicht uit 1957 mediteert Auden over onbeantwoorde liefde. ‘If equal affection cannot be,’ vertrouwt hij toe, ‘Let the more loving one be me.’ Slim en prachtig ontmantelt Auden het argument dat het in een geval van onbeantwoorde liefde beter is om de geliefde te zijn dan de minnaar. Hoe zouden we het vinden als de sterren brandden met ‘een passie voor ons die we niet konden teruggeven’?
We zouden de strekking van dit gedicht als volgt kunnen samenvatten: als individu kunnen we reageren door te geloven dat het universum een doel voor ons heeft; of we kunnen reageren door te zeggen dat dat niet zo is, en ons afvragen wat in godsnaam het nut van alles is. Of we kunnen de onverschilligheid van het universum voor ons recht in de ogen zien en trots zijn op het feit dat wij, producten van de natuur, zijn opgevoed met het vermogen om te geven, om ontzag te voelen voor de sublieme aspecten van de natuur, en om lief te hebben.
We hebben dit gedicht hier geanalyseerd.
10. ‘De val van Rome’.
Geschreven in 1947, is ‘De val van Rome’ een van de mooiste gedichten van W. H. Auden uit zijn middenperiode. Zoals de titel al aangeeft, gaat het over de val van het Romeinse rijk. Maar veel van de details in Audens gedicht zijn duidelijk anachronistisch voor een gedicht over het Romeinse rijk in de vijfde eeuw voor Christus, zoals het idee dat een klerk op een ‘roze officieel formulier’ schrijft (in plaats van dingen op een tablet te krassen, wat een Romeinse ambtenaar zou hebben gedaan). Het gedicht is dus, zo niet een allegorie voor een ander rijk en een andere tijd, dan toch een gedicht over zowel de val van Rome als de val van andere grote beschavingen.
Het is goed te bedenken dat Auden dit gedicht over de val van een imperium schreef in de onmiddellijke nasleep van een wereldoorlog: 1947 was natuurlijk slechts twee jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, maar het was ook het jaar waarin India onafhankelijk werd van het Britse Rijk, en het jaar waarin, in de nasleep van het einde van de oorlog, het uiteenvallen van de Britse imperiale bezittingen onvermijdelijk leek (wat in de daaropvolgende decennia inderdaad bleek). Audens anachronismen versterken het idee dat de geschiedenis zich herhaalt, en dat machtige rijken altijd hun tijd in de zon hebben, maar onvermijdelijk gedoemd zijn te sterven.
We hebben dit grote gedicht van Auden hier geanalyseerd.
Zijn er favoriete gedichten van Auden die we hier niet hebben opgenomen, die wel op de lijst zouden moeten staan? (We hebben hier bijvoorbeeld zijn korte gedicht ‘Epitaph on a Tyrant’ besproken.) Wat is het beste Auden-gedicht van allemaal? Blijf het werk van Auden verkennen met de prachtige Collected Auden
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Afbeelding (boven): W. H. Auden in 1939, door Carl Van Vechten, via Wikimedia Commons. Afbeelding (onder): Foto van W. H. Auden, 1970, door TorontoPeter, via Wikimedia Commons.