Carga da Brigada Ligeira
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A Brigada Ligeira partiu pelo vale com Cardigan na frente, liderando a carga sobre o seu cavalo Ronald. Quase de uma vez, Nolan correu pela frente, passando em frente a Cardigan. Pode ser que ele tenha percebido que a carga estava apontada para o alvo errado e estava tentando parar ou virar a brigada, mas ele foi morto por uma ogiva de artilharia e a cavalaria continuou em seu curso. O Capitão Godfrey Morgan estava perto e viu o que aconteceu:
A primeira carapaça explodiu no ar a cerca de 100 metros à nossa frente. A próxima caiu em frente ao cavalo de Nolan e explodiu ao tocar o chão. Ele gritou um grito selvagem quando seu cavalo se virou, e, com os braços estendidos, as rédeas caíram sobre o pescoço do animal, ele trotou na nossa direção, mas em poucos metros caiu morto do cavalo. Eu não imagino que alguém, exceto aqueles na linha de frente do 17º Lanceiro, tenha visto o que aconteceu.
Continuamos. Quando conseguimos cerca de 200 ou 300 metros, a bateria da Artilharia Russa abriu fogo. Não me lembro de ter ouvido uma palavra de ninguém, pois fomos passando gradualmente de um trote para um galope, embora o barulho do golpe de homens e cavalos de uva e tiro redondo fosse ensurdecedor, enquanto o pó e o cascalho batido pelo tiro redondo que falhou era quase cego, e irritou meu cavalo para que eu quase não pudesse segurá-lo. Mas à medida que nos aproximávamos eu podia ver claramente, especialmente quando eu estava a cerca de cem metros das armas. Parecia que eu estava cavalgando diretamente para o focinho de uma das armas, e vi claramente o artilheiro aplicar seu rastilho. Então fechei os olhos, pois pensei que isso tinha resolvido a questão no que me dizia respeito. Mas o tiro acabou de me falhar e atingiu o homem à minha direita cheio no peito.
Em outro minuto eu estava na arma e o cavalo cinzento do líder russo, disparado, suponho, com uma pistola de alguém à minha direita, caiu sobre o meu cavalo, arrastando-o com ele e prendendo-me entre a arma e ele mesmo. Um artilheiro russo a pé cobriu-me imediatamente com a sua carabina. Ele estava ao alcance da minha espada, e eu atingi-o no seu pescoço. O golpe não fez muito mal, mas desconcertou a sua pontaria. Ao mesmo tempo, um artilheiro montado atingiu o meu cavalo na testa com o seu sabre. Espicaçando “Sir Briggs”, ele saltou metade, metade enganado, sobre os cavalos caídos, e depois, por um curto período de tempo, aparafusou comigo. Eu só me lembro de me encontrar sozinho entre os russos tentando sair o melhor que pude. Isso, por acaso, eu fiz, apesar das tentativas dos russos de me cortar.
A Brigada Ligeira enfrentou fogo de três lados que devastou sua força na cavalgada, mas eles foram capazes de engajar as forças russas no final do vale e forçá-las a voltar do reduto. No entanto, eles sofreram pesadas baixas e logo foram forçados a se retirar. Os sobreviventes artilheiros russos voltaram às suas armas e abriram fogo com cachos de uva e disparos de lata, indiscriminadamente contra o mêlée de amigos e inimigos que os precederam. Capitão Morgan continua:
Quando as armas foram retiradas, eu vi dois ou três dos meus homens voltando, e como o fogo de ambos os flancos ainda era pesado, era uma questão de correr o gauntlet novamente. Não me lembro o suficiente de incidentes menores para descrevê-los, pois provavelmente nenhum dos dois homens que estavam naquela carga o descreveria da mesma forma. Quando voltei quase de onde começamos, descobri que eu era o oficial superior daqueles que não estavam feridos e, conseqüentemente, no comando, havendo outros dois, ambos juniores para mim, na mesma posição – Lieut. Wombwell e Cornet Cleveland.
Lucan e suas tropas da Brigada Pesada falharam em dar qualquer apoio à Brigada Ligeira – eles entraram na boca do vale mas não avançaram mais. A explicação de Lucan foi que ele não via sentido em ter uma segunda brigada ceifada e estava melhor posicionado para prestar assistência aos sobreviventes da Brigada Ligeira que retornavam da carga. A cavalaria ligeira francesa, os Chasseurs d’Afrique, foi mais eficaz ao limpar as alturas Fedyukhin das duas meias baterias de armas, dois batalhões de infantaria e cossacos para garantir que a Brigada Ligeira não seria atingida pelo fogo daquele flanco, e forneceu cobertura para os elementos restantes da Brigada Ligeira à medida que eles se retiravam.
O correspondente de guerra William Howard Russell testemunhou a batalha e declarou: “A nossa Brigada Ligeira foi aniquilada pela sua própria precipitação, e pela brutalidade de um inimigo feroz.”
Cardigan sobreviveu à batalha, embora circulassem histórias de que ele não estava realmente presente. Ele liderou a carga pela frente, nunca olhando para trás, e não viu o que estava acontecendo com as tropas atrás dele. Ele alcançou as armas russas, participou da luta, e depois voltou sozinho pelo vale sem se preocupar em se reunir ou mesmo descobrir o que tinha acontecido com os sobreviventes. Depois ele disse que só conseguia pensar na sua fúria contra o capitão Nolan, que ele pensava ter tentado assumir a liderança do ataque. Depois de voltar a subir o vale, ele considerou que tinha feito tudo o que podia. Ele deixou o campo e embarcou no seu iate no porto de Balaklava, onde comeu um jantar de champanhe. Ele descreveu o compromisso em um discurso proferido na Mansion House, Londres, que foi citado na Câmara dos Comuns:
Avançamos uma descida gradual de mais de três quartos de milha, com as baterias a vomitarem sobre as nossas carapaças e atiradas, redondas e de uva, com uma bateria no nosso flanco direito e outra no esquerdo, e todo o terreno intermédio coberto com os atiradores russos; de modo que quando chegámos a uma distância de cinquenta metros da boca da artilharia que nos tinha atirado a destruição, estávamos, de facto, cercados e rodeados por um fogo, além do fogo dos atiradores sobre os nossos flancos.
Como subíamos a colina, o fogo oblíquo da artilharia vertia sobre a nossa retaguarda, de modo que tínhamos assim um forte fogo sobre a nossa frente, sobre o nosso flanco e sobre a nossa retaguarda. Nós entramos na bateria – nós passamos pela bateria – os dois principais regimentos cortando um grande número dos artilheiros russos em seu início. Nos dois regimentos que tive a honra de liderar, cada oficial, com uma exceção, ou foi morto ou ferido, ou teve seu cavalo baleado sob ele ou ferido. Esses regimentos prosseguiram, seguidos pela segunda linha, composta por mais dois regimentos de cavalaria, que continuaram a cumprir o dever de cortar os artilheiros russos.
Então veio a terceira linha, formada por outro regimento, que se esforçou para completar o dever atribuído à nossa brigada. Creio que isso foi conseguido com grande sucesso, e o resultado foi que esse corpo, composto de apenas cerca de 670 homens, conseguiu passar pela massa da cavalaria russa – como aprendemos desde então – 5.240 fortes; e tendo quebrado essa massa, eles foram, de acordo com nossa expressão militar técnica, “três ao redor”, e se aposentaram da mesma forma, fazendo o máximo de execução em seu curso, como podiam sobre a cavalaria do inimigo. Ao regressarmos à colina que tínhamos descido no ataque, tivemos de correr o mesmo desafio e correr o mesmo risco do fogo do flanco do Tirailleur que tínhamos encontrado antes. Muitos de nossos homens foram abatidos, homens e cavalos foram mortos, e muitos dos soldados que haviam perdido seus cavalos também foram abatidos enquanto tentavam escapar.
Mas qual foi, meu Senhor, o sentimento e o porte daqueles homens corajosos que retornaram à posição. De cada um desses regimentos, só voltou um pequeno destacamento, dois terços dos homens engajados tendo sido destruídos? Penso que todo homem que estava envolvido naquele caso desastroso em Balaklava, e que teve a sorte de sair dele vivo, deve sentir que só por um decreto misericordioso da Providência Todo-Poderosa escapou da maior certeza aparente de morte que poderia ser concebida.
Nova informação
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Uma reportagem do jornal de 11 de dezembro de 2016 revelou outra versão do que aconteceu quando uma carta foi encontrada na Biblioteca Britânica, escrita pelo Tenente Frederick Maxse que estava no bastão do Lorde Raglan em Balaclava. Dizia que Lord Raglan tinha enviado uma ordem para a Brigada Ligeira “seguir o inimigo e tentar impedir que o inimigo levasse as armas”, referindo-se a alguma artilharia britânica que estava em risco. Raglan enviou a ordem com o capitão Louis Nolan, que a passou oralmente para Lucan, em vez de entregar as ordens escritas. Ele disse: “Ali, meu senhor, está o seu inimigo! Aí estão as vossas armas!”, acrescentando a palavra “ataque”, enquanto Raglan pretendia apenas uma demonstração de força. A versão de Nolan da ordem e o gesto de acompanhamento foram mal compreendidos, causando o desastre descrito acima. Nolan cavalgou com a carga e foi um dos primeiros a cair nela. A carta de Maxse dizia que Nolan estava aborrecido com o pouco que a Brigada Ligeira tinha feito anteriormente na campanha, e que ele estava amargo contra Lucan. Nigel Kingscoteé, outro oficial do pessoal de Raglan, concordou que a culpa era de Nolan e disse que Nolan teria sido “quebrado pelo tribunal marcial” se tivesse sobrevivido.
David Kelsey da Crimean War Research Society acredita que as novas provas não justificam a reescrita da história da acusação, afirmando que Lord Raglan tinha “…ordenado um movimento de cavalaria que não poderia servir a longo prazo”.