Teddy Bridgewater regressa ao Minnesota, e os Vikings estão encantados por ele

Em 8 de novembro, Carolina estava perdendo por nove pontos em um jogo em Kansas City e precisava desesperadamente de um quarto trimestre para se manter viva. O quarterback Teddy Bridgewater decolou no quarto e 14 e foi de cabeça para os defensores para completar uma corrida de 15 jardas e conseguir o primeiro down.

Nesse momento, a mente de Stephen Weatherly voltou para 30 de Agosto de 2016, no Winter Park em Eden Prairie, quando ele e Bridgewater estavam ambos com os Vikings. Foi nesse dia que Bridgewater sofreu uma horrível lesão no joelho esquerdo que muitos pensavam que acabaria com a sua carreira.

“Para saber o que ele passou em 2016 e para vê-lo lá fora fazendo jogadas, como contra os Chiefs naquela quarta jogada, sabendo que tínhamos que tê-la, e para que ele desistisse do seu corpo para consegui-la, você pensa em como esse cara voltou de uma lesão devastadora”, disse Weatherly, que agora está na reserva lesionado para os Panthers. “Só para vê-lo voltar e ter a oportunidade de se tornar um quarterback titular, é uma droga”.

Carolina acabou por perder o jogo 33-31 para os actuais campeões do Super Bowl, e é 4-7 esta época. Mas os Panthers estão se reconstruindo, e o futuro parece brilhante com um Bridgewater totalmente recuperado no quarterback.

Bridgewater assinou um contrato de três anos, $63 milhões com o Panthers em março, e no domingo ele retornará ao Minnesota pela primeira vez como quarterback titular para um jogo ao meio-dia no U.S. Bank Stadium contra a equipe que o convocou em 2014.

Após sua grave lesão no joelho, Bridgewater jogou apenas um jogo no final da temporada para os Vikings em um papel de mop-up contra o Cincinnati em 2017; a equipe optou por não voltar a contratá-lo após a temporada. Ele passou 2018 e 2019 como quarterback reserva em Nova Orleans, e entrou para uma jogada como grande receptor em um jogo de 28 de outubro de 2018, no Estádio U.S. Bank Stadium.

No domingo, no entanto, vai ser o verdadeiro negócio. Antes do jogo, os actuais e antigos companheiros de equipa tomaram nota de quão longe Bridgewater chegou desde aquele dia negro em Agosto de 2016, quando o ultra-popular quarterback de então-23 anos estava na sua terceira temporada com os Vikings.

“Foi um dia louco e dramático”, lembrou-se Tom Johnson, um defesa dos Vikings de 2014-18, que agora está aposentado. “Quando você vê a ponta da lança do seu ataque cair assim, com uma lesão horrível, vendo sua perna em uma posição louca como aquela, foi trágico. Foi um pontapé no estômago para todos. Mas vê-lo voltar como ele voltou, provou que muita gente estava errada.”

Bridgewater entrou na pré-temporada de 2016, no ano em que levou os Vikings aos playoffs e foi nomeado para o Pro Bowl. Ele estava melhor do que nunca, completando 12 dos 16 passes para 161 jardas e um touchdown enquanto os Vikings venciam os San Diego Chargers em 28 de agosto de 2016, no terceiro jogo da pré-temporada e o primeiro jogo já disputado no Estádio U.S. Bank.

Dois dias depois, com Bridgewater não programado para jogar no dia 1 de setembro de 2016, final da pré-temporada contra o Los Angeles Rams, ele estava passando por um exercício de rotina. Bridgewater caiu de volta para passar em uma simulação, e de repente desmoronou no chão sem nenhum contato.

Temates souberam quase imediatamente que algo estava drasticamente errado. Alguns jogadores amaldiçoaram, e outros bateram com o capacete no chão em frustração.

“Eu estava atrás dele, e vi-o cair”, disse Jeremiah Sirles, um jogador de linha ofensivo de 2015-17 que agora está reformado. “Parecia que ele tropeçou. No início não parecia nada, mas depois ele estava gemendo e gritando um pouco. Nada de louco em voz alta, mas depois ele capotou e o joelho dele não estava nada bem. Estava apontado não para onde precisava de estar”.

Treinadores saíram imediatamente a correr para atender a Bridgewater, e um molde aéreo foi colocado na sua perna esquerda. Uma ambulância chegou e levou-o para o hospital.

“Não continuámos a praticar”, disse Kyle Rudolph, na sua 10ª temporada com os Vikings. “Fomos até o vestiário (depois do incidente) e terminamos por hoje. Então você sabia que era sério”.

A lesão foi tão grave que Bridgewater revelou mais tarde uma discussão na ambulância com o treinador atlético Eric Sugarman que ele poderia perder a perna. Mas o rápido trabalho do pessoal médico foi capaz de salvá-lo.

A lesão foi diagnosticada como um LCA rasgado com outros danos estruturais, incluindo uma luxação da articulação do joelho. Bridgewater estava fora para a temporada de 2016, e as suas perspectivas de jogo futuro eram completamente incertas.

Mas enquanto Rudolph se lembra de como todos os Vikings estavam em baixo naquele dia, houve uma notável exceção. Rudolph visitou Bridgewater no hospital naquela noite, juntamente com o running back Adrian Peterson e o segurança Michael Griffin.

“(Bridgewater) foi o mais positivo no quarto, e ele era o que estava sentado na cama do hospital sem saber se ia voltar a jogar futebol”, disse Rudolph. “Ele estava brincando com Adrian que seu retorno desta lesão no joelho seria muito maior do que Adrian, e Adrian ganhou o MVP (em 2012) no ano seguinte (sofreu uma lesão no ACL em dezembro de 2011). Então isso foi apenas uma espécie de positividade e perspectiva de Teddy sobre tudo”.

Essa positividade continuou durante todo o mandato dos Vikings em Bridgewater, mesmo quando se tornou evidente que ele não mais faria parte dos planos de longo prazo da equipe. Quatro dias após a lesão de Bridgewater, os Vikings adquiriram o quarterback Sam Bradford, da Filadélfia, para assumir o comando para a temporada de 2016 e, aparentemente, mais além. E, em maio de 2017, os Vikings não pegaram a opção de contrato do quinto ano de Bridgewater para 2018.

Bradford sofreu uma lesão no joelho na abertura da temporada de 2017, e acabou jogando em apenas mais um jogo para os Vikings. Mas ao invés de Bridgewater, que ainda estava se recuperando, assumindo o lugar de Bradford, foi Case Keenum, que liderou o Minnesota no jogo do Campeonato da NFC naquela temporada.

Por tudo isso, os companheiros de equipe disseram que Bridgewater sempre permaneceu positivo.

“Ele estava sempre sorridente, feliz e enérgico, e nada o ia impedir de atingir o objectivo que tinha”, disse Sirles. “Ele dizia: ‘Eu voltarei, não há dúvidas na minha mente’. ”

Bridgewater disse que não havia segredo para poder permanecer positivo durante toda a adversidade que ele enfrentou. Ele disse que era simplesmente uma questão de ser capaz de “permanecer eu mesmo”.

“Há sempre alguém lá fora a passar por algo 10 vezes pior do que eu possa ter passado ou do que eu possa estar a passar naquele momento, por isso é sobre a mentalidade que tenho de dizer a mim mesmo todos os dias”, disse Bridgewater. “Eu tenho as mesmas 24 horas que o cara limpando banheiros ou limpando o chão dos hospitais e escolas. É tudo sobre como eu maximizo as minhas 24 horas”.

Depois dos Vikings escolherem não voltar a assinar Bridgewater e em vez disso deram ao Kirk Cousins um contrato de três anos, $84 milhões para ser o seu quarterback em Março de 2018, Bridgewater assinou com os New York Jets. Cinco meses depois, ele foi negociado com New Orleans para ser o reserva de Drew Brees.

Bridgewater jogou com moderação em 2018, começando uma final de temporada sem sentido contra Carolina. Mas ele teve sua chance no ano passado de mostrar que poderia ser um quarterback titular eficaz quando Brees foi afastado com uma lesão no polegar, e Bridgewater levou os Saints a um recorde de 5-0 durante sua ausência.

“Esses não foram jogos de cakewalk”, disse Zach Line, um fullback aposentado que foi colega de equipe de Bridgewater com os Vikings de 2014-16 e em suas duas temporadas em Nova Orleans. “Ele era um técnico de jogo, e era o que precisávamos era que Teddy não entregasse a bola. Achei que ele fez um ótimo trabalho quando entrou, e todos se juntaram ao Teddy”, disse. Ele era como o Teddy que eu tinha conhecido e lembrado dos seus dias no Minnesota”.

Aquele período tardio de jogos em Nova Orleães forneceu provas suficientes para os Panthers atirarem dinheiro em Bridgewater. E ele cumpriu a facturação até agora, lançando por 2.552 jardas, 13 touchdowns, sete interceptações e uma classificação de 98,7 passes nesta temporada. Ele vai voltar no domingo depois de perder um jogo por causa de uma pequena lesão no joelho direito.

“Ele tem sido ainda melhor do que foi no Minnesota”, disse Weatherly. “Ele teve a oportunidade de crescer e desenvolver-se e ficar cada vez melhor, e agora todos no mundo podem ver isso.”

O treinador de Vikings Mike Zimmer seguiu de perto o regresso de Bridgewater. Quatro meses depois de Zimmer ter sido contratado em janeiro de 2014, os Vikings fizeram da estrela de Louisville a escolha número 32 na primeira rodada do draft da NFL para ser o quarterback do futuro de Zimmer. E mesmo após a saída de Bridgewater do Minnesota, Zimmer e o quarterback se mantiveram em contato estreito.

Depois de Bridgewater ter sido ferido, Zimmer disse que os oficiais médicos pesquisaram a sua lesão. Eles encontraram um jogador de futebol e um jogador de basquete que tinham sofrido lesões quase idênticas, e nenhum dos dois teve grande parte de sua carreira depois.

“Então, para (Bridgewater) voltar após 16 meses, ou o que quer que tenha sido, é muito único e único”, disse Zimmer.

Algando de volta Dalvin Cook só chegou a Minnesota no ano seguinte à lesão de Bridgewater, mas ele viu em primeira mão durante toda a temporada de 2017 o trabalho que Bridgewater colocou para voltar. Cook ganhou ainda mais apreço por Bridgewater depois que o running back estreante se perdeu para aquela temporada na Semana 4 com um ACL rasgado, e o jovem quarterback o motivou a trabalhar duro em seu retorno.

“Ele poderia ter olhado para o lado negativo dele quase perdendo a perna … mas ele não o fez”, disse Cook. “Ele pôs a cabeça para baixo e trabalhou. Ele voltou para o campo e assinou um grande acordo nesta época baixa. Vês um tipo que acabou de trabalhar. Só serve para mostrar que se baixares a cabeça e trabalhares, muita coisa pode vir daí. Foi o que eu fiz com a minha lesão depois de aprender muito com ele.”

Não haverá fãs no jogo de domingo por causa da pandemia do coronavírus, mas Bridgewater receberá muitos desejos de seus antigos companheiros de equipe Vikings. Rudolph disse que ele é “um grande fã do Teddy Bridgewater”. Safety Harrison Smith, na sua nona temporada com os Vikings, disse: “Todos adoram o Teddy aqui.”

“Para seguir a sua história, fazendo parte da organização quando isso (lesão) aconteceu, e seguir o seu regresso dessa lesão, estou muito orgulhoso do que ele foi capaz de superar física e mentalmente também e continuar a lutar e colocar-se na posição em que está agora”, disse o segurança Anthony Harris, na sua sexta temporada com os Vikings.