Teddy Bridgewater se întoarce în Minnesota, iar Vikings sunt încântați pentru el

La 8 noiembrie, Carolina era condusă cu nouă puncte într-un meci la Kansas City și avea nevoie disperată de un prim down în al patrulea sfert pentru a rămâne în viață. Fundașul Teddy Bridgewater a luat-o la a patra și 14 și a zburat cu capul înainte în apărători pentru a finaliza o cursă de 15 yarzi și a obține primul down.

În acel moment, mintea fundașului defensiv al lui Panthers, Stephen Weatherly, s-a întors la 30 august 2016, la Winter Park din Eden Prairie, când el și Bridgewater erau amândoi cu Vikings. Aceea a fost ziua în care Bridgewater a suferit o accidentare îngrozitoare la genunchiul stâng, despre care mulți au crezut că îi va pune capăt carierei.

„Să știi prin ce a trecut în 2016 și să îl vezi acolo făcând jocuri, cum ar fi împotriva lui Chiefs în acel joc la a patra încercare, știind că trebuia să o avem și pentru el să renunțe la corpul său pentru a o obține, te gândești la modul în care acest tip a revenit după o accidentare devastatoare”, a spus Weatherly, care este acum în rezervă pentru accidentați la Panthers. „Să-l vezi că s-a întors și că a primit oportunitatea de a ajunge fundaș titular este o chestie de dopaj”.

Carolina a pierdut în cele din urmă acel meci cu 33-31 în fața campionilor în exercițiu ai Super Bowl, și este 4-7 în acest sezon. Dar Panterele sunt în reconstrucție, iar viitorul pare luminos cu un Bridgewater complet recuperat la postul de fundaș.

Bridgewater a semnat un contract pe trei ani și 63 de milioane de dolari cu Panthers în martie, iar duminică se va întoarce în Minnesota pentru prima dată ca fundaș titular pentru un meci la prânz pe U.S. Bank Stadium împotriva echipei care l-a recrutat în 2014.

După accidentarea gravă a genunchiului său, Bridgewater a jucat doar un singur meci la sfârșitul sezonului pentru Vikings, într-un rol de mop-up împotriva Cincinnati în 2017; echipa a ales să nu-l re-semneze după sezon. El a petrecut 2018 și 2019 ca fundaș de rezervă la New Orleans, și a intrat pentru o singură dată în joc ca receptor într-o partidă din 28 octombrie 2018, pe U.S. Bank Stadium.

Duminică, însă, va fi adevărata afacere. Înaintea meciului, actualii și foștii coechipieri au luat notă de cât de departe a ajuns Bridgewater din acea zi întunecată din august 2016, când fundașul ultra-popular în vârstă de 23 de ani pe atunci era în al treilea sezon cu Vikings.

„A fost o zi nebună, dramatică”, și-a amintit Tom Johnson, un apărător al Vikings din perioada 2014-18, care acum este retras. „Când vezi vârful de lance al atacului tău căzând așa, cu o accidentare macabră, văzându-și piciorul într-o poziție nebună ca aceea, a fost tragic. A fost un șut în stomac pentru toată lumea. Dar să-l vezi revenind așa cum a făcut-o, a dovedit că multă lume s-a înșelat.”

Bridgewater a intrat în acel pre-sezon 2016 venind după un an în care i-a condus pe Vikings în playoff și a fost numit în Pro Bowl. El arăta mai bine ca niciodată, completând 12 din 16 pase pentru 161 de metri și un eseu în timp ce Vikings a învins San Diego Chargers pe 28 august 2016, în cel de-al treilea meci de pre-sezon și primul meci jucat vreodată pe U.S. Bank Stadium.

Două zile mai târziu, cu Bridgewater nefiind programat să joace în finala presezonului din 1 septembrie 2016, împotriva lui Los Angeles Rams, el trecea printr-un exercițiu de rutină. Bridgewater s-a lăsat în spate pentru a pasa într-un exercițiu simulat, apoi s-a prăbușit brusc la pământ fără niciun contact.

Coechipierii au știut aproape imediat că ceva era drastic în neregulă. Unii jucători au înjurat, iar alții și-au trântit căștile de pământ în semn de frustrare.

„Stăteam în spatele lui și l-am privit cum a căzut”, a spus Jeremiah Sirles, un jucător de linie ofensivă din 2015-17, care acum s-a retras. „Părea că s-a împiedicat. La început nu părea nimic, dar apoi gemea și țipa un pic. Nimic foarte tare, dar apoi s-a rostogolit și se vedea că genunchiul lui nu era deloc în regulă. Nu era îndreptat acolo unde trebuia să fie.”

Antrenorii s-au grăbit imediat să se ocupe de Bridgewater, iar pe piciorul său stâng a fost pus un ghips cu aer comprimat. O ambulanță a sosit și l-a dus la spital.

„Nu am continuat antrenamentul”, a declarat fundașul Kyle Rudolph, aflat la al 10-lea sezon cu Vikings. „De fapt, ne-am dus la vestiar (după incident) și am terminat pentru ziua de azi. Așa că știai că era ceva serios”.

Rănirea a fost atât de gravă încât Bridgewater a dezvăluit mai târziu o discuție în ambulanță cu antrenorul atletic Eric Sugarman că este posibil să-și piardă piciorul. Dar munca rapidă a personalului medical a reușit să îl salveze.

Leziunea a fost diagnosticată ca fiind o ruptură a ligamentului încrucișat anterior, cu alte leziuni structurale, inclusiv o dislocare a articulației genunchiului. Bridgewater a fost eliminat pentru sezonul 2016, iar perspectivele sale de joc în viitor erau complet incerte.

Dar în timp ce Rudolph își amintește cât de abătut era toată lumea de la Vikings în acea zi, a existat o excepție notabilă. Rudolph l-a vizitat pe Bridgewater la spital în acea noapte, împreună cu alergătorul Adrian Peterson și siguranța Michael Griffin.

„(Bridgewater) a fost cel mai pozitiv din cameră, iar el era cel care stătea în patul de spital fără să știe dacă va mai juca vreodată fotbal din nou”, a spus Rudolph. „El glumea cu Adrian că revenirea lui după această accidentare la genunchi va fi mult mai mare decât a lui Adrian, iar Adrian a câștigat MVP-ul (în 2012) la un an după ce el (a suferit o ruptură a ligamentului încrucișat anterior în decembrie 2011). Așa că asta a fost un fel de pozitivitate și de perspectivă a lui Teddy asupra tuturor lucrurilor”.

Acest pozitivism a continuat pe tot parcursul mandatului lui Bridgewater la Vikings, chiar și atunci când a devenit evident că el nu va mai face parte din planurile pe termen lung ale echipei. La patru zile după accidentarea lui Bridgewater, Vikings l-a achiziționat pe fundașul Sam Bradford de la Philadelphia pentru a-l prelua pentru sezonul 2016 și se pare că și după aceea. Iar în mai 2017, Vikings nu a preluat opțiunea de contract pe al cincilea an a lui Bridgewater pentru 2018.

Bradford a suferit o accidentare la genunchi în debutul sezonului 2017 și a sfârșit prin a mai juca în doar un singur meci pentru Vikings. Dar, în loc ca Bridgewater, care era încă în recuperare, să îi ia locul lui Bradford, a fost un înlocuitor de parcurs, Case Keenum, care a condus Minnesota la meciul de campionat NFC în acel sezon.

Prin toate acestea, coechipierii au spus că Bridgewater a rămas întotdeauna pozitiv.

„Era mereu zâmbitor, fericit și energic și nimic nu avea de gând să-l oprească de la obiectivul pe care îl avea”, a spus Sirles. „El spunea: ‘Mă voi întoarce, nu am nicio îndoială’. ”

Bridgewater a spus că nu a existat niciun secret pentru a fi capabil să rămână pozitiv în timpul tuturor adversităților cu care s-a confruntat. El a spus că a fost pur și simplu o chestiune de a fi capabil să „rămână eu însumi”.

„Întotdeauna există cineva acolo care trece prin ceva de 10 ori mai rău decât ceea ce poate am trecut eu sau ceea ce aș putea experimenta în acel moment, așa că asta este aproximativ mentalitatea pe care trebuie să mi-o spun în fiecare zi”, a spus Bridgewater. „Am parte de aceleași 24 de ore ca și tipul care curăță toalete sau spală podele în spitale și școli. Totul constă în modul în care îmi maximizez cele 24 de ore”.

După ce Vikings a ales să nu-l re-semneze pe Bridgewater și, în schimb, i-a oferit lui Kirk Cousins un contract pe trei ani și 84 de milioane de dolari pentru a fi fundașul lor în martie 2018, Bridgewater a semnat cu New York Jets. Cinci luni mai târziu, el a fost tranzacționat la New Orleans pentru a fi rezerva lui Drew Brees.

Bridgewater a jucat rar în 2018, începând un final de sezon nesemnificativ împotriva Carolinei. Dar a avut șansa anul trecut să demonstreze că poate fi un fundaș titular eficient atunci când Brees a fost pus pe tușă cu o accidentare la degetul mare, iar Bridgewater i-a condus pe Saints la un record de 5-0 în absența sa.

„Acelea nu au fost meciuri de floare la ureche”, a declarat Zach Line, un fundaș retras care a fost coechipier al lui Bridgewater cu Vikings din 2014-16 și în cele două sezoane ale lui New Orleans. „A fost un manager de joc și de asta aveam nevoie ca Teddy să nu întoarcă mingea. Cred că a făcut o treabă grozavă când a intrat în joc și toată lumea s-a mobilizat în jurul lui Teddy. A fost exact ca Teddy pe care îl știam și mi-l aminteam de pe vremea când juca în Minnesota.”

Acea întindere de jocuri de la sfârșitul sezonului din New Orleans a oferit suficiente dovezi pentru ca Panthers să arunce bani mulți pe Bridgewater. Și el a fost la înălțimea așteptărilor până acum, aruncând pentru 2.552 de yarzi, 13 eseuri, șapte intercepții și un rating de 98,7 în acest sezon. El va reveni duminică după ce a ratat un meci din cauza unei leziuni minore la genunchiul drept.

„El a fost chiar mai bun decât a fost în Minnesota”, a spus Weatherly. „A avut oportunitatea de a crește și de a se dezvolta și de a deveni din ce în ce mai bun, iar acum toată lumea din lume poate vedea asta.”

Antrenorul Vikings, Mike Zimmer, a urmărit îndeaproape revenirea lui Bridgewater. La patru luni după ce Zimmer a fost angajat în ianuarie 2014, Vikings a făcut din starul din Louisville alegerea nr. 32 în prima rundă a draftului NFL pentru a fi fundașul viitorului lui Zimmer. Și chiar și după plecarea lui Bridgewater din Minnesota, Zimmer și fundașul au păstrat un contact strâns.

După ce Bridgewater s-a accidentat, Zimmer a spus că oficialii medicali au cercetat accidentarea sa. Ei au găsit un jucător de fotbal și un jucător de baschet care au suferit leziuni aproape identice și niciunul nu a avut o carieră prea bună după aceea.

„Deci, pentru (Bridgewater) să se întoarcă după 16 luni, sau orice ar fi fost, este foarte unic și unic în felul său”, a spus Zimmer.

Running back Dalvin Cook nu a ajuns în Minnesota decât la un an după ce Bridgewater a fost accidentat, dar el a văzut la prima mână pe parcursul sezonului 2017 munca depusă de Bridgewater pentru a se întoarce. Cook a căpătat și mai multă apreciere pentru Bridgewater după ce alergătorul începător a fost pierdut pentru acel sezon în săptămâna 4 cu o ruptură a ligamentului încrucișat anterior, iar tânărul fundaș l-a motivat să muncească din greu în revenirea sa.

„Ar fi putut să se uite la partea negativă a faptului că aproape și-a pierdut piciorul… dar nu a făcut-o”, a spus Cook. „Și-a pus capul în jos și a muncit. S-a întors pe teren și a semnat un contract important în acest sezon. Vedeți un tip care pur și simplu a muncit. Asta arată că, dacă pui capul jos și doar muncești, pot ieși multe din asta. Asta am făcut și eu cu accidentarea mea, după ce am învățat multe de la el.”

Nu vor fi fani la meciul de duminică din cauza pandemiei de coronavirus, dar Bridgewater va primi multe urări de bine din partea foștilor săi coechipieri de la Vikings. Rudolph a spus că este „un mare fan al lui Teddy Bridgewater”. Siguranța Harrison Smith, aflat la al nouălea sezon cu Vikings, a spus: „Toată lumea îl iubește pe Teddy aici”.

„Pentru a urmări într-un fel povestea lui, făcând parte din organizație când s-a întâmplat acea (accidentare) și pentru a urmări revenirea lui după acea accidentare, sunt foarte mândru de ceea ce a reușit să depășească fizic și mental, de asemenea, și să continue să lupte pentru a reveni și să se pună în poziția în care se află acum”, a declarat siguranța Anthony Harris, în al șaselea sezon cu Vikings.