Agonkommissionär Andy Gipson praktiserar fortfarande juridik, representerar företag inför en annan statlig myndighet

Trots att han innehar en heltidstjänst som valts i hela delstaten fortsätter jordbrukskommissionär Andy Gipson att praktisera juridik och företräder företag inför en annan statlig myndighet.

Gipson, en före detta mångårig lagstiftare i delstaten, har varit jordbruks- och handelskommissionär sedan 2018 och blev omvald förra året. Han är fortfarande anställd av advokatbyrån Jones Walker, en av de största 120 advokatbyråerna i USA med kontor i flera delstater inklusive Mississippi. Hans position anges som special counsel.

En av Gipsons klienter är Frontier Communications, ett Connecticut-baserat landsomfattande telekommunikationsföretag som tillhandahåller internet- och kabeltjänster till cirka 1 800 kunder på landsbygden i norra Mississippi. Företaget har ansökt om konkurs och ber Mississippi Public Service Commission att godkänna sin omstruktureringsplan.

Företaget har gett upphov till många klagomål från kunder i Mississippi, och Gipsons representation av det föranledde nyligen samtal till Mississippi Today.

Gipson, som får 90 000 dollar per år från skattebetalarna som jordbrukskommissionär, sade att han har tagit ”en betydande lönesänkning” från advokatverksamheten på grund av sitt begränsade arbete. Han sade att hans juridiska arbete inte utgör någon konflikt med hans valda ämbete, och att han begränsar sin advokatverksamhet och förvaltar sin tid väl, vilket ger skattebetalarna deras fulla rätt som kommissionär för jordbruk och handel.

Han sade också att han godkänt sitt advokatarbete med den statliga etikkommissionen och att han avgett sin position som pastor i en kyrka i sitt hemområde, även om han fortfarande driver en boskaps- och trädgårdsodling.

”Jag har en historia av att göra flera olika saker samtidigt och att göra dem bra”, sade Gipson, som nåddes via telefon i veckan när han befann sig i Starkville för att uträtta ärenden som rörde det statliga jordbruket. ”… Det är en fråga om tidshantering, att vara effektiv med den tid man har … Jag har tagit ett stort steg tillbaka från min advokatverksamhet. Det finns många andra advokater i min firma som hjälper mig med allt jag gör.”

Men även om Mississippis svaga etiska lagar och efterlevnad inte verkar förbjuda Gipsons sidoverksamhet eller att företräda ett privat företag inför en statlig myndighet, säger en etisk expert att det lätt kan ifrågasättas av allmänheten.

”Det är inte ovanligt eller ovanligt att en statlig eller lokal tjänsteman fortsätter sin privata anställning efter att han eller hon valts eller utsetts”, säger John Pelissero, senior forskare i statlig etik vid Makkula Center for Applied Ethics vid Santa Clara University. ”Men problemet uppstår när deras privata handlingar, i det här fallet som privat advokat, verkar stå i strid med det allmänna intresset.”

”Vad vi har här är åtminstone skenet av en intressekonflikt, som skulle kunna bedömas som oetisk, om han genom att företräda privata klienter inför denna andra kommission sätter klientens privata intressen framför det allmänna.”

Northern District Public Service Commissioner Brandon Presley representerar människor i Tishomingo, Rienzi, Guntown och New Houlka som betjänas av Frontier. Presley sade att han respekterar Gipson, men att hans representation inte skulle påverka honom eller kommissionen.

”Jag skulle inte bry mig om deras advokat var Musse Pigg – jag skulle inte vara elak mot dem eller snäll mot dem baserat på deras advokat”, sade Presley. ”Jag har varit på Frontiers sida … Jag har hållit upp (godkännandet av omstruktureringen). Jag har för avsikt att hålla det uppe om det behövs tills Herren återvänder om vi inte får en förbättringsplan.”

Efter klagomål om bristande kundservice från Frontier när det gäller telefon- och internettjänster sade Presley att han nyligen gjorde en rundtur på deras kontor.

”I Guntown hade folk lämnat post-it-lappar på dörren och bett om hjälp med sin telefontjänst”, sade Presley. ”En hade suttit där så länge att den hade bleknat. I Houlka är fönstren sönderslagna från kontoret och de har klistrat upp plywoodpressade brädor och det finns ingen där. I Tishomingo finns det fågelspillning på dörren och deras skylt är lutad upp på en stubbe. I Rienzi är välkomstmattan en stor gammal boll av mossa och mögel.

”Det gör mig galen när företag som Frontier beter sig som frånvarande hyresvärdar, som bara är här för att tjäna pengar, och folk är ständigt upprörda över dem”, sade Presley. ”Jag har pratat med massor av kunder. Jag har ett problem med Frontier eftersom jag såg vad som för mig såg ut som att deras anläggningar övergavs.”

I juli rapporterade Daily Journal att New Houlkas fullmäktige röstade för att stänga av vattnet till Frontiers kontor där eftersom företaget inte hade betalat sin räkning på flera månader.

Frontier-kunden SaDeanna Hardin, som upprepade andras kommentarer, skrev nyligen till Presley via sociala medier: ”Frontier är fruktansvärt. Jag har ringt dem sedan juni eftersom jag antingen inte har någon telefon eller så är bruset så dåligt att jag lika gärna kan ha ingen telefon. Jag slutade med internet eftersom det var så opålitligt. Jag kan skriva en bok om problemen med Frontier.”

Förutom Frontier har Gipson också företrätt Viasat Carrier Services inför PSC. Viasat är en leverantör av satellitkommunikation som vill ha PSC:s godkännande för att få federala medel för att tillhandahålla internettjänster till landsbygdsområden i Mississippi.

Gipson begärde, när han först utsågs av guvernören till jordbruksposten 2018, ett statligt etiskt utlåtande om att han skulle förbli anställd på advokatbyrån.

Den etiska kommissionen ansåg att han kunde göra det, men varnade för att ”tjänstemannen och advokatbyrån måste fortsätta att undvika att företräda klienter som sannolikt kommer att ha affärer med det statliga organet (jordbruk) ….”

I yttrandet hänvisades också till statlig lag: ”Valbara och offentliga ämbeten och anställningar är ett offentligt förtroende och varje försök att uppnå personlig vinning genom officiellt beteende … är en kränkning av detta förtroende. Därför ska offentliga tjänstemän sträva efter att följa ett beteende som inte väcker misstankar bland allmänheten ….”

Direktören för den etiska kommissionen, Tom Hood, sade att han känner till att det inte finns några förbud mot att valda tjänstemän på statlig nivå har en anställning eller inkomst utanför. Han sade att det i ovidkommande fall har ansetts att ”förtroendevalda inte har kontorstid eller arbetstid – de behöver inte arbeta 40 timmar i veckan som en anställd skulle göra”.

Gipson sade att han har fortsatt att bedriva privat advokatverksamhet sedan han tjänstgjorde i den lagstiftande församlingen, men att han alltid har undersökt detta med etikprövningskommissionen. Han sade att han slutade vara delägare i en advokatbyrå när han först valdes in i den lagstiftande församlingen och att han nu har ”mycket begränsad advokatverksamhet” och endast hanterar ”rutinärenden”.

Gipson sade att det är till fördel för honom som jordbrukskommissionär att vara jurist och att hålla sig uppdaterad med sin juridiska utbildning, eftersom han han hanterar juridiska frågor och lagar och förordningar.

Gipson sade att han alltid har angett sina andra arbeten eller inkomstkällor över 2 500 dollar per år i den redogörelse för ekonomiska intressen som han och andra förtroendevalda måste lämna in varje år till etikkommissionen.

I sin senaste redogörelse, som lämnades in i april, angav Gipson sina inkomstkällor som jordbrukskommissionär, som advokat hos Jones Walker, som ägare av JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. och D’Lo Corner Grocery and Market samt som tjänsteman i en ideell organisation som heter Ambassadors for Christ.

Det etiska uttalandet har också ett avsnitt där tjänstemännen ombeds att lista alla ”personer eller företag och arten av affärsverksamhet som den som lämnat in en ansökan representerade eller ingrep mot ersättning inför en statlig eller lokal myndighet, med undantag för domstolarna, i andra frågor än oomtvistade eller rutinfrågor, endast om den som lämnat in en ansökan är … en folkvald tjänsteman … (eller) en verkställande direktör eller chef för en statlig myndighet ….”

Gipson lämnade detta avsnitt tomt.