Kod för åtkomst till webbplatsen

Före späckhuggare och isbjörnar, före hajar och tyrannosaurier var världens främsta rovdjur förmodligen ett bisarrt djur som kallades Anomalocaris. Det levde under den kambriska perioden, för över en halv miljard år sedan, när livet var begränsat till haven och djuren antog bisarra former som inte har setts sedan dess.

Många vetenskapsmän tror att Anomalocaris härskade i denna urtidsvärld som ett topprovdjur. Med en längd på upp till en meter var den den största jägaren på sin tid. Den jagade efter byten med böljande klaffar på sidorna och en stor fläktformad svans. Den tog tag i dem med stora spetsiga armar. Den bet i dem med en fyrkantig, tandförsedd mun. Och den spårade dem med stora stela ögon. (Se Prezi nedan för en rundtur i Anomalocaris anatomi, eller ladda in en enda bild med all information.)

Nu har John Paterson från University of New England i Armidale upptäckt nya fossila ögon som han tror har tillhört Anomalocaris. Om han har rätt har denna jägare haft en för sin tid utomordentligt skarp syn, som konkurrerar med den som nästan alla moderna insekter har.

Vi vet att Anomalocaris hade två stora ögon som stack ut från huvudet på stjälkar. Men medan djurets armar, kropp och mun har fossiliserats väl har tiden inte varit snäll mot ögonen. Hittills har man bara känt till dem utifrån deras konturer.

Paterson har ändrat detta genom att hitta ett par välbevarade ögon i Emu Bay Shale, en bergsformation i södra Australien. ”Den här avlagringen är känd för att bevara organismer med mjuka kroppar, inklusive mjuka vävnader som matsmältningskörtlar och muskler”, säger Paterson. Trots detta är ögonen otroligt sällsynta. Paterson hittade bara två bland cirka 5 000 exemplar.

De är båda två centimeter långa och päronformade, vilket gör dem större och längre än alla andra djurögon från samma område. Den enda varelse som är tillräckligt stor för att ha ägt dem är Anomalocaris, och forskare har tidigare hittat minst två arter av det stora rovdjuret vid Emu Bay.

Ögonens ytor är täckta av små linser, packade i ett sexkantigt rutnät. Det är den klassiska strukturen hos de sammansatta ögon som finns hos dagens leddjur – den massiva grupp som omfattar alla insekter, krabbor, spindlar med flera. Paterson räknar med att varje öga har minst 16 700 individuella linser på den bäst bevarade sidan. Om hela ögat var täckt av dessa linser var det faktiska antalet troligen mycket högre.

Om så är fallet har Anomalocaris några av de största och mest sofistikerade sammansatta ögon som man någonsin känt till. Genom att mäta vinklarna på de enskilda linserna uppskattar Paterson att djuret också hade en mycket skarp syn. ”Endast ett fåtal leddjur har en liknande eller bättre upplösning, till exempel moderna rovlevande trollsländor som kan ha upp till 28 000 linser i varje öga”, säger Paterson (som hos den blåfläckiga hökarödlan nedan).

Ögonen cementerar Anomalocaris position som en av sin tids främsta rovdjur. ”Anomalocaris skulle ha sett sin värld med exceptionell klarhet när den jagade i väl upplysta vatten”, säger Paterson. ”Den skulle ha haft en nästan 360 graders syn.” Dess skarpa syn kan till och med ha trappat upp en evolutionär kapprustning med sitt byte och utlöst en rad defensiva anpassningar.

Paterson hävdar också att ögonen bekräftar att Anomalocaris var en tidig leddjur, eftersom detta är den enda gruppen med sammansatta ögon. Om det stämmer utvecklas sammansatta ögon mycket tidigt i den här gruppens historia, och säkert innan de utvecklade sina distinkt hårda yttre skelett.

Men Jan Bergström från Naturhistoriska riksmuseet är inte övertygad om att ögonen tillhör Anomalocaris överhuvudtaget. ”Författarna har svårt att hitta hårda bevis för sin slutsats”, säger han. Han noterar att Anomalocaris’ ögon står långt ifrån varandra, medan ögonen i Emu Shale nästan nuddar varandra (även om Paterson kontrar med att djurets huvud kan ha komprimerats med tiden).

Men Bergström säger också: ”Å andra sidan skulle stora ögon med skarp syn passa en jägare… och anomalocarididerna skulle ha behövt stora ögon”. Han tillägger: ”Det är naturligtvis intressant att så sofistikerade ögon hade utvecklats så tidigt, oavsett vem de tillhörde.”

Anomalocaris är inte främmande för kontroversiella kroppsdelar. Den upptäcktes bitvis, och man trodde att dess olika egenskaper var helt olika djur. Joseph Whiteaves hittade de gripande armarna 1892 och trodde att de var svansar från räkliknande djur (därav varelsens namn Anomalocaris, eller konstig räka). Charles Walcott hittade den ringformade munnen separat och identifierade den som en manet kallad Peytoia. Simon Conway Morris hittade kroppen och misstog den för en svamp som han kallade Laggania.

Delarna var i själva verket alla delar av samma djur, vilket Harry Whittington och Derek Briggs slutligen visade. År 1981 undersökte de på nytt ett tidigare fossil för att visa att ”räkan” och ”maneten” faktiskt hängde ihop. De avslöjade äntligen djurets verkliga form i all sin konstighet.

Även nu är dess anatomi omtvistad. Vissa ser den spetsiga munnen och de gripande armarna som tecken på en kraftfull jägare (se grafik). Dessutom tros Anomalocaris ha orsakat de bitmärken som finns på vissa trilobiter (en grupp allestädes närvarande kambrianska varelser med hårt skal). Trilobitfragment har också hittats i fossiliserad avföring som är för stora för att ha gjorts av något annat djur.

Men Whitey Hagadorn från Amherst College har hävdat att Anomalocaris mun och tänder var för mjuka för att kunna knäcka sig igenom trilobiternas tjocka pansar, och att plattorna och spetsarna aldrig har visat några tecken på slitage. Enligt Hagadorns åsikt var Anomalocaris inriktad på mjuka byten snarare än att vara en fruktansvärd trilobitjägare.

Med tanke på djurets historia bör vi inte bli förvånade om debatter som dessa fortsätter att vara en del av Anomalocaris arv, även 515 miljoner år efter det att det sista djuret dog.