Teddy Bridgewater återvänder till Minnesota, och Vikings är glada för honom

Den 8 november låg Carolina under med nio poäng i en match i Kansas City och var i desperat behov av en första down i fjärde kvarten för att hålla sig vid liv. Quarterbacken Teddy Bridgewater tog fart vid fourth-and-14 och flög med huvudet före in i försvarare för att slutföra en 15-yards löpning och få första down.

I det ögonblicket drev Panthers defensive end Stephen Weatherlys tankar tillbaka till den 30 augusti 2016 på Winter Park i Eden Prairie när han och Bridgewater båda var i Vikings. Det var dagen då Bridgewater drabbades av en fruktansvärd skada på vänster knä som många trodde skulle avsluta hans karriär.

”Att veta vad han gick igenom 2016 och att se honom där ute göra spel, som mot Chiefs på det där fjärde down-spelet, att veta att vi var tvungna att ha den och att han gav upp sin kropp för att få den, man tänker tillbaka på hur den här killen kom tillbaka från en förödande skada”, säger Weatherly, som nu är på skadeståndsreserv för Panthers. ”Bara att se honom komma tillbaka och få möjligheten att göra det som startande quarterback är grymt.”

Carolina förlorade till slut den matchen med 33-31 mot de regerande Super Bowl-mästarna och är 4-7 den här säsongen. Men Panthers håller på att återuppbygga och framtiden ser ljus ut med en helt återställd Bridgewater som quarterback.

Bridgewater skrev på ett treårskontrakt på 63 miljoner dollar med Panthers i mars, och på söndag återvänder han till Minnesota för första gången som startande quarterback i en middagsmatch på U.S. Bank Stadium mot laget som draftade honom 2014.

Efter sin svåra knäskada spelade Bridgewater bara en match i slutet av säsongen för Vikings i en uppstoppande roll mot Cincinnati 2017; laget valde att inte skriva på honom igen efter säsongen. Han tillbringade 2018 och 2019 som reservquarterback i New Orleans och kom in i ett spel som wide receiver i en match den 28 oktober 2018 på U.S. Bank Stadium.

På söndag blir det dock på riktigt. Inför matchen har nuvarande och tidigare lagkamrater noterat hur långt Bridgewater har kommit sedan den där mörka dagen i augusti 2016, då den ultrapopuläre då 23-årige quarterbacken var inne på sin tredje säsong med Vikings.

”Det var en galen, dramatisk dag”, minns Tom Johnson, en Vikings defensive tackle från 2014-18 som nu är pensionerad. ”När du ser spetsen av spjutet i ditt anfall gå ner så där, med en hemsk skada, att se hans ben i ett galet läge så där, det var tragiskt. Det var en spark i magen för alla. Men att se honom komma tillbaka som han har gjort, han har bevisat att många hade fel.”

Bridgewater gick in i den där försäsongen 2016 efter ett år då han ledde Vikings till slutspelet och utsågs till Pro Bowl. Han såg bättre ut än någonsin och avslutade 12 av 16 passningar för 161 yards och en touchdown när Vikings slog San Diego Chargers den 28 augusti 2016 i den tredje försäsongsmatchen och den första matchen någonsin på U.S. Bank Stadium.

Två dagar senare, när Bridgewater inte var planerad att spela i försäsongsfinalen mot Los Angeles Rams den 1 september 2016, genomförde han en rutinmässig träningsövning. Bridgewater sjönk tillbaka för att passa i en simulerad övning och föll sedan plötsligt ihop till marken utan någon kontakt.

Lagkamrater visste nästan omedelbart att något var drastiskt fel. Vissa spelare svor och andra slog sina hjälmar i marken av frustration.

”Jag stod bakom honom och såg honom falla”, säger Jeremiah Sirles, en offensiv linjeman från 2015-17 som nu är pensionerad. ”Det såg ut som om han snubblade. Först såg det inte ut som något alls, men sedan stönade han och skrek lite grann. Inget galet högt, men sedan rullade han omkull och man kunde se att hans knä inte alls var rätt. Det pekade inte åt det hållet där det behövde vara.”

Tränare rusade genast ut för att ta hand om Bridgewater, och ett luftgips sattes på hans vänstra ben. En ambulans anlände och tog honom till sjukhuset.

”Vi fortsatte inte träningen”, sa tight end Kyle Rudolph, som är inne på sin tionde säsong med Vikings. ”Vi gick faktiskt till omklädningsrummet (efter incidenten) och vi var klara för dagen. Så man visste att det var allvarligt.”

Skadan var så allvarlig att Bridgewater senare avslöjade en diskussion i ambulansen med idrottstränaren Eric Sugarman om att han eventuellt kunde förlora sitt ben. Men den medicinska personalens snabba arbete kunde rädda det.

Skadan diagnostiserades som ett rivet korsband med andra strukturella skador, inklusive en dislokation av knäleden. Bridgewater var borta för säsongen 2016 och hans utsikter för framtida spel var helt osäkra.

Men medan Rudolph minns hur nere alla på Vikings var den dagen fanns det ett anmärkningsvärt undantag. Rudolph besökte Bridgewater på sjukhuset den kvällen, tillsammans med running back Adrian Peterson och safety Michael Griffin.

”(Bridgewater) var den mest positiva i rummet, och det var han som satt i sjukhussängen och inte visste om han någonsin skulle spela fotboll igen”, sade Rudolph. ”Han skämtade med Adrian om att hans comeback från den här knäskadan skulle bli mycket större än Adrians, och Adrian vann MVP (2012) året efter att han (fick en riven korsbandsskada i december 2011). Så det var bara lite av Teddys positivitet och syn på allting.”

Denna positivitet fortsatte under Bridgewaters tid i Vikings även när det blev uppenbart att han inte längre skulle vara en del av lagets långsiktiga planer. Fyra dagar efter Bridgewaters skada förvärvade Vikings quarterbacken Sam Bradford från Philadelphia för att ta över under säsongen 2016 och till synes därefter. Och i maj 2017 tog Vikings inte upp Bridgewaters femte års kontraktsoption för 2018.

Bradford drabbades av en knäskada i säsongspremiären 2017, och det slutade med att han bara spelade ytterligare en match för Vikings. Men i stället för att Bridgewater, som fortfarande återhämtade sig, tog över för Bradford, var det resurspersonens backup Case Keenum som ledde Minnesota till NFC Championship Game den säsongen.

Genom allt detta sade lagkamraterna att Bridgewater alltid förblev positiv.

”Han var alltid leende, glad och energisk och ingenting skulle stoppa honom från det mål han hade”, sade Sirles. ”Han sa alltid: ’Jag kommer tillbaka, det finns ingen tvekan i mitt sinne’. ”

Bridgewater sa att det inte fanns någon hemlighet till att kunna förbli positiv under alla motgångar han ställdes inför. Han sa att det helt enkelt handlade om att kunna ”förbli mig själv”.

”Det finns alltid någon där ute som går igenom något som är tio gånger värre än vad jag kanske har gått igenom eller vad jag kanske upplever i det ögonblicket, så det är ungefär det tankesättet jag måste säga till mig själv varje dag”, sade Bridgewater. ”Jag får samma 24 timmar som killen som städar toaletter eller moppar golv på sjukhus och skolor. Allt handlar om hur jag maximerar mina 24 timmar.”

Efter att Vikings valde att inte återanställa Bridgewater och istället gav Kirk Cousins ett treårskontrakt på 84 miljoner dollar för att vara deras quarterback i mars 2018, skrev Bridgewater på för New York Jets. Fem månader senare byttes han till New Orleans för att vara Drew Brees backup.

Bridgewater spelade sparsamt under 2018 och startade en betydelselös säsongsfinal mot Carolina. Men han fick sin chans förra året att visa att han kunde vara en effektiv startande quarterback när Brees var avstängd med en tumskada, och Bridgewater ledde Saints till ett 5-0-resultat under hans frånvaro.

”Det var inga lättspelade matcher”, säger Zach Line, en pensionerad fullback som var Bridgewaters lagkamrat i Vikings 2014-16 och under hans två New Orleans-säsonger. ”Han var en spelledare, och det var vad vi behövde var att Teddy inte skulle lämna över bollen. Jag tyckte att han gjorde ett fantastiskt jobb när han klev in och alla samlades kring Teddy. Han var precis som den Teddy som jag hade känt och kommit ihåg från hans tid i Minnesota.”

Den sena säsongens spel i New Orleans gav tillräckligt med bevis för att Panthers skulle kasta stora pengar på Bridgewater. Och han har levt upp till det som han har sagt hittills och kastat 2 552 yards, 13 touchdowns, sju interceptioner och en passer rating på 98,7 den här säsongen. Han kommer att återvända på söndag efter att ha missat en match på grund av en mindre skada i höger knä.

”Han har varit ännu bättre än vad han var i Minnesota”, sade Weatherly. ”Han har haft möjlighet att växa och utvecklas och bli bättre och bättre, och nu kan alla i världen se det.”

Vikings coach Mike Zimmer har följt Bridgewaters comeback noga. Fyra månader efter att Zimmer anställdes i januari 2014 gjorde Vikings Louisville-stjärnan till nummer 32 i den första rundan av NFL-draften för att bli Zimmers framtida quarterback. Och även efter Bridgewaters avgång från Minnesota har Zimmer och quarterbacken hållit nära kontakt.

När Bridgewater skadades sa Zimmer att medicinska tjänstemän undersökte hans skada. De hittade en fotbollsspelare och en basketspelare som hade drabbats av nästan identiska skador, och ingen av dem hade haft någon större karriär efteråt.

”Så för (Bridgewater) att komma tillbaka efter 16 månader, eller vad det nu var, är det mycket unikt och unikt”, sade Zimmer.

Running back Dalvin Cook anlände inte till Minnesota förrän året efter att Bridgewater skadades, men han såg med egna ögon under hela säsongen 2017 vilket arbete Bridgewater lade ner för att komma tillbaka. Cook fick ännu mer uppskattning för Bridgewater efter att rookie running backen förlorade för den säsongen i vecka 4 med en riven korsbandsskada, och den unge quarterbacken motiverade honom att arbeta hårt i sin comeback.

”Han kunde ha tittat på nackdelen med att han nästan förlorade sitt ben … men det gjorde han inte”, sade Cook. ”Han lade ner huvudet och arbetade. Han kom tillbaka på planen och han skrev på ett stort avtal under den här lågsäsongen. Du ser en kille som bara arbetade. Det visar bara att om man lägger huvudet på sned och bara jobbar kan man få ut mycket av det. Det är vad jag gjorde med min skada efter att ha lärt mig mycket av honom.”

Det kommer inte att finnas några fans på söndagens match på grund av coronaviruspandemin, men Bridgewater kommer att få många välgångsönskningar från sina tidigare lagkamrater i Vikings. Rudolph sade att han är ”ett stort Teddy Bridgewater-fan”. Safety Harrison Smith, som är inne på sin nionde säsong med Vikings, sa: ”Alla älskar Teddy här”.

”Att liksom följa hans historia, att vara en del av organisationen när den (skadan) inträffade, och följa hans återkomst från den skadan, jag är mycket stolt över vad han har kunnat övervinna fysiskt och mentalt också och fortsätta att kämpa sig tillbaka och sätta sig själv i den position han är i nu”, sade safety Anthony Harris, i sin sjätte säsong med Vikings.