Beth McLeod aún está sanando de la pérdida de su esposo

El 9 de septiembre de 2019, el clima era perfecto en Cleveland: 70 grados con cielos mayormente soleados. Los Browns acababan de perder su apertura de temporada ante los Tennessee Titans. La Tribu estaba a pocas semanas de ser eliminada de entrar en los playoffs, y faltaba mes y medio para que los Cavaliers salieran a la cancha.

Fred iba y venía para hacer play-by-play para los Detroit Lions durante su pretemporada y estaba deseando que llegara su decimocuarta temporada transmitiendo con los Cavs. Su tenaz ética de trabajo le llevaba a prepararse para una nueva temporada de baloncesto ya en agosto y a pasar hasta 20 horas estudiando para un solo partido. Pero ese día, cuando terminó de hacer ejercicio, de pasear a uno de sus perros y de cortar el césped, Beth le echó de casa.

«Le dije: ‘Sabes, tu temporada va a empezar muy pronto'», cuenta Beth. » ‘Tienes que salir’. »

Así que accedió a jugar una ronda de golf en el Club de Golf Red Tail, a sólo 8 millas de distancia. Prometió volver a casa a tiempo para la cena.

Satisfecha, Beth sacó su batidora Kitchen Aid para hacer el pastel favorito de su marido, crema italiana, en honor a su aniversario de boda del 6 de septiembre y a su cumpleaños del 1 de septiembre. Todavía no habían celebrado ninguna de las dos ocasiones porque Beth trabajaba los dos días y querían esperar a tener un día libre juntos.

Para la cena, planeó asar pollo y hacer una ensalada César, con un aderezo a base de yogur que coincidiera con sus hábitos alimenticios saludables. Pensó en programar todo bien, para que estuviera listo para cuando él llegara a casa.

Pero una hora y media después, Fred llamó a Beth desde su Porsche Boxter azul, el que ella le había comprado como regalo. Ella pensó que tal vez llamaba para decir que había terminado de jugar al golf antes de tiempo, pero no era eso. No se sentía bien. Había empacado su bolsa de golf, había entregado su carro de arrastre y se había ido de Cola Roja con una indigestión.

Beth, pensando que podría haber comido algo desagradable mientras ella estaba en casa preparando la cena y el postre, le interrogó: «¿Qué has comido?»

Fred dijo que no había comido nada, y que esta acidez se sentía diferente. Estaba conduciendo él mismo a la Clínica Cleveland en Avon.

«Y ahí es donde me asusté», dice Beth. «Por supuesto, me convertí en una esposa gritona, le hice parar y llamé a una ambulancia».

Una vez que llegó la ambulancia, Beth colgó el teléfono y se tranquilizó a sí misma.

«Pensé, vale, la ambulancia está ahí. Estoy segura de que estoy exagerando», dijo.

Fred tenía buena salud. No había razón para el pánico. Así que Beth volvió a las tareas que tenía entre manos. Apagó la parrilla. Sacó los pasteles del horno, aunque estaban poco hechos. Y entonces pensó: «Quizá debería irme».

Se subió a su coche para ir al hospital, pero los médicos la llamaron antes de que llegara.

«Y entonces me di cuenta», dice Beth.

Fred se había detenido en el aparcamiento de una iglesia, pero cuando llegó la ambulancia ya era demasiado tarde. Murió en su coche de un ataque al corazón a pesar de ser un hombre sano de 67 años.

«Todavía es impactante», dice Beth. «No es que viva en el pasado, pero todavía me siento y pienso que es increíble».

Cuando pasó la niebla del funeral, Beth seguía confundida. Llamó a los médicos de Fred a diario durante más de una semana y solicitó una autopsia, abogando en nombre de su marido por saber qué había pasado exactamente.

Los médicos dicen que Fred lo tenía todo controlado. Su colesterol total era de 170, que está dentro del rango aceptable para un hombre de su edad. No tenía la presión arterial alta. Su puntuación de calcio cardíaco era de 1, lo que indicaba que sus arterias tenían una pequeña cantidad de placa y que tenía un bajo riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Pero sus antecedentes familiares no le favorecían. Su abuelo y su tío murieron de ataques al corazón a los 50 años.

«Sus genes lo alcanzaron», dice el Dr. Steven Nissen, un cardiólogo que discutió los detalles del caso de Fred con Beth en febrero. «Ése es el único factor de riesgo que no se puede cambiar».

Por último, un trozo de placa se fracturó en una arteria coronaria, exponiendo el colesterol al torrente sanguíneo, lo que indujo la coagulación y provocó un ataque al corazón, dándole a Fred sólo unos minutos de vida. Todas las medidas preventivas que Fred tomó para estar sano probablemente le permitieron ganar entre 10 y 15 años más.

Durante ese tiempo, Fred vio a sus hijos casarse. Conoció a tres de sus nietos: Jaxson, el hijo de Sean, y su hija Rylee, y Colin, el hijo de Molly, a quienes veía a menudo mientras se desplazaba a Detroit.

«Miro a mi hijo y pienso en mi padre», dice Molly. «Siempre hay pequeñas cosas que nos recuerdan a él».

Si Fred hubiera muerto a la misma edad que su abuelo, Beth habría quedado viuda a los 40 años. Su matrimonio de 28 años -que ella llama su mayor logro- se habría cortado por la mitad.

«Y él pudo ver a Cleveland ganar un campeonato, que era tan querido para su corazón», dice Beth. «Todavía me siento un poco desgarrada, pero sé que podría haber sido peor para nosotros y para sus hijos».

La noticia de la muerte de Fred tuvo un efecto dominó en todo Cleveland. En menos de 10 días, los Cavaliers bautizaron su estudio de televisión y su sala de trabajo para los medios de comunicación en su honor, como un tributo duradero y un símbolo de su tutoría a los medios de comunicación. Sus colegas, Ryan «Boo» Banks y Cheryl Zivich, se asociaron con Beth para obsequiar 275 de sus vínculos con el equipo de transmisión de los Cavs, los jugadores, los medios de comunicación locales y otros, como todos los locutores de la NBA e incluso el comisionado de la NBA Adam Silver. Y en febrero, Beth compartió su descubrimiento y la importancia de la defensa de la salud del corazón durante el almuerzo Go Red for Women de la Asociación Americana del Corazón en el Hilton Cleveland Downtown.

Llevando un mono escarlata, apareció con aplomo ante la multitud de 700 personas, entre las que se encontraba el buen amigo de su marido y ex jugador de los Cavs Anderson Varejao. Antes de que Beth hablara de cómo murió Fred, los organizadores reprodujeron un clip de cuando pitó la victoria de los Cavs durante el campeonato de la NBA de 2016.

Fotografiado junto a Carr en la cabina de retransmisión con una corbata de rayas blancas y negras, Fred se pone en pie gritando con los brazos extendidos: «¡Se acabó! ¡La sequía de 52 años ha terminado! Los Cavaliers han ganado el campeonato de la NBA!»

Se sienta junto a Carr, toma aire y continúa: «18.801 días, y se acabó», grita, con la voz entrecortada. «Celebrad, volved a la locura, porque el campeonato es vuestro».

El clip, filmado por Beth, termina cuando Fred deja caer la cabeza entre las manos y llora.

Recontar cómo perdió a su marido nunca es fácil, pero es una historia -que merece ser contada.

«Si consigo que uno de ustedes vaya al médico o que su cónyuge vaya al médico o que un vecino vaya al médico, creo que contar la historia de mi marido ayudará», dijo.