La historia antigua de Libia, amenazada, y por qué hay que conocerla

Libia ha sido noticia en los últimos meses al aumentar los temores sobre la seguridad de su extraordinario patrimonio. Los tesoros del país -como los de Siria e Irak- son poco conocidos en Europa, pero su pérdida supondría un duro golpe para nuestra historia cultural común. Hemos pedido a Susan Walker, presidenta de la Sociedad de Estudios Libios, que nos presente los lugares más significativos.

El nombre moderno de Libia se hace eco del antiguo término griego que designaba el noroeste de África. Es el cuarto país más grande de África y limita con Egipto, Sudán, Chad, Níger, Argelia, Túnez y el mar Mediterráneo.

Lepcis Maga en 2010. Foto: Maggie Gray

Esta vasta tierra, poblada hoy por sólo seis millones de personas, alberga una compleja y distinguida historia. Las tribus bereberes afroasiáticas han vivido en Libia desde la remota prehistoria. Tres ciudades costeras -Lepcis, Oea (Trípoli) y Sabratha- fueron establecidas por comerciantes fenicios procedentes del Levante, que en el siglo V a.C. habían desarrollado un importante centro regional en la cercana Cartago (Túnez). La herencia fenicia (púnica) sigue siendo un rasgo del patrimonio cultural de Libia. Sabratha, con edificios púnicos y romanos impresionantemente restaurados, se encuentra al oeste de la moderna capital, Trípoli. El nombre de Trípoli refleja el término griego para tres ciudades; este nombre también se dio a la provincia romana de habla latina de Tripolitania.

Libia produjo un emperador romano, Septimio Severo (r. 193-211 d.C.), que alcanzó el poder en un golpe militar deslumbrantemente orquestado, sólo para sucumbir 18 años después al húmedo clima de York. Severo adornó su ciudad natal, Lepcis, ahora llamada Magna («la Grande»), con un grandioso conjunto de edificios públicos decorados con mármoles griegos. Excavada y restaurada extensamente en el siglo XX, Lepcis Magna (también conocida como Leptis Magna) es el complejo urbano más impresionante que ha sobrevivido del imperio romano.

Vista del Santuario de Apolo en Cirene Foto: Profesora Susan Kane, Universidad de Oberlin

El este de Libia fue colonizado por los griegos en el siglo VII a.C. por consejo del oráculo de Apolo en Delfos. La Gebel Akhdar (Montaña Verde) y la costa adyacente albergaban cinco ciudades, con capital en Cirene, llamada así por una ninfa que mataba leones. Como reflejo de sus orígenes, Cirene es Delfos trasladada a África, enclavada en escarpadas colinas escalonadas a 600 m sobre el mar. Sus habitantes utilizaban un dialecto dórico arcaico del griego y conservaron hasta la antigüedad tardía la pasión por su pasado remoto. A pesar de su brillante carrera en Constantinopla y Alejandría, el obispo cirenaico Synesius (373-414 d.C.) escribió con afectuosa nostalgia sobre su tierra natal, a la espera de ser enterrado entre sus antepasados en sus tumbas dóricas. Bajo la ciudad moderna de Bengasi se encuentran las antiguas ciudades de Euesperides y Berenice. Al sur se encuentra Ajdabya, una ciudad romana a la que el califato fatimí dotó de una importante mezquita y un palacio en el siglo X.

Las redes de comercio unían la antigua Libia costera con los oasis del Sáhara, que mantenían vibrantes comunidades. En Germa, en el Fezzan, los garamantes bereberes construyeron tumbas piramidales. Gadhames, en el oeste de Libia, conserva aún hoy el modo de vida tradicional de las tribus bereberes que, a pesar de la gran inestabilidad y los reasentamientos, forman el núcleo de la población moderna.

Estatua sin rostro de Perséfone saliendo del inframundo. Esta figura adornaba una tumba en Cirene (c. 350-150 a.C.) Archivo SLS/Cassels 2014.0029.

La Dra. Susan Walker es presidenta de la Sociedad de Estudios Libios, conservadora honoraria (antes conservadora Sackler) de antigüedades en el Museo Ashmolean y miembro emérita del Wolfson College, Universidad de Oxford. En la actualidad codirige el proyecto Libyan Antiquities at Risk (Antigüedades libias en peligro), que desarrolla un sitio web de referencia sobre la escultura funeraria de Libia, muy expuesta al tráfico en el mercado ilegal de antigüedades.