Libyens hotade forntidshistoria och varför du måste känna till den
Libyen har varit i fokus under de senaste månaderna när oron ökat för säkerheten för landets extraordinära kulturarv. Landets skatter – liksom Syriens och Iraks – är föga kända i Europa, men deras förlust skulle vara ett stort slag mot vår gemensamma kulturhistoria. Vi bad Susan Walker, ordförande för Society for Libyan Studies, att presentera de viktigaste platserna.
Libyens moderna namn är ett eko av den gamla grekiska termen för nordvästra Afrika. Det är Afrikas fjärde största land och gränsar till Egypten, Sudan, Tchad, Niger, Algeriet, Tunisien och Medelhavet.
Lepcis Maga 2010. Foto: Maggie Gray
Detta vidsträckta land, som idag befolkas av endast sex miljoner människor, hyser en komplex och framstående historia. Afroasiatiska berberstammar har levt i Libyen sedan långt tillbaka i förhistorien. Tre kuststäder – Lepcis, Oea (Tripoli) och Sabratha – grundades av feniciska handelsmän från Levanten, som redan på 500-talet f.Kr. hade utvecklat ett stort regionalt centrum i det närliggande Karthago i Tunisien. Det feniciska (puniska) arvet är fortfarande ett inslag i Libyens kulturarv. Sabratha, med imponerande restaurerade puniska och romerska byggnader, ligger väster om den moderna huvudstaden Tripoli. Tripolis namn återspeglar den grekiska termen för tre städer; detta namn gavs också till den latintalande romerska provinsen Tripolitanien.
Libyen gav upphov till en romersk kejsare, Septimius Severus (r. 193-211 e.Kr.), som kom till makten genom en bländande orkestrerad militärkupp, bara för att 18 år senare ge vika för det fuktiga klimatet i York. Severus smyckade sin hemstad Lepcis – som nu kallas Magna (”den stora”) – med en storslagen uppsättning offentliga byggnader dekorerade med grekisk marmor. Lepcis Magna (även känd som Leptis Magna) är det mest imponerande stadskomplex som har överlevt från det romerska imperiet och har genomgått omfattande utgrävningar och restaureringar under 1900-talet.
Visning av Apollons helgedom i Cyrene Foto: Foto: Professor Susan Kane, University of Oberlin
Östra Libyen koloniserades av grekerna på 700-talet f.Kr. på inrådan av Apollos orakel i Delphi. Gebel Akhdar (Gröna berget) och den intilliggande kusten gav stöd åt fem städer, med en huvudstad i Cyrene, uppkallad efter en lejondräpande nymf. Cyrene återspeglar sitt ursprung och är Delfi förflyttat till Afrika och ligger i tuffa terrasserade kullar 600 meter över havet. Invånarna använde en arkaisk, dorisk dialekt av grekiskan och hade ända in i senantiken en passion för sitt avlägsna förflutna. Trots en lysande karriär i Konstantinopel och Alexandria skrev den cyreniska biskopen Synesius (373-414 e.Kr.) med en kärleksfull längtan efter sitt hemland och väntade på att begravas bland sina förfäder i deras doriska gravar. Under den moderna staden Benghazi ligger de antika städerna Euesperides och Berenice. I söder ligger Ajdabya, en romersk stad som under det Fatimidiska kalifatet fick en viktig moské och ett palats på 900-talet.
Handelnätverk förband det antika Libyen vid kusten med Saharas oaser, som gav stöd åt livskraftiga samhällen. I Germa i Fezzan byggde berberna Garamantes pyramidgravar. I Gadhames i västra Libyen bevaras än idag det traditionella levnadssättet hos de berberstammar som trots mycket instabilitet och omflyttning utgör kärnan i den moderna befolkningen.
Fackellös staty av Persefone som stiger upp ur underjorden. Denna figur prydde en gång en grav i Cyrene (ca 350-150 f.Kr.) SLS/Cassels archive 2014.0029.
Dr Susan Walker är ordförande för Society for Libyan Studies, hederskurator (tidigare Sackler Keeper) för antikviteter vid Ashmolean Museum och Emerita Fellow vid Wolfson College, University of Oxford. Hon är för närvarande medledare för projektet Libyan Antiquities at Risk, där hon utvecklar en referenswebbplats för gravskulpturer från Libyen, som löper stor risk att bli föremål för handel på den illegala antikvitetsmarknaden.