Apple kehittää vaihtoehtoa Google-haulle

Apple tehostaa ponnistelujaan oman hakuteknologiansa kehittämiseksi, kun Yhdysvaltain kilpailuviranomaiset uhkaavat miljardien dollareiden maksuja, joita Google maksaa varmistaakseen hakukoneensa ensisijaisen sijoittumisen iPhonessa.

Hieman huomaamatta tehdyssä muutoksessa iPhonen viimeisimmässä käyttöjärjestelmäversiossa, iOS 14:ssä, Apple on ryhtynyt näyttämään omia hakutuloksiaan ja linkittämään suoraan verkkosivuille, kun käyttäjät näppäilevät kyselyitä aloitusnäytöltä.

Tämä verkkohakuominaisuus merkitsee tärkeää edistystä Applen sisäisessä kehityksessä, ja se voi useiden alalla toimivien henkilöiden mukaan muodostaa perustan kokonaisvaltaisemmalle hyökkäykselle Googlea vastaan.

Piilaakson yritys on tunnetusti salamyhkäinen sisäisistä projekteistaan, mutta siirto lisää kasvavia todisteita siitä, että se työskentelee rakentaakseen kilpailijaa Googlen hakukoneelle.

Kaksi ja puoli vuotta sitten Apple pestasi Googlen hakupäällikön John Giannandrean. Palkkauksen tarkoituksena oli näennäisesti tehostaa sen tekoälyominaisuuksia ja virtuaaliavustaja Siriä, mutta se toi myös kahdeksan vuoden kokemuksen maailman suosituimman hakukoneen johtamisesta.

Yhtiön kasvava oma hakukyky antaa sille vaihtoehdon, jos sääntelyviranomaiset estävät sen tuottoisan kumppanuuden Googlen kanssa. Kun Yhdysvaltain oikeusministeriö käynnisti viime viikolla oikeusjutun, joka koskee maksuja, joita Google maksaa Applelle siitä, että se toimii iPhonen oletushakutyökaluna, aloite sai lisää kiireellisyyttä.

”Heillä on uskottava tiimi, jolla on uskoakseni kokemusta ja syvyyttä, jos he haluaisivat rakentaa yleisemmän hakukoneen”, sanoi Bill Coughran, Googlen entinen insinööripäällikkö, joka on nykyään osakkaana Piilaakson sijoittajavaltiossa sijaitsevassa sijoitusyhtiö Sequoia Capitalissa.

Applen usein julkaisemissa hakuinsinöörien työpaikkailmoituksissa ei puutu kunnianhimoa, sillä niissä hakijoita kutsutaan ”määrittelemään ja toteuttamaan Applen uraauurtavan hakuteknologian arkkitehtuuri”.

Hakumarkkinoinnin asiantuntijat viittaavat myös Applebotin, iPhone-valmistajan aikoinaan hämärän peitossa olleen webcrawlerin, lisääntyneeseen aktiivisuuteen. Applebotin avulla rakennetaan laaja tietokanta verkkomateriaalista, joka on minkä tahansa hakukoneen perusta.

Suganthan Mohanadasan, digitaalisen markkinoinnin konsultti, sanoi Applebotin ilmaantuneen ”naurettavan monta kertaa” hänen asiakkaidensa verkkosivustoille viime viikkoina. ”Kun indeksointinopeus kasvaa, se kertoo meille, että he yrittävät kerätä lisää tietoa.”

Merkittävintä on, että iOS 14 syrjäytti Googlen tiettyjen hakutoimintojen osalta. Hakuikkunassa, johon pääsee pyyhkäisemällä oikealle iPhonen aloitusnäytöltä – jota Apple kutsuu ”Today View”-näkymäksi – tehdyt kyselyt näyttävät Googlen tulosten sijaan Applen luoman luettelon hakuehdotuksista. Näihin tuloksiin sisältyy Applen luomat ”automaattisen täydennyksen” tyyppiset ehdotukset, jotka osoittavat, että Apple oppii 1 miljardin käyttäjän yleisimmistä kyselyistä.

Apple kieltäytyi kommentoimasta.

Todellisen kilpailijan rakentaminen Googlen hakukoneelle voi viedä vuosia. Mutta koska Applen tämän vuoden voittojen ennustetaan ylittävän 55 miljardia dollaria ja sen nettokassavarat ovat viimeisimmän laskennan mukaan 81 miljardia dollaria, sillä on varaa tehdä pitkäaikaisia investointeja.

Apple on historiallisesti pyrkinyt omistamaan ja hallitsemaan tuotteidensa tärkeimpiä komponentteja, kuten räätälöityjä mikropiirejä, jotka tuottavat virtaa iPhonesta AirPodeihin ja Watch-lisävarusteisiin, sekä ohjelmistojensa ja laitteistojensa tiukkaa integraatiota.

Apple on kuitenkin käyttänyt Googlen oletushakukonetta iPhonen oletusarvoisena hakukonemoottorina yli vuosikymmenen ajan.

Nyt Applella on kuitenkin kasvava kannustin muuttaa tätä, kun sääntelyviranomaiset pakottavat sen valitsemaan, puolustaako se suhdettaan Googleen vai kääntyykö se pitkäaikaista hakukumppaniaan vastaan.

Yhdysvaltain oikeusministeriö on asettanut Googlen arviolta 8 miljardin-12 miljardin dollarin vuotuiset maksut, jotka Google maksaa siitä, että se toimii iPhonen oletushakukoneena, keskipisteeksi Internet-konserniin kohdistuvassa kilpailunrajoitusjutussaan.

Sharis Pozen, lakiasiaintoimisto Clifford Chancen globaalin kilpailunrajoituskäytännön toinen johtaja ja DoJ:n entinen apulaisoikeusasiamies, sanoi, että tapaus ”avaa Applelle uuden rintaman” Epic Gamesin ja muiden kanssa käytyjen oikeustaistelujen rinnalle, jotka koskevat sen roolia App Storen portinvartijana. ”Apple on tässä keskeisessä asemassa”, hän sanoi ja lisäsi, että sen on ”kuljettava hienolla linjalla” selittäessään, miksi se otti miljardeja dollareita Googlelta.

Oikeusministeriö voisi vaatia yksinoikeussopimuksen lopettamista, hän sanoi, jolloin muut saisivat yhtäläisen pääsyn iPhonen hakuasetuksiin.

Apple on aiemminkin kompastellut Googlen kilpailijan luomisessa. Kun Apple Maps lanseerattiin vuonna 2012, se oli niin altis virheille, että Scott Forstall, yksi yhtiön edesmenneen perustajajäsenen Steve Jobsin huippuluutnanteista, joutui eroamaan.

Mutta Apple on yksi harvoista yrityksistä, joilla on resursseja indeksoida verkko tyhjästä. Useimmat Googlen pienemmistä kilpailijoista lisensoivat indeksinsä Microsoftin Bingiltä, mukaan lukien yksityisyyteen keskittyvä DuckDuckGo, jota Apple tarjoaa jo nyt vaihtoehtona Googlelle Safari-selaimessaan, ja Neeva, kahden Googlen entisen johtajan perustama Piilaakson startup-yritys.

”Applen asema on hyvin ainutlaatuinen, koska sillä on iPhone ja iOS. Se hallitsee oletusselainta”, sanoi Sridhar Ramaswamy, Neevan toinen perustaja ja Googlen entinen mainosjohtaja. Hänen mukaansa hakualan laajentaminen ”tuntuu luonnolliselta” Applelle, koska se pystyy keräämään tietoa ja oppimaan käyttäjien käyttäytymisestä laajassa mittakaavassa.

Yli 20 vuotta Googlen perustamisen jälkeen hakukoneen rakentaminen on nykyäänkin ”teknisesti hyvin vaikeaa, mutta se ei ole enää niin vaikeaa kuin ennen”, sanoi Coughran, joka oli yksi niistä sijoittajista, jotka sijoittivat Neevaan 35 miljoonaa dollaria. Tämä johtuu osittain halvemmasta pilvipalveluinfrastruktuurista ja avoimen lähdekoodin työkaluista, jotka ovat sekä Applen että Neevan kaltaisten start-up-yritysten saatavilla.

Ongelman laajuus on silti pelottava. ”Minkä tahansa järkevän hakukoneen aktiivisessa indeksissä on oltava 20-50 miljardia sivua”, Ramaswamy sanoo. Kun käyttäjä tekee kyselyn, hakujärjestelmän on seulottava valtavat tietomäärät ja asetettava ne paremmuusjärjestykseen millisekunneissa.

Jotkut tarkkailijat hylkäävät edelleen ajatuksen siitä, että Apple voisi luoda täydellisen hakukilpailijan Googlelle.

Dan Wang, Columbian kauppakorkeakoulun liiketalouden apulaisprofessori, sanoi, että Applen olisi ”äärimmäisen vaikeaa” koskaan saavuttaa häntä.

”Googlen etuna on mittakaava”, hän sanoi, sillä loputtoman käyttäjäpalautteen avulla tuloksia voidaan virittää ja löytää parannuskohteita. ”Google saa joka minuutti satoja miljoonia kyselyjä käyttäjiltä eri puolilta maailmaa – se on valtava etu, kun kyse on tiedoista.”

Lisätoimittaja Richard Waters San Franciscossa