Apple développe une alternative à la recherche Google

Apple intensifie ses efforts pour développer sa propre technologie de recherche, alors que les autorités antitrust américaines menacent les paiements de plusieurs milliards de dollars que Google effectue pour s’assurer un placement de choix de son moteur sur l’iPhone.

Dans un changement peu remarqué de la dernière version du système d’exploitation de l’iPhone, iOS 14, Apple a commencé à afficher ses propres résultats de recherche et à établir des liens directs vers des sites web lorsque les utilisateurs tapent des requêtes à partir de son écran d’accueil.

Cette capacité de recherche sur le Web marque une avancée importante dans le développement interne d’Apple et pourrait constituer la base d’une attaque plus complète contre Google, selon plusieurs personnes du secteur.

L’entreprise de la Silicon Valley est notoirement secrète sur ses projets internes, mais le mouvement s’ajoute aux preuves croissantes qu’elle travaille à construire un rival au moteur de recherche de Google.

Il y a deux ans et demi, Apple a débauché le responsable de la recherche de Google, John Giannandrea. L’embauche visait ostensiblement à stimuler ses capacités d’intelligence artificielle et son assistant virtuel Siri, mais a également apporté huit ans d’expérience dans la gestion du moteur de recherche le plus populaire au monde.

La capacité de recherche interne croissante de l’entreprise lui donne une alternative si les régulateurs bloquent son partenariat lucratif avec Google. Lorsque le ministère américain de la Justice a lancé une affaire la semaine dernière, concernant les paiements que Google fait à Apple pour être l’outil de recherche par défaut de l’iPhone, l’urgence a été ajoutée à l’initiative.

« Ils ont une équipe crédible qui, je pense, a l’expérience et la profondeur, s’ils le voulaient, pour construire un moteur de recherche plus général », a déclaré Bill Coughran, l’ancien chef de l’ingénierie de Google, qui est maintenant un partenaire de l’investisseur de la Silicon Valley Sequoia Capital.

Les fréquentes offres d’emploi d’Apple pour des ingénieurs de recherche ne manquent pas d’ambition, invitant les candidats à « définir et mettre en œuvre l’architecture de la technologie de recherche révolutionnaire d’Apple ».

Les experts en marketing de recherche soulignent également l’activité accrue d’Applebot, le crawler web autrefois obscur du fabricant d’iPhone, qui est utilisé pour construire la vaste base de données de matériel en ligne qui constitue la base de tout moteur de recherche.

Suganthan Mohanadasan, consultant en marketing numérique, a déclaré qu’Applebot est apparu « un nombre ridicule de fois » sur les sites web de ses clients ces dernières semaines. « Lorsque le taux d’exploration augmente, cela nous indique qu’ils essaient de recueillir plus d’informations. »

Plus significativement, iOS 14 a écarté Google pour certaines fonctions de recherche. Les requêtes effectuées dans la fenêtre de recherche à laquelle on accède en glissant vers la droite depuis l’écran d’accueil de l’iPhone – qu’Apple appelle la « vue Aujourd’hui » – affichent une liste de suggestions de recherche générée par Apple plutôt que les résultats de Google. Ces résultats incluent des suggestions de type « autocomplétion » générées par Apple, montrant qu’elle apprend des requêtes les plus courantes de ses 1 milliard d’utilisateurs.

Apple a refusé de commenter.

Construire un véritable rival au moteur de recherche de Google pourrait prendre des années. Mais avec des bénéfices prévus cette année pour dépasser 55 milliards de dollars et 81 milliards de dollars de réserves nettes de trésorerie au dernier décompte, Apple peut se permettre de faire des investissements à long terme.

Apple a historiquement essayé de posséder et de contrôler les composants les plus importants de ses produits, des puces personnalisées qui alimentent tout, de l’iPhone à ses accessoires AirPods et Watch, à l’intégration étroite entre ses logiciels et son matériel.

Pourtant, Apple est resté avec Google comme moteur de recherche par défaut de l’iPhone pendant plus d’une décennie.

Maintenant, cependant, Apple a de plus en plus intérêt à changer cela, car les régulateurs l’obligent à choisir entre défendre sa relation avec Google ou se retourner contre son partenaire de longue date dans le domaine de la recherche.

Le DoJ américain a placé les paiements annuels de Google, estimés entre 8 et 12 milliards de dollars, pour être le moteur de recherche par défaut de l’iPhone au centre de son procès antitrust contre le groupe Internet.

Sharis Pozen, coresponsable de la pratique antitrust mondiale au cabinet d’avocats Clifford Chance et ancien assistant du procureur général par intérim au DoJ, a déclaré que cette affaire « ouvre un autre front pour Apple », parallèlement aux combats juridiques avec Epic Games et d’autres sur son rôle de gatekeeper de l’App Store. « Apple sera central ici », a-t-elle dit, ajoutant qu’il doit « marcher sur une ligne fine » en expliquant pourquoi il a pris des milliards de dollars à Google.

Le DoJ pourrait exiger la fin de l’accord exclusif, a-t-elle dit, ce qui permettrait à d’autres d’avoir un accès égal aux recherches par défaut de l’iPhone.

Apple a trébuché dans la création d’un rival de Google auparavant. Lorsqu’Apple Maps a été lancé pour la première fois en 2012, il était tellement sujet à des erreurs que Scott Forstall, l’un des principaux lieutenants de l’entreprise auprès du défunt cofondateur Steve Jobs, a été contraint de démissionner.

Mais Apple est l’une des rares entreprises à disposer des ressources nécessaires pour indexer le web à partir de zéro. La plupart des petits rivaux de Google concèdent leur index sous licence à partir de Bing de Microsoft, y compris DuckDuckGo, une société axée sur la protection de la vie privée qu’Apple propose déjà comme alternative à Google dans son navigateur Safari, et Neeva, une start-up de la Silicon Valley fondée par deux anciens cadres de Google.

« La position d’Apple est très unique car elle possède l’iPhone et iOS. Elle contrôle le navigateur par défaut », a déclaré Sridhar Ramaswamy, cofondateur de Neeva et ancien responsable de la publicité chez Google. Se développer dans la recherche « semble naturel » pour Apple, a-t-il dit, car elle a la capacité de recueillir des données et d’apprendre du comportement des utilisateurs à grande échelle.

Plus de 20 ans après la création de Google, construire un moteur de recherche aujourd’hui est « toujours techniquement très difficile, mais ce n’est pas aussi difficile qu’avant », a déclaré M. Coughran, qui faisait partie des investisseurs qui ont mis 35 millions de dollars dans Neeva. C’est en partie grâce à l’infrastructure de cloud computing moins chère et aux outils open-source qui sont disponibles à la fois pour Apple et pour les start-ups comme Neeva.

Pour autant, l’ampleur du problème est décourageante. « Tout moteur de recherche raisonnable doit avoir 20 milliards à 50 milliards de pages dans son index actif », a déclaré M. Ramaswamy. Lorsqu’un utilisateur lance une requête, le système d’extraction doit passer au crible de vastes troquets de données puis les classer en quelques millisecondes.

Certains observateurs écartent toujours l’idée qu’Apple puisse créer un rival complet de Google en matière de recherche.

Dan Wang, professeur associé de commerce à la Columbia Business School, a déclaré qu’il serait « extrêmement difficile » pour Apple de rattraper un jour son retard.

« L’avantage de Google vient de l’échelle », a-t-il dit, car les commentaires incessants des utilisateurs aident à affiner les résultats et à identifier les domaines à améliorer. « Google reçoit des centaines de millions de requêtes chaque minute de la part d’utilisateurs du monde entier – c’est un avantage énorme en matière de données. »

Rapports supplémentaires de Richard Waters à San Francisco