Austin Allegro : 45 ans d’aggravation imméritée ?

L’Austin Allegro. Moquée à jamais et squattant presque en permanence toute liste des « pires voitures de Grande-Bretagne ». L’année 2018 marque le 45e anniversaire de l’Allegro, le temps est donc peut-être venu de la réévaluer. Une conduite dans une Allegro fraîche de salle d’exposition pourrait aider à voir si elle mérite sa réputation entachée.

Le projet ‘ADO67’ de la British Leyland Motor Corporation est sorti des starting-blocks de développement en 1968, et a fait ses débuts à Marbella le 17 mai 1973. Remplaçante des très populaires et appréciées Austin 1100 et 1300 – la voiture la plus vendue en Grande-Bretagne de 1963 à 1966 et de 1968 à 1971, rien de moins – l’Allegro adoptait une forme de hatchback plus avant-gardiste et contemporaine. Sauf qu’elle n’avait pas de hayon, juste un couvercle de coffre ouvrant de type berline. La politique interne permettait à la plus grande Maxi d’avoir une porte arrière ouvrante, mais pas à l’Allegro, potentiellement plus vendeuse. Erreur numéro un.

L’erreur numéro deux fut de ne pas adopter le look original et épuré du styliste Harris Mann pour la nouvelle berline familiale Austin. Les premières esquisses imposaient une apparence plus racée et plus cunéiforme, dans la même veine que la Princess, plus grande et plus tardive, de Mann, mais la nécessité d’utiliser le système de chauffage de la Morris Marina et les moteurs agrandis de la Maxi, de la série E, de 1 485 cm3 et de 1 748 cm3, ont rendu le nouveau bébé de British Leyland élégamment gonflé. Mais, il était certainement très distinctif. Et c’était avant que le break n’arrive en avril 1975 avec sa lunette arrière retournée.

Avec ses évents de pilier arrière, ses feux arrière carrés, son extrémité arrière pointue et ses passages de roue arrière légèrement carrés, l’Allegro n’est pas sans un certain sens du style. En parlant de choses carrées – et potentiellement de l’erreur numéro trois – ne parlons pas du tristement célèbre volant « Quartic ». Il avait de toute façon disparu au moment de l’Allegro 2 de 1975.

OK, nous l’admettons, nous sommes gâtés par l’Allegro 1100 De-luxe de 1976 de Tom Morley. Construites au cours de la première année de production de l’Allegro 2, les voitures de la  » phase deux  » se distinguaient des voitures précédentes par leur nouvelle calandre, et la voiture blanc glacier de Tom est aussi proche d’une Allegro originale que vous pourrez trouver. Avec un peu plus de 23 000 miles sous ses pneus, « Gladys » est complètement intacte et non restaurée. Vous vous sentez presque coupable de monter à bord et de vous abaisser sur les sièges en vinyle très années 1970 et de reposer vos pieds sur les tapis de sol en caoutchouc d’époque.

Une fois que vous êtes installé, cependant, vos yeux doivent s’adapter à l’intérieur bleu régalien à couper la rétine. Et il y en a beaucoup. Le tableau de bord, les panneaux de porte, les sièges, les montants A et même le volant – rond – sont tous recouverts ou fabriqués en vinyle ou en plastique bleu vif. Mais cela ne fait que renforcer l’attrait rétro de cette voiture. Tout comme son état intact et, pour être honnête, franchement stupéfiant. Il s’agit vraiment d’un classique de l’époque.

En mouvement, la voiture de Tom traverse le centre ville et descend les routes de campagne en douceur et avec du ressort dans sa démarche (ce qui sera aidé par l’absence totale et obsessionnelle de saleté sous ses arches et ses faibles kilométrages), son moteur de série A de 45 ch et 1 098 cm3 ronronnant sous le soleil du vendredi soir, sa boîte de vitesses à quatre rapports présentant le gémissement bien connu de « BMC ». C’est quelque chose d’évocateur.

Bien que « Gladys » ne soit utilisée que pour les expositions ces jours-ci, Tom rapporte qu' »elle » retourne régulièrement autour de 50mpg sur une course, ce qui, dans son âge contemporain des années 1970 aménagé par la crise du carburant, est vraiment impressionnant. Même aujourd’hui, où l’économie de carburant est un élément clé de la vente d’une voiture moderne, peu de petites voitures à essence auraient du mal à réaliser le même exploit. Il s’avère qu’il n’y avait pas que des mauvaises nouvelles avec l’ingénierie de l’Allegro après tout.

Mais pourquoi Tom est-il si épris ? « J’adore l’Allegro, car il était autrefois un produit très décrié des années 70 et rarement considéré comme un classique. Mais aujourd’hui, c’est un classique culte qui attire l’attention partout où il passe. » Organisateur de l’Allegro Owner’s Club, il a participé à l’événement de célébration de l’Allegro 45 au British Motor Museum de Gaydon le 20 mai. Plus de 40 enthousiastes ont vénéré toutes les choses de l’Allegro et il y a même eu une cérémonie de découpe de gâteau par Harris Mann lui-même.

« C’était une journée fabuleuse bénie par le soleil et un étonnant éventail d’Allegros de tous les modèles et couleurs », a déclaré Tom. Harris Mann a passé un bon moment à discuter avec les propriétaires de leurs Allegros préférés et a été nommé président du club lors de la remise des prix, ce qui a été une belle façon de conclure l’événement ». Une telle quintessence de la célébration anglaise était-ce, nous risquerions de deviner qu’il n’y avait pas de « All-aggro » cet après-midi-là…

Et Tom est loin d’être le seul dévot de l’Allegro. Au moment de sa disparition en 1982 après une décennie de production – l’Austin Maestro aux bords carrés et à la voix synthétisée l’a remplacée – plus de 642 000 avaient trouvé un foyer en 10 ans (son successeur n’a réussi qu’à 605 000 en 12 ans), grâce notamment à une gamme de modèles élargie et constamment améliorée. L’Allegro 3 est apparue en 1979 et a introduit des pare-chocs plus grands, un spoiler avant, de nouvelles couleurs, des feux et des enjoliveurs de roues, ainsi que des répétiteurs latéraux. Le nouveau moteur « A-Plus » de la série A de la mini Metro est apparu en 1981.

Les modèles de niche comprenaient l’Equipe 1750 basée sur HL avec sa peinture argentée, ses jantes en alliage à ailettes et ses bandes latérales rouges et orange à la Starsky et Hutch, et la Vanden Plas 1500, une sorte de Rolls-Royce à prix cassé avec une calandre chromée surdimensionnée et des plateaux de pique-nique en noyer au dos des sièges avant. Même Innocenti a vendu une version en Italie appelée Regent, mais elle n’a duré que 18 mois.

Il est facile de critiquer le « cochon volant » d’Austin, mais peu de voitures considérées comme des « échecs » peuvent rassembler un soutien aussi indéfectible à l’approche de leur cinquième décennie. En fait, leur nature d' »outsider » les rend plus attrayantes. Les modèles British Leyland sont une proie facile en raison de leurs nombreux « échecs », mais si l’on va au-delà de la dérision et de la mauvaise réputation bien documentées de l’Allegro, on découvre une voiture véritablement compétente qui essaie de s’en sortir. C’est assez contagieux sur le plan du chauvinisme.

L’Allegro n’était peut-être pas « la nouvelle force motrice d’Austin » que promettait son matériel publicitaire, mais, avec son ingénierie avancée – y compris les débuts du système de suspension Hydragas – et son intérieur spacieux, elle était un pilier constant dans les listes de voitures les plus vendues en Grande-Bretagne au cours des années 1970. Joyeux 45ème Allegro. Moi ? Je vais parcourir les petites annonces pour trouver une Equipe propre et intacte…