Ciò che gli antichi coltivatori di mais possono insegnarci sull’ingegneria delle colture per il cambiamento climatico

Ci sono più di 50 ceppi di mais, chiamati landraces, coltivati in Messico. Un ceppo è simile a una razza di cane: i Corgi e gli Husky sono entrambi cani, ma sono stati allevati per avere caratteristiche diverse. L’addomesticamento del mais ha funzionato allo stesso modo.

Alcune varietà di mais possono crescere in condizioni molto secche; altre crescono meglio in terreni più umidi. I primi agricoltori di mais allevavano selettivamente varietà di mais che si adattavano bene alle condizioni della loro terra, una pratica che continua ancora oggi nelle zone rurali del Messico.

Se pensate che questo suoni come una prima versione dell’ingegneria genetica, avreste ragione. Ma al giorno d’oggi, l’agricoltura moderna si sta allontanando dai ceppi adattati localmente e dalle tecniche di coltivazione tradizionali per andare verso una manipolazione genetica attiva. L’obiettivo dello sviluppo di entrambi i ceppi tradizionali e della modifica genetica moderna è stato quello di creare colture produttive e di valore, quindi queste due tecniche non sono necessariamente in contrasto.

Ma se più agricoltori convergono su ceppi simili di semi (potenzialmente geneticamente modificati) invece di sviluppare varietà locali adattate, ci sono due rischi potenziali: uno è perdere l’eredità culturale delle tecniche agricole tradizionali che sono state tramandate nelle famiglie per secoli o addirittura millenni, e un altro è diminuire la resistenza delle colture anche se la variabilità del clima sta aumentando.

Dall’erba alla tortilla

Il Messico è il principale importatore di mais coltivato negli Stati Uniti, ma questo mais importato è usato principalmente per nutrire il bestiame. Il mais che le persone mangiano o usano per fare le tortillas è coltivato quasi interamente in Messico, ed è qui che entrano in gioco le varietà di terra.

È una pratica comune coltivare più varietà di terra con caratteristiche diverse come una polizza assicurativa contro le cattive condizioni di crescita. L’ampia gamma di varietà contiene un’enorme quantità di diversità genetica, rendendo meno probabile che un evento avverso, come una siccità o un’infestazione di parassiti, possa spazzare via un intero raccolto. Se gli agricoltori coltivano solo un tipo di mais, l’intero raccolto è vulnerabile allo stesso evento.

Le varietà di mais sono anche diverse dalla maggior parte delle varietà ibride di mais disponibili in commercio perché sono ad impollinazione aperta, il che significa che gli agricoltori possono salvare i semi e ripiantarli l’anno successivo, risparmiando denaro e preservando la varietà. Se un ceppo non viene più coltivato, il suo contributo alla diversità genetica del mais è perso per sempre.

Questa diversità è stata coltivata per generazioni dal cugino selvatico del mais, il teosinte, da 60 gruppi di indigeni in Messico. Il teosinte sembra una versione più magra e pelosa del mais. Cresce ancora selvatico in alcune parti dell’America centrale, ma i suoi parenti stretti sono stati trovati, addomesticati, in siti archeologici della regione vecchi più di 9.000 anni. Queste prime pannocchie di mais potevano facilmente stare nel palmo di una mano – non abbastanza grandi per essere una coltura di base da cui i primi agricoltori potevano dipendere per il sostentamento. Geneticamente, erano più simili al teosinte selvatico che al mais moderno.

Fino a poco tempo fa, gli storici e gli scienziati non erano sicuri di quanto tempo ci sia voluto perché il mais si diffondesse al di fuori del Messico meridionale, e cosa abbia fatto questa diffusione alla sua diversità genetica. Inoltre, non erano sicuri di come il mais si sia trasformato da un’erbaccia magra in una coltura produttiva consumata in tutto il mondo.

Questa incertezza è cambiata quando Douglas Kennett, professore di archeologia ambientale alla Penn State, e diversi colleghi dei dipartimenti di antropologia degli Stati Uniti, hanno iniziato a lavorare su un rifugio di roccia in Honduras con migliaia di pannocchie fossilizzate. In uno studio pubblicato la scorsa estate, hanno scoperto che il mais era una coltura alimentare di base nella regione da 4.300 anni fa.

Per capire quanto fosse produttivo il mais, hanno finito per usare un metodo low-tech con un nome di fantasia: analisi morfologica – ovvero, guardare un sacco di mais. Se le pannocchie erano troppo piccole, significava che il mais non era ancora una coltura di base. Hanno trovato il contrario: le pannocchie erano abbastanza grandi da suggerire che gli agricoltori avevano selezionato tipi di mais altamente produttivi e lo usavano come coltura di base. Gli archeologi hanno anche scoperto che le pannocchie in Honduras, che è al di fuori della gamma naturale del teosinte, erano più grandi delle pannocchie della stessa età dalla regione di domesticazione originale nel Messico meridionale. Gli scienziati pensano che gli abitanti dell’Honduras siano stati in grado di sviluppare varietà di mais più produttive perché le loro colture erano isolate dal teosinte selvatico.

Le dimensioni e la forma delle antiche pannocchie dell’Honduras mostrano che i primi agricoltori hanno progettato il mais per renderlo più produttivo. Hanno sviluppato varietà uniche che si adattavano bene alle condizioni locali e coltivavano con successo abbastanza mais per sostenere le loro comunità. In molti modi, erano i primi genetisti. Tuttavia, in contrasto con la moderna modificazione genetica, che cerca di rendere le cose uniformi, sono stati in grado di preservare l’enorme quantità di diversità genetica presente nel mais. Infatti, c’è più diversità genetica nel mais addomesticato che nel teosinte selvatico.

Diversità cruciale

Abbiamo molto da imparare dagli agricoltori indigeni che coltivavano il mais 4.000 anni fa. La loro storia fornisce esempi sia di modifica genetica ecologica che di adattamento efficace alla variabilità del clima. Man mano che la siccità e le tempeste diventano più gravi e frequenti, le colture dovranno vivere in condizioni climatiche più estreme di quelle attuali.

I primi agricoltori dal Messico all’Honduras (e oltre) hanno affrontato simili differenze ambientali sviluppando le loro varietà locali adattate. Nelle regioni fredde o secche, le varietà locali crescono meglio delle varietà disponibili in commercio. Inoltre, la diversità genetica conservata nelle varietà locali significa che gli agricoltori moderni hanno ancora un’ampia libreria di caratteristiche tra cui scegliere. Cancellare questa preziosa diversità passando a colture ibride che non sono ad impollinazione aperta renderà le colture di mais molto più vulnerabili agli eventi avversi.

Oltre alla motivazione genetica per preservare le varietà di mais, ci potrebbe essere una spinta culinaria per mantenere queste varietà. Sfortunatamente, le tortillas prodotte in massa che la maggior parte della gente mangia negli Stati Uniti e in Messico sono molto diverse dalle tortillas fatte in casa, fatte in piccole quantità, che contengono solo mais, calce spenta (per rompere i chicchi e renderli più nutrienti) e acqua. Le persone sostengono che le varietà specializzate hanno un sapore migliore delle varietà tipiche di mais (io sono d’accordo con loro).

Creare un mercato per le varietà tradizionali di mais crea un maggiore incentivo commerciale a coltivarle e può essere la via da seguire per preservare la resilienza di questa importante e deliziosa coltura. E questo sarebbe meglio per tutti nel lungo periodo, quando un clima sempre più imprevedibile richiederà molte opzioni per le nostre fonti di cibo per continuare a prosperare. Rimanere fedeli alle tradizioni del passato può effettivamente essere la chiave per sopravvivere nel futuro.