O que os antigos agricultores de milho podem nos ensinar sobre culturas de engenharia para as mudanças climáticas

Existem mais de 50 cepas de milho, chamadas landraces, cultivadas no México. Uma landrace é semelhante a uma raça de cães: Corgis e Huskies são ambos cães, mas foram criados para terem características diferentes. A domesticação do milho funcionou da mesma maneira.

algumas raças de milho podem crescer em condições realmente secas; outras crescem melhor em solos mais húmidos. Os primeiros agricultores de milho criaram selectivamente raças de milho que estavam bem adaptadas às condições das suas terras, uma prática que ainda hoje continua nas áreas rurais do México.

Se pensa que isto soa como uma versão inicial da engenharia genética, você estaria correcto. Mas hoje em dia, a agricultura moderna está se afastando das linhagens adaptadas localmente e das técnicas agrícolas tradicionais e em direção à manipulação ativa dos genes. O objetivo tanto do desenvolvimento tradicional da terra e da modificação genética moderna tem sido a criação de culturas produtivas e valiosas, por isso estas duas técnicas não estão necessariamente em desacordo.

Mas à medida que mais agricultores convergem em cepas similares de sementes (potencialmente modificadas geneticamente) em vez de desenvolverem variedades adaptadas localmente, há dois riscos potenciais: um é perder o legado cultural das técnicas agrícolas tradicionais que têm sido transmitidas nas famílias por séculos ou mesmo milênios, e outro é diminuir a resiliência das culturas, mesmo quando a variabilidade climática está aumentando.

De ervas daninhas a tortilla

México é o principal importador de milho cultivado nos EUA, mas esse milho importado é utilizado principalmente para alimentar o gado. O milho que as pessoas comem ou usam para fazer tortilhas é cultivado quase inteiramente no México, que é onde entram as tortilhas.

É uma prática comum cultivar múltiplas tortilhas com características diferentes como uma apólice de seguro contra más condições de crescimento. A grande variedade de raças terrestres contém uma enorme diversidade genética, tornando menos provável que um evento adverso, tal como uma seca ou infestação de pragas, acabe com uma cultura inteira. Se os agricultores cultivarem apenas um tipo de milho, toda a cultura é vulnerável ao mesmo evento.

As variedades de milho são também diferentes da maioria das variedades híbridas de milho disponíveis comercialmente porque são polinizadoras abertas, o que significa que os agricultores podem poupar sementes e replantá-las no ano seguinte, poupando dinheiro e preservando a variedade. Se uma linhagem não é mais cultivada, sua contribuição para a diversidade genética do milho é permanentemente perdida.

Esta diversidade foi cultivada ao longo de gerações a partir do primo selvagem do milho, teosinte, por 60 grupos de povos indígenas no México. O teosinte parece uma versão mais magra e peluda do milho. Ele ainda cresce selvagem em algumas partes da América Central, mas seus parentes próximos foram encontrados, domesticados, em sítios arqueológicos na região com mais de 9.000 anos de idade. Estas primeiras espigas de milho poderiam facilmente caber na palma da mão – não suficientemente grandes para serem uma cultura de base da qual os primeiros agricultores poderiam depender para o seu sustento. Geneticamente, elas eram mais parecidas ao teosinte selvagem do que ao milho moderno.

Até recentemente, tanto historiadores como cientistas não tinham certeza de quanto tempo levou para o milho se espalhar fora do sul do México, e o que essa propagação fez à sua diversidade genética. Além disso, não tinham certeza de como o milho se transformou de uma erva magra em uma cultura produtiva consumida em todo o mundo.

Essa incerteza mudou quando Douglas Kennett, professor de arqueologia ambiental da Penn State, e vários colegas dos departamentos de antropologia dos EUA, começaram a trabalhar em um abrigo de rochas em Honduras com milhares de espigas fossilizadas. Em um estudo publicado no verão passado, eles descobriram que o milho era um alimento básico na região há 4.300 anos atrás.

Para descobrir o quão produtivo o milho era, eles acabaram usando um método de baixa tecnologia com um nome extravagante: análise morfológica – aka, olhando para muito milho. Se as espigas fossem muito pequenas, isso significaria que o milho ainda não era uma cultura de base. Eles encontraram o oposto: as espigas eram suficientemente grandes para sugerir que os agricultores tinham seleccionado para tipos de milho altamente produtivos e estavam a usá-lo como cultura alimentar básica. Os arqueólogos também descobriram que as espigas em Honduras, que está fora da gama natural do teosinte, eram maiores que as espigas da mesma idade da região de domesticação original no sul do México. Os cientistas pensam que as pessoas em Honduras foram capazes de desenvolver culturas de milho mais produtivas porque seus cultivos foram isolados do teosinte selvagem.

O tamanho e a forma das antigas espigas de Honduras mostram que os primeiros agricultores projetaram a cultura do milho para torná-la mais produtiva. Eles desenvolveram raças de terra únicas que foram bem adaptadas às condições locais e cultivaram com sucesso milho suficiente para apoiar as suas comunidades. Em muitos aspectos, eles foram os primeiros geneticistas. No entanto, em contraste com a moderna modificação genética, que se esforça para tornar as coisas uniformes, eles foram capazes de preservar a enorme quantidade de diversidade genética presente no milho. Na verdade, há mais diversidade genética no milho domesticado do que no teosinte selvagem.

Diversidade racial

Temos muito a aprender com os agricultores indígenas que cultivavam milho há 4.000 anos. Sua história fornece exemplos tanto de modificação genética ambientalmente correta quanto de adaptação eficaz à variabilidade climática. Como as secas e tempestades se tornam mais severas e frequentes, os cultivos precisarão viver em condições climáticas mais extremas do que agora.

Agricultores do México a Honduras (e mais além) lidaram com diferenças ambientais similares desenvolvendo suas próprias raças terrestres adaptadas localmente. Em regiões frias ou secas, as raças terrestres locais crescem melhor do que as variedades comercialmente disponíveis. Além disso, a diversidade genética preservada nas raças terrestres significa que os agricultores modernos ainda têm uma ampla biblioteca de características para escolher. Eliminar esta valiosa diversidade mudando para culturas híbridas que não são polinizadoras abertas tornará as culturas de milho muito mais vulneráveis a eventos adversos.

Além da motivação genética para preservar as variedades de milho, pode haver um impulso culinário para manter as variedades ao redor. Infelizmente, as tortilhas produzidas em massa que a maioria das pessoas nos EUA e no México comem estão longe das tortilhas caseiras de pequeno porte, que contêm apenas milho, cal apagada (para quebrar os grãos e torná-los mais nutritivos), e água. As pessoas argumentam que as variedades especializadas de milho têm melhor sabor do que as variedades típicas de milho (concordo com elas).

Criar um mercado para as variedades tradicionais de milho cria um maior incentivo comercial para cultivá-las e pode ser o caminho para preservar a resiliência desta importante e deliciosa cultura. E isso seria melhor para todos a longo prazo, quando um clima cada vez mais imprevisível exigirá muitas opções para que as nossas fontes alimentares continuem a prosperar. Permanecer fiel às tradições do passado pode, na verdade, ser a chave para sobreviver no futuro.