Apple ontwikkelt alternatief voor Google-zoekmachine

Apple intensiveert zijn inspanningen om zijn eigen zoektechnologie te ontwikkelen nu de Amerikaanse antitrustautoriteiten dreigen met miljardenbetalingen die Google doet om de eerste plaats van zijn zoekmachine op de iPhone veilig te stellen.

In een weinig opgemerkte wijziging in de nieuwste versie van het iPhone-besturingssysteem, iOS 14, is Apple begonnen zijn eigen zoekresultaten te tonen en rechtstreeks naar websites te linken wanneer gebruikers zoekopdrachten intypen op het startscherm.

Die mogelijkheid tot zoeken op het web markeert een belangrijke stap voorwaarts in de interne ontwikkeling van Apple en zou de basis kunnen vormen van een vollere aanval op Google, volgens verschillende mensen in de industrie.

Het bedrijf in Silicon Valley is berucht geheimzinnig over zijn interne projecten, maar de stap voegt toe aan het groeiende bewijs dat het werkt aan een rivaal voor Google’s zoekmachine.

Twee en een half jaar geleden, Apple gepocheerd Google’s hoofd van zoeken, John Giannandrea. De aanwerving was ogenschijnlijk om zijn kunstmatige intelligentie capaciteiten en zijn virtuele assistent Siri te versterken, maar bracht ook acht jaar ervaring met het runnen van ’s werelds meest populaire zoekmachine.

De groeiende eigen zoekcapaciteit van het bedrijf geeft het een alternatief als toezichthouders zijn lucratieve partnerschap met Google blokkeren. Toen het Amerikaanse ministerie van Justitie vorige week een zaak begon over betalingen die Google aan Apple doet om de standaardzoekmachine van de iPhone te zijn, werd de urgentie van het initiatief vergroot.

“Ze hebben een geloofwaardig team dat volgens mij de ervaring en de diepgang heeft, als ze dat zouden willen, om een meer algemene zoekmachine te bouwen,” zei Bill Coughran, het voormalige engineeringhoofd van Google, die nu een partner is bij Silicon Valley-investeerder Sequoia Capital.

Apple’s veelvuldige personeelsadvertenties voor zoekingenieurs zijn niet weinig ambitieus en nodigen kandidaten uit om “de architectuur van Apple’s baanbrekende zoektechnologie te definiëren en te implementeren”.

Deskundigen op het gebied van zoekmarketing wijzen ook op de toegenomen activiteit van Applebot, de ooit obscure webcrawler van de iPhone-maker, die wordt gebruikt om de enorme database van onlinemateriaal op te bouwen die de basis vormt van elke zoekmachine.

Suganthan Mohanadasan, een digitale marketingconsultant, zei dat Applebot de afgelopen weken “een belachelijk aantal keren” is opgedoken op de websites van zijn klanten. “Als de crawlsnelheid toeneemt, zegt dat ons dat ze meer informatie proberen te verzamelen.”

Het belangrijkste is dat iOS 14 Google opzij duwt voor bepaalde zoekfuncties. Zoekopdrachten die worden uitgevoerd in het zoekvenster dat toegankelijk is door naar rechts te vegen vanaf het startscherm van de iPhone – wat Apple de “Vandaagweergave” noemt – tonen een door Apple gegenereerde lijst met zoeksuggesties in plaats van Google-resultaten. Deze resultaten bevatten “autocomplete”-achtige suggesties die door Apple zijn gegenereerd, waaruit blijkt dat het bedrijf leert van de meest voorkomende zoekopdrachten van zijn 1 miljard gebruikers.

Apple weigerde commentaar te geven.

Het bouwen van een echte rivaal voor Google’s zoekmachine kan jaren duren. Maar met een winst dit jaar die naar verwachting meer dan $ 55 miljard zal bedragen en $ 81 miljard aan netto kasreserves bij de laatste telling, kan Apple het zich veroorloven om langetermijninvesteringen te doen.

Apple heeft van oudsher geprobeerd om de belangrijkste onderdelen van zijn producten te bezitten en te controleren, van de aangepaste chips die alles van de iPhone tot zijn AirPods en Watch-accessoires aandrijven, tot de nauwe integratie tussen zijn software en hardware.

Toch is Apple al meer dan een decennium vast blijven zitten aan Google als de standaardzoekmachine van de iPhone.

Nu heeft Apple echter een groeiende stimulans om dat te veranderen, nu toezichthouders het dwingen te kiezen tussen het verdedigen van zijn relatie met Google of het zich keren tegen zijn langdurige partner in search.

Het Amerikaanse DoJ heeft de geschatte $ 8 miljard-12 miljard jaarlijkse betalingen van Google om de standaardzoekmachine van de iPhone te zijn, centraal gesteld in zijn antitrustzaak tegen het internetconcern.

Sharis Pozen, mede-hoofd van de wereldwijde antitrustpraktijk bij advocatenkantoor Clifford Chance en een voormalig waarnemend assistent-procureur-generaal bij het DoJ, zei dat de zaak “een ander front opent voor Apple” naast juridische gevechten met Epic Games en anderen over zijn rol als App Store-gatekeeper. “Apple zal hier centraal staan”, zei ze, eraan toevoegend dat het “een fijne lijn moet bewandelen” in het uitleggen waarom het miljarden dollars van Google heeft genomen.

De DoJ zou een einde aan de exclusieve overeenkomst kunnen eisen, zei ze, waardoor anderen gelijke toegang krijgen tot de zoekstandaards van de iPhone.

Apple heeft al eerder gestruikeld bij het creëren van een rivaal voor Google. Toen Apple Maps voor het eerst werd gelanceerd in 2012, was het zo gevoelig voor fouten dat Scott Forstall, een van de top luitenants van het bedrijf aan wijlen mede-oprichter Steve Jobs, gedwongen was om ontslag te nemen.

Maar Apple is een van de weinige bedrijven die de middelen heeft om het web vanaf nul te indexeren. De meeste kleinere rivalen van Google licenseren hun index van Microsofts Bing, waaronder DuckDuckGo, een op privacy gericht bedrijf dat Apple al aanbiedt als alternatief voor Google in zijn Safari-browser, en Neeva, een start-up in Silicon Valley die is opgericht door twee voormalige leidinggevenden van Google.

“De positie van Apple is heel uniek omdat het de iPhone en iOS heeft. Het controleert de standaard browser,” zei Sridhar Ramaswamy, Neeva’s mede-oprichter en Google’s voormalig hoofd van reclame. Uitbreiden in search “voelt natuurlijk” voor Apple, zei hij, omdat het de mogelijkheid heeft om op grote schaal gegevens te verzamelen en te leren van gebruikersgedrag.

Meer dan 20 jaar na de oprichting van Google is het bouwen van een zoekmachine vandaag de dag “technisch nog steeds erg moeilijk, maar het is niet zo moeilijk als het vroeger was”, aldus de heer Coughran, die een van de investeerders was die $ 35 miljoen in Neeva staken. Dat is deels te danken aan de goedkopere cloud computing-infrastructuur en open-source tools die beschikbaar zijn voor zowel Apple als start-ups zoals Neeva.

Toch is de enorme omvang van het probleem ontmoedigend. “Elke redelijke zoekmachine moet 20 miljard tot 50 miljard pagina’s in zijn actieve index hebben,” zei de heer Ramaswamy. Wanneer een gebruiker een zoekopdracht geeft, moet het zoeksysteem enorme hoeveelheden gegevens doorzoeken en deze vervolgens in milliseconden rangschikken.

Sommige waarnemers verwerpen nog steeds het idee dat Apple een complete zoekrivaal voor Google kan creëren.

Aanvullende rapportage door Richard Waters in San Francisco