The Antiguan Racer Snake Conservation Project | Whitley Award

The Racer Snake Conservation Project

De Antiguaanse racer is waarschijnlijk ’s werelds zeldzaamste slang. Deze kleine, onschadelijke, hagedisetende slang was ooit wijdverspreid over heel Antigua, maar is begin deze eeuw bijna uitgestorven, ongenadig bejaagd door roofdieren zoals mangoesten en ratten. Men denkt dat er nu nog maar ongeveer 100 exemplaren overleven op Bird Island, een klein eilandje voor de kust van Antigua, en zelfs deze kleine populatie werd beschadigd door de recente orkaan Georges.

Sinds 1995 tracht het Antiguan Racer Conservation Project (ARCP) deze ongevaarlijke slang voor uitsterven te behoeden door een combinatie van educatie, natuurbehoudskweek, habitatherstel, plaatselijke capaciteitsopbouw en toegepast onderzoek.

Dr Jenny Daltry was 28 jaar oud toen zij de Whitley Award in ontvangst mocht nemen. Als Brits biologe voor natuurbehoud heeft zij sinds 1995 samen met ARCP hard gewerkt om de soort voor uitsterven te behoeden. Als studente aan de universiteiten van Bristol en Aberdeen heeft zij ervaring met bedreigde slangen in tropisch Azië en West-Indië. In de tijd dat zij met de Antiguaanse racer heeft gewerkt, is de populatie ruwweg verdubbeld, grotendeels als gevolg van instandhoudingsmaatregelen zoals de uitroeiing van de geïntroduceerde zwarte rat. Bird Island, de belangrijkste projectlocatie, kan echter slechts een kleine populatie vliegduiven in stand houden, zodat de volgende fase in de bescherming van deze soort erin bestaat ze te introduceren op andere, ecologisch vergelijkbare eilanden in de buurt. De volgende fase in de bescherming van deze soort is dan ook de introductie ervan op andere, ecologisch vergelijkbare eilanden in de buurt. Een dergelijke herintroductie zal gepaard gaan met voorlichtingscampagnes voor de plaatselijke bevolking en toeristen om het aantal gedode slangen te verminderen, en met de opleiding van plaatselijke teams in essentiële veldtechnieken.

De ecologie en populatiedynamiek van de Antiguaanse racer zijn na vijf jaar intensief onderzoek goed begrepen, en de soort heeft duidelijk baat gehad bij het programma voor de uitroeiing van ratten in het kader van het project. De slangen worden echter nog steeds ernstig bedreigd door andere intrinsieke en extrinsieke factoren, waaronder inteeltdepressie, frequente orkanen, invasieve roofdieren en het opzettelijk doden door toeristen, alsmede het probleem dat Great Bird Island te klein is om meer dan ongeveer 100 exemplaren te herbergen.

Jenny Daltry heeft het behoud van de Antiguan racer al bereikt: het lijdt geen twijfel dat de soort zonder haar energie en inzet nu zou zijn uitgestorven. Zij hoopt dat zijn project niet alleen dit specifieke schepsel zal redden, maar ook als model zal dienen voor het behoud van andere bedreigde reptielen.

april 2001 – Vijf jaar behoud van de ‘zeldzaamste slang ter wereld’, de Antiguan Racer Alsophis antiguae:

Jenny schreef mee aan een artikel voor de april 2001 editie van Oryx, het tijdschrift van Flora and Fauna International, over haar project. Klik hier om het te lezen.