De Austin Allegro: 45 jaar onverdiend geplaagd?

De Austin Allegro. Voor altijd bespot en een bijna permanente kraker in elke ‘Slechtste Auto van Groot-Brittannië’ lijst. In 2018 viert de Allegro zijn 45e verjaardag, dus misschien is het tijd voor een herevaluatie. Een ritje in een showroomverse Allegro kan helpen om te zien of hij zijn bezoedelde reputatie verdient.

Het project ‘ADO67’ van British Leyland Motor Corporation kwam in 1968 uit de ontwikkelingsblokken en debuteerde op 17 mei 1973 in Marbella. Als vervanger van de zeer populaire en geliefde Austin 1100 en 1300 – van 1963 tot 1966 en van 1968 tot 1971 de best verkochte auto van Groot-Brittannië – kreeg de Allegro een meer vooruitstrevende en eigentijdse hatchback-vorm. Alleen had hij geen hatchback, maar een kofferdeksel dat als een sedan kon worden geopend. Interne politiek stond toe dat de grotere Maxi een openende achterklep kreeg, maar niet de potentieel meer verkochte Allegro. Fout nummer één.

Fout nummer twee was dat stylist Harris Mann niet de oorspronkelijke slanke look voor de nieuwe Austin familieberline had overgenomen. Vroege schetsen dicteerden een meer rake en wigvormige verschijning in de trant van Manns grotere en latere Princess, maar de noodzaak om het verwarmingssysteem van de Morris Marina en de vergrote 1.485 cc- en 1.748 cc-motoren van de Maxi te gebruiken, maakten de nieuwe baby van British Leyland elegant opgeblazen. Maar, het was zeker zeer onderscheidend. En dat was voordat de Estate in april 1975 zijn opwachting maakte met zijn omgekeerde achterruit.

Met zijn ventilatieroosters in de achterstijl, vierkante achterlichten, puntige achterkant en lichtjes vierkant afgewerkte achterwielkasten, is de Allegro niet zonder een zeker gevoel voor stijl. Over vierkante dingen gesproken – en mogelijk fout nummer drie – laten we het niet hebben over het beruchte ‘Quartic’ stuurwiel. Het was toch al verdwenen tegen de tijd van de 1975 Allegro 2.

OK, we geven toe, we zijn verwend door Tom Morley’s 1976 Allegro 1100 De-luxe. De ‘fase twee’-auto’s werden gebouwd in het eerste jaar van de Allegro 2-productie en onderscheidden zich van de eerdere auto’s door hun nieuwe grille. Tom’s gletsjerwitte auto komt het dichtst in de buurt van een originele Allegro die je kunt vinden. Met net iets meer dan 23.000 mijl onder de banden is ‘Gladys’ volledig onaangetast en ongerestaureerd. Je voelt je bijna schuldig als je instapt, je laat zakken op de vinyl zetels uit de jaren 1970 en je voeten laat rusten op de rubberen vloermatten uit die tijd.

Als je eenmaal zit, moeten je ogen zich echter aanpassen aan het netvliesverpletterende Regal Blue interieur. En er is heel veel. Het dashboard, de deurpanelen, de stoelen, de A-stijlen en zelfs het – ronde – stuurwiel zijn allemaal bekleed met of gemaakt van felblauw vinyl of kunststof. Maar dat draagt alleen maar bij aan de retro-uitstraling van deze auto. Net als zijn ongeschonden, en om eerlijk te zijn, ronduit verbluffende staat. Het is echt een time-warp classic.

In beweging, Tom’s auto pootles door het centrum en beneden landweggetjes soepel en met een veer in zijn stap (dat zal worden geholpen door de volledige en volkomen obsessionele gebrek aan vuil onder zijn bogen en lage kilometerstand), zijn 45 pk 1.098 cc A-serie motor spinnen langs in de snel-setting vrijdagavond zon, de vier-versnellingsbak vertoont de bekende ‘BMC’ whine. De vierversnellingsbak vertoont het bekende ‘BMC’-gejank. Het is suggestief spul.

Hoewel ‘Gladys’ tegenwoordig alleen nog maar voor shows wordt gebruikt, meldt Tom dat ‘ze’ regelmatig zo’n 50mpg haalt op een ritje, wat in het door de brandstofcrisis getekende tijdperk van de jaren ’70 echt indrukwekkend is. Zelfs vandaag de dag, nu brandstofbesparing een belangrijk verkoopargument van een moderne auto is, zouden maar weinig kleine auto’s met benzinemotor moeite hebben om dezelfde prestatie neer te zetten. Blijkbaar was het toch niet allemaal slecht nieuws met de techniek van de Allegro.

Maar waarom is Tom zo smoorverliefd? “Ik ben dol op de Allegro, omdat het ooit een verguisd product uit de jaren ’70 was en zelden als klassieker werd beschouwd. Maar nu is het een cultklassieker en krijgt hij overal veel aandacht.” Als organisator van de Allegro Owner’s Club was hij op 20 mei aanwezig bij het recente ‘Allegro 45’ feestelijke evenement in The British Motor Museum in Gaydon. Meer dan 40 enthousiastelingen vereerden alles wat met Allegro te maken had en er was zelfs een cakesnijceremonie door Harris Mann zelf.

“Het was een fantastische dag gezegend met zonneschijn en een verbazingwekkend aanbod van Allegro’s van alle modellen en kleuren,” zei Tom. Harris Mann vond het erg leuk om met eigenaren te praten over hun dierbare Allegros en werd tijdens de prijsuitreiking ook nog tot Club President benoemd, wat een mooie afsluiting van het evenement was. Het was zo’n typisch Engelse viering dat we durven te stellen dat er die middag geen ‘All-aggro’ was…

En Tom is zeker niet de enige Allegro-enthousiasteling. Toen de Allegro in 1982 na tien jaar productie ter ziele ging – de Austin Maestro werd vervangen door de Austin Maestro met vierkante randen en een synthetische stem – hadden in tien jaar tijd meer dan 642.000 auto’s een thuis gevonden (de opvolger had er in twaalf jaar tijd slechts 605.000), mede dankzij een breder en steeds beter wordend modellengamma. De Allegro 3 kwam in 1979 en introduceerde grotere bumpers, een voorspoiler, nieuwe kleuren, lichten en wieldoppen, evenals zijverbreders. De nieuwe ‘A-Plus’-motor van de mini-Metro kwam in 1981.

Niche modellen waren onder meer de 1750 HL-based Equipe met zilverkleurige lak, lichtmetalen velgen met vinnen en rode en oranje zijstrepen in Starsky and Hutch-stijl, en de Vanden Plas 1500, een soort Rolls-Royce op koopjesbasis, compleet met een oversized verchroomde grille en walnotenhouten picknickbakjes op de rugleuning van de voorzetels. Zelfs Innocenti verkocht een versie in Italië, de Regent, maar die hield het slechts 18 maanden uit.

Het is gemakkelijk om Austins ‘vliegende varken’ af te kraken, maar weinig auto’s die als ‘mislukkelingen’ worden beschouwd, kunnen op zo’n onwrikbare steun rekenen nu ze hun vijfde decennium naderen. In feite maakt hun ‘underdog’ karakter ze juist aantrekkelijker. De modellen van British Leyland zijn gemakkelijk voer omdat er zoveel ‘mislukkingen’ waren, maar als je verder kijkt dan het oppervlak van de goed gedocumenteerde spot en de slechte reputatie van de Allegro, dan vind je een echt competente auto die probeert eruit te stappen.

De Allegro was misschien niet ‘de nieuwe drijvende kracht van Austin’ die in de reclame werd beloofd, maar met zijn geavanceerde techniek – waaronder het debuut van het Hydragas-veringssysteem – en ruime interieur was het in de jaren zeventig een vaste waarde op de Britse ranglijsten van bestverkochte auto’s. Gelukkige 45e Allegro. Ik? Ik ga de advertenties afspeuren naar een schone en onaangetaste Equipe…