Wat oude maïsboeren ons kunnen leren over het ontwikkelen van gewassen voor klimaatverandering

Er worden meer dan 50 maïsrassen, landrassen genoemd, verbouwd in Mexico. Een landras is vergelijkbaar met een hondenras: Corgi’s en Husky’s zijn allebei honden, maar ze werden gefokt om verschillende eigenschappen te hebben. De domesticatie van maïs verliep op dezelfde manier.

Sommige landrassen van maïs kunnen in echt droge omstandigheden groeien; andere groeien het best op nattere gronden. Vroege maïsboeren kweekten selectief maïslandrassen die goed waren aangepast aan de omstandigheden op hun land, een praktijk die vandaag de dag nog steeds wordt voortgezet in landelijke gebieden van Mexico.

Als je denkt dat dit klinkt als een vroege versie van genetische manipulatie, heb je gelijk. Maar tegenwoordig is de moderne landbouw zich aan het verwijderen van lokaal aangepaste stammen en traditionele landbouwtechnieken in de richting van actieve genmanipulatie. Het doel van zowel de ontwikkeling van traditionele landrassen als van moderne genetische modificatie is het creëren van productieve, waardevolle gewassen, dus deze twee technieken zijn niet noodzakelijkerwijs met elkaar in tegenspraak.

Maar naarmate meer boeren convergeren naar gelijksoortige stammen van (mogelijk genetisch gemodificeerde) zaden in plaats van lokaal aangepaste landrassen te ontwikkelen, zijn er twee potentiële risico’s: het ene is het verlies van de culturele erfenis van traditionele landbouwtechnieken die al eeuwen of zelfs millennia in families worden doorgegeven, en het andere is het afnemen van de veerkracht van gewassen, zelfs als de klimaatvariabiliteit toeneemt.

Van onkruid tot tortilla

Mexico is de belangrijkste importeur van in de VS geteelde maïs, maar die geïmporteerde maïs wordt hoofdzakelijk gebruikt om vee te voeden. De maïs die mensen eten of gebruiken om tortilla’s te maken, wordt bijna volledig in Mexico geteeld, en daar komen landrassen om de hoek kijken.

Het is gebruikelijk om meerdere landrassen met verschillende eigenschappen te telen als een verzekeringspolis tegen slechte groeiomstandigheden. Het brede scala aan landrassen bevat een enorme hoeveelheid genetische diversiteit, waardoor het minder waarschijnlijk is dat één ongunstige gebeurtenis, zoals droogte of een plaag, een hele oogst zal wegvagen. Als boeren slechts één soort maïs verbouwen, is het hele gewas kwetsbaar voor dezelfde gebeurtenis.

Landrassen verschillen ook van de meeste commercieel verkrijgbare hybride maïsrassen omdat ze open bestuivend zijn, wat betekent dat boeren zaden kunnen opslaan en het volgende jaar opnieuw kunnen planten, waardoor ze geld besparen en de soort behouden blijft. Als een landras niet meer wordt verbouwd, gaat zijn bijdrage aan de genetische diversiteit van maïs voorgoed verloren.

Deze diversiteit werd in de loop der generaties door 60 groepen inheemse volkeren in Mexico uit het wilde neefje van maïs, teosinte, gecultiveerd. Teosinte lijkt op een magere, harigere versie van maïs. Het groeit nog steeds in het wild in sommige delen van Centraal-Amerika, maar zijn nauwe verwanten, gedomesticeerd, zijn gevonden op archeologische vindplaatsen in de regio van meer dan 9000 jaar oud. Deze vroege maïskolven pasten gemakkelijk in de palm van je hand – niet groot genoeg om een basisgewas te zijn waar de vroege boeren van afhankelijk waren voor hun levensonderhoud. Genetisch gezien leken ze meer op wilde teosinte dan op moderne maïs.

Tot voor kort wisten zowel historici als wetenschappers niet zeker hoe lang het duurde voordat maïs zich buiten Zuid-Mexico verspreidde, en wat die verspreiding deed met de genetische diversiteit ervan. Bovendien wisten ze niet zeker hoe maïs van een mager onkruid veranderde in een productief gewas dat over de hele wereld werd gegeten.

Die onzekerheid veranderde toen Douglas Kennett, hoogleraar milieuarcheologie aan Penn State, en enkele collega’s van antropologische afdelingen uit de hele VS, begonnen te werken aan een rotsschuilplaats in Honduras met duizenden gefossiliseerde kolven. In een studie die afgelopen zomer werd gepubliceerd, ontdekten ze dat maïs 4.300 jaar geleden een basisvoedselgewas was in de regio.

Om uit te zoeken hoe productief de maïs was, gebruikten ze uiteindelijk een low-tech methode met een chique naam: morfologische analyse – oftewel, kijken naar veel maïs. Als de kolven te klein waren, zou dat betekenen dat maïs nog geen basisgewas was. Zij vonden het tegendeel: de kolven waren groot genoeg om erop te wijzen dat de boeren hadden geselecteerd op zeer productieve maïssoorten en deze als hoofdvoedselgewas gebruikten. De archeologen ontdekten ook dat de kolven in Honduras, dat buiten het natuurlijke verspreidingsgebied van teosinte ligt, groter waren dan kolven van dezelfde leeftijd uit het oorspronkelijke domesticatiegebied in Zuid-Mexico. De wetenschappers denken dat de mensen in Honduras in staat waren om meer productieve maïslandrassen te ontwikkelen omdat hun gewassen geïsoleerd waren van wilde teosinte.

De grootte en vorm van de oude kolven uit Honduras tonen aan dat vroege boeren het maïsgewas hebben gemanipuleerd om het productiever te maken. Zij ontwikkelden unieke landrassen die goed waren aangepast aan de plaatselijke omstandigheden en verbouwden met succes voldoende maïs om hun gemeenschappen te onderhouden. In veel opzichten waren zij de vroege genetici. Maar in tegenstelling tot de moderne genetische modificatie, waarbij gestreefd wordt naar uniformiteit, waren zij in staat de enorme genetische diversiteit van maïs te behouden. In feite is er meer genetische diversiteit in gedomesticeerde maïs dan in wilde teosinte.

Cruciale diversiteit

We kunnen veel leren van de inheemse boeren die 4.000 jaar geleden al maïs verbouwden. Hun geschiedenis biedt voorbeelden van zowel milieuvriendelijke genetische modificatie als effectieve aanpassing aan klimaatschommelingen. Naarmate droogtes en stormen heviger en frequenter worden, zullen gewassen extremer weer moeten doorstaan dan nu het geval is.

Oerdere boeren van Mexico tot Honduras (en daarbuiten) gingen met vergelijkbare milieuverschillen om door hun eigen, lokaal aangepaste landrassen te ontwikkelen. In koude of droge streken groeien lokale landrassen beter dan commercieel verkrijgbare soorten. Bovendien betekent de genetische diversiteit die in landrassen bewaard is gebleven dat moderne boeren nog steeds kunnen kiezen uit een brede bibliotheek van eigenschappen. Het wegvagen van deze waardevolle diversiteit door over te schakelen op hybride gewassen die niet open bestuivend zijn, zal de maïsgewassen veel kwetsbaarder maken voor ongunstige gebeurtenissen.

Naast de genetische motivatie om landrassen van maïs te behouden, zou er ook een culinaire drijfveer kunnen zijn om de rassen in stand te houden. Helaas zijn de massaal geproduceerde tortilla’s die de meeste mensen in de VS en Mexico eten, heel wat anders dan zelfgemaakte, kleine tortilla’s die alleen maïs, gebluste kalk (om de korrels af te breken en ze voedzamer te maken) en water bevatten. Mensen beweren dat gespecialiseerde landrassen eigenlijk een betere smaak hebben dan typische maïsvariëteiten (ik ben het toevallig met hen eens).

Het creëren van een markt voor traditionele landrassen van maïs creëert een grotere commerciële stimulans om ze te verbouwen en kan de weg vooruit zijn voor het behoud van de veerkracht van dit belangrijke en heerlijke gewas. En dat zou op de lange termijn beter zijn voor iedereen, wanneer een steeds onvoorspelbaarder klimaat voldoende opties voor onze voedselbronnen zal vereisen om te blijven floreren. Trouw blijven aan de tradities van het verleden zou wel eens de sleutel kunnen zijn tot overleven in de toekomst.