Ce ne pot învăța vechii cultivatori de porumb despre ingineria culturilor pentru schimbările climatice

Există mai mult de 50 de soiuri de porumb, numite landraces, cultivate în Mexic. Un landrace este similar cu o rasă de câine: Corgis și Huskies sunt amândoi câini, dar au fost crescuți pentru a avea trăsături diferite. Domesticirea porumbului a funcționat în același mod.

Câteva varietăți de porumb pot crește în condiții foarte uscate; altele cresc cel mai bine pe soluri mai umede. Primii cultivatori de porumb au selecționat selectiv varietăți de porumb care erau bine adaptate la condițiile de pe terenurile lor, o practică care continuă și astăzi în zonele rurale din Mexic.

Dacă credeți că acest lucru sună ca o versiune timpurie a ingineriei genetice, ați avea dreptate. Dar, în zilele noastre, agricultura modernă se îndepărtează de soiurile adaptate la nivel local și de tehnicile agricole tradiționale și se îndreaptă spre manipularea activă a genelor. Scopul atât al dezvoltării soiurilor tradiționale, cât și al modificării genetice moderne a fost acela de a crea culturi productive și valoroase, astfel încât aceste două tehnici nu sunt neapărat în contradicție.

Dar, pe măsură ce tot mai mulți fermieri converg către soiuri similare de semințe (potențial modificate genetic) în loc să dezvolte soiuri locale adaptate, există două riscuri potențiale: unul este pierderea moștenirii culturale a tehnicilor agricole tradiționale care au fost transmise în familii timp de secole sau chiar milenii, iar celălalt este scăderea rezistenței culturilor chiar dacă variabilitatea climatică este în creștere.

De la buruieni la tortilla

Mexicul este principalul importator de porumb cultivat în SUA, dar acest porumb importat este folosit în principal pentru a hrăni animalele. Porumbul pe care oamenii îl mănâncă sau pe care îl folosesc pentru a face tortilla este cultivat aproape în întregime în Mexic, iar aici intră în joc varietățile locale.

Este o practică obișnuită să se cultive mai multe varietăți locale cu trăsături diferite ca o poliță de asigurare împotriva condițiilor de creștere precare. Gama largă de rase locale conține o cantitate uriașă de diversitate genetică, ceea ce face mai puțin probabil ca un eveniment advers, cum ar fi o secetă sau o infestare cu dăunători, să nimicească o întreagă cultură. Dacă fermierii cultivă doar un singur tip de porumb, întreaga cultură este vulnerabilă la același eveniment.

Landrele sunt, de asemenea, diferite de cele mai multe varietăți hibride de porumb disponibile în comerț, deoarece sunt polenizatoare deschise, ceea ce înseamnă că fermierii pot păstra semințele și le pot replanta în anul următor, economisind bani și păstrând soiul. Dacă o rasă locală nu mai este cultivată, contribuția sa la diversitatea genetică a porumbului este pierdută definitiv.

Această diversitate a fost cultivată de-a lungul generațiilor din vărul sălbatic al porumbului, teosinte, de către 60 de grupuri de indigeni din Mexic. Teosinte arată ca o versiune mai slabă și mai păroasă a porumbului. Încă mai crește sălbatic în unele părți din America Centrală, dar rudele sale apropiate au fost găsite, domesticite, în situri arheologice din regiune vechi de peste 9.000 de ani. Acești primii știuleți de porumb puteau încăpea cu ușurință în palma mâinii tale – nu suficient de mari pentru a fi o cultură de bază de care fermierii timpurii puteau depinde pentru a se întreține. Din punct de vedere genetic, ele semănau mai mult cu teosinte sălbatic decât cu porumbul modern.

Până de curând, istoricii și oamenii de știință deopotrivă nu erau siguri de cât timp a fost nevoie pentru ca porumbul să se răspândească în afara sudului Mexicului și ce efect a avut această răspândire asupra diversității sale genetice. Mai mult, nu erau siguri cum s-a transformat porumbul dintr-o buruiană slabă într-o cultură productivă consumată în întreaga lume.

Această incertitudine s-a schimbat atunci când Douglas Kennett, profesor de arheologie a mediului la Penn State, și mai mulți colegi de la departamentele de antropologie din SUA, au început să lucreze la un adăpost de piatră din Honduras cu mii de știuleți fosilizați. Într-un studiu publicat vara trecută, ei au descoperit că porumbul era o cultură alimentară de bază în regiune în urmă cu 4.300 de ani.

Pentru a-și da seama cât de productiv era porumbul, ei au ajuns să folosească o metodă low-tech cu un nume sofisticat: analiza morfologică – adică să se uite la o mulțime de porumb. Dacă știuleții erau prea mici, ar fi însemnat că porumbul nu era încă o cultură de bază. Au descoperit contrariul: știuleții erau suficient de mari pentru a sugera că fermierii selecționaseră tipuri de porumb foarte productive și că îl foloseau ca o cultură alimentară de bază. Arheologii au descoperit, de asemenea, că știuleții din Honduras, care se află în afara ariei naturale de răspândire a teosintei, erau mai mari decât știuleții de aceeași vârstă din regiunea originală de domesticire din sudul Mexicului. Oamenii de știință cred că oamenii din Honduras au putut dezvolta varietăți de porumb mai productive deoarece culturile lor erau izolate de teosinte sălbatic.

Mărimea și forma știuleților vechi din Honduras arată că primii fermieri au modificat cultura de porumb pentru a o face mai productivă. Ei au dezvoltat varietăți unice care erau bine adaptate la condițiile locale și au cultivat cu succes suficient porumb pentru a-și susține comunitățile. În multe privințe, ei au fost primii geneticieni. Cu toate acestea, spre deosebire de modificarea genetică modernă, care se străduiește să uniformizeze lucrurile, ei au reușit să păstreze cantitatea uriașă de diversitate genetică prezentă în porumb. De fapt, există mai multă diversitate genetică în porumbul domesticit decât în teosinte sălbatic.

Diversitate crucială

Avem multe de învățat de la fermierii indigeni care cultivau porumbul acum 4.000 de ani. Istoria lor oferă exemple atât de modificare genetică sănătoasă din punct de vedere ecologic, cât și de adaptare eficientă la variabilitatea climatică. Pe măsură ce secetele și furtunile, deopotrivă, devin mai severe și mai frecvente, culturile vor trebui să trăiască în condiții meteorologice mai extreme decât în prezent.

Primarii fermieri din Mexic până în Honduras (și nu numai) au făcut față unor diferențe similare de mediu prin dezvoltarea propriilor soiuri locale adaptate. În regiunile care sunt reci sau uscate, soiurile locale cresc mai bine decât soiurile disponibile în comerț. În plus, diversitatea genetică păstrată în varietățile locale înseamnă că fermierii moderni au încă o bibliotecă largă de trăsături din care pot alege. Ștergerea acestei diversități valoroase prin trecerea la culturile hibride care nu au polenizare deschisă va face culturile de porumb mult mai vulnerabile la evenimente adverse.

În plus față de motivația genetică de a păstra varietățile locale de porumb, ar putea exista un impuls culinar pentru a păstra aceste varietăți. Din nefericire, tortilla produsă în masă pe care o consumă majoritatea oamenilor din SUA și Mexic este departe de tortilla de casă, produsă în loturi mici, care conține doar porumb, var stins (pentru a descompune sâmburii și a-i face mai nutritivi) și apă. Oamenii susțin că soiurile locale specializate au de fapt o aromă mai bună decât soiurile tipice de porumb (se întâmplă să fiu de acord cu ei).

Crearea unei piețe pentru soiurile locale tradiționale de porumb creează un stimulent comercial sporit pentru a le cultiva și poate fi calea de urmat pentru a păstra rezistența acestei culturi importante și delicioase. Iar acest lucru ar fi mai bine pentru toți pe termen lung, când o climă din ce în ce mai imprevizibilă va necesita o mulțime de opțiuni pentru ca sursele noastre de hrană să continue să prospere. Rămânerea fidelă tradițiilor din trecut poate fi de fapt cheia supraviețuirii în viitor.

.