Apple utvecklar alternativ till Googles sökning

Apple ökar ansträngningarna för att utveckla sin egen sökteknik, eftersom de amerikanska konkurrensmyndigheterna hotar de mångmiljardbelopp som Google betalar för att säkra en förstaplacering av sin sökmotor på iPhone.

I en föga uppmärksammad förändring av den senaste versionen av iPhone-operativsystemet, iOS 14, har Apple börjat visa sina egna sökresultat och länka direkt till webbplatser när användarna skriver in sökfrågor från startskärmen.

Denna webbsökfunktion markerar ett viktigt framsteg i Apples interna utveckling och kan utgöra grunden för ett mer omfattande angrepp på Google, enligt flera personer i branschen.

Företaget i Silicon Valley är notoriskt hemlighetsfullt när det gäller sina interna projekt, men åtgärden bidrar till de ökande bevisen för att Apple arbetar för att bygga upp en konkurrent till Googles sökmotor.

För två och ett halvt år sedan avhystes Googles chef för sökning, John Giannandrea, av Apple. Anställningen skedde i första hand för att öka företagets kapacitet inom artificiell intelligens och den virtuella assistenten Siri, men Apple tog också med sig åtta års erfarenhet av att driva världens mest populära sökmotor.

Företagets växande interna sökkapacitet ger det ett alternativ om tillsynsmyndigheterna blockerar dess lukrativa partnerskap med Google. När det amerikanska justitiedepartementet i förra veckan inledde ett mål om de betalningar som Google gör till Apple för att vara Iphones standardsökverktyg, blev initiativet mer brådskande.

”De har ett trovärdigt team som jag tror har erfarenheten och djupet, om de ville, för att bygga en mer allmän sökmotor”, säger Bill Coughran, Googles före detta teknikchef, som nu är partner hos Silicon Valley-investeraren Sequoia Capital.

Apples frekventa platsannonser för sökingenjörer saknar inte ambitioner och uppmanar kandidater att ”definiera och genomföra arkitekturen för Apples banbrytande sökteknik”.

Sökmarknadsföringsexperter pekar också på ökad aktivitet från Applebot, iPhone-tillverkarens en gång så obskyra webcrawler, som används för att bygga upp den enorma databas med material på nätet som utgör grunden för alla sökmotorer.

Suganthan Mohanadasan, en konsult inom digital marknadsföring, säger att Applebot har dykt upp ”ett löjligt antal gånger” på hans kunders webbplatser under de senaste veckorna. ”När crawlfrekvensen ökar säger det oss att de försöker samla in mer information.”

Mestadels har iOS 14 knuffat åt sidan Google för vissa sökfunktioner. Förfrågningar som görs i sökfönstret som nås genom att svepa till höger från iPhones startskärm – som Apple kallar ”Today View” – visar en Apple-genererad lista med sökförslag i stället för Google-resultat. Dessa resultat innehåller förslag i stil med ”autokomplettering” som genereras av Apple, vilket visar att Apple lär sig av sina 1 miljard användares vanligaste sökfrågor.

Apple avböjde att kommentera.

Att bygga upp en verklig konkurrent till Googles sökmotor kan ta flera år. Men med en vinst i år som beräknas överstiga 55 miljarder dollar och 81 miljarder dollar i nettokassareserver vid den senaste räkningen har Apple råd att göra långsiktiga investeringar.

Apple har historiskt sett försökt att äga och kontrollera de viktigaste komponenterna i sina produkter, från de skräddarsydda chipen som driver allt från iPhone till AirPods och Watch-tillbehören, till den täta integrationen mellan mjukvara och hårdvara.

Ändå har Apple haft Google som standard-sökmotor för iPhone i mer än ett decennium.

Nu har Apple dock ett växande incitament att ändra på detta, eftersom tillsynsmyndigheterna tvingar Apple att välja mellan att försvara sin relation med Google eller att vända sig mot sin mångåriga partner inom sökning.

Det amerikanska justitiedepartementet har satt Googles årliga betalningar på uppskattningsvis 8-12 miljarder dollar för att få vara iPhones standardsökmotor i centrum för sitt antitrustmål mot internetkoncernen.

Sharis Pozen, medansvarig för den globala antitrustverksamheten på advokatfirman Clifford Chance och tidigare biträdande biträdande justitieminister vid DoJ, sade att fallet ”öppnar ytterligare en front för Apple” vid sidan av de rättsliga striderna med Epic Games och andra om företagets roll som övervakare av App Store. ”Apple kommer att spela en central roll här”, sade hon och tillade att företaget måste ”gå en fin linje” när det förklarar varför det tog miljarder dollar från Google.

DoJ skulle kunna kräva ett slut på det exklusiva avtalet, sade hon, vilket skulle ge andra lika tillgång till Iphones sökinställningar.

Apple har tidigare snubblat när det gäller att skapa en rival till Google. När Apple Maps lanserades 2012 var det så felbenäget att Scott Forstall, en av företagets främsta löjtnanter till den avlidne medgrundaren Steve Jobs, tvingades avgå.

Men Apple är ett av de få företag som har resurserna för att indexera webben från grunden. De flesta av Googles mindre rivaler licensierar sitt index från Microsofts Bing, däribland DuckDuckGo, ett integritetsfokuserat företag som Apple redan erbjuder som ett alternativ till Google i webbläsaren Safari, och Neeva, ett nystartat företag i Silicon Valley som grundats av två före detta Google-chefer.

”Apples position är mycket unik eftersom de har iPhone och iOS. Det kontrollerar standardwebbläsaren”, säger Sridhar Ramaswamy, Neevas medgrundare och Googles tidigare reklamchef. Att expandera inom sökning ”känns naturligt” för Apple, sade han, eftersom företaget har möjlighet att samla in data och lära sig av användarnas beteende i stor skala.

Mer än 20 år efter att Google grundades är det i dag ”fortfarande tekniskt mycket svårt att bygga en sökmotor, men det är inte lika svårt som tidigare”, sade Coughran, som var en av de investerare som satsade 35 miljoner dollar på Neeva. Detta är delvis tack vare den billigare infrastrukturen för molndatorer och de verktyg med öppen källkod som är tillgängliga för både Apple och nystartade företag som Neeva.

Den enorma omfattningen av problemet är ändå skrämmande. ”Varje rimlig sökmotor måste ha 20 miljarder-50 miljarder sidor i sitt aktiva index”, säger Ramaswamy. När en användare gör en sökning måste söksystemet gå igenom enorma mängder data och sedan rangordna dem på millisekunder.

En del observatörer avfärdar fortfarande tanken på att Apple skulle kunna skapa en komplett sökmotståndare till Google.

Dan Wang, docent i företagsekonomi vid Columbia Business School, sade att det skulle vara ”extremt svårt” för Apple att någonsin komma ikapp.

”Googles fördel kommer från skalan”, sade han, eftersom den oändliga återkopplingen från användarna hjälper till att justera resultaten och identifiera områden som kan förbättras. ”Google får hundratals miljoner förfrågningar varje minut från användare över hela världen – det är en enorm fördel när det gäller data.”

Tilläggsrapportering av Richard Waters i San Francisco

.