Fuzzy Nautilus återupptäckt och filmad efter 30 år – National Geographic Society Newsroom

av Peter Ward, National Geographic/Waitt-stipendiat

Det är verkligen trevligt att träffa en gammal vän efter en lång frånvaro.

Trettio år efter upptäckten av den luddiga, slemmiga Allonautilus scrobiculatus återvände jag till Papua Nya Guinea för att se om detta anmärkningsvärda levande fossil hade överlevt de årtionden av skaljakt och miljöförstöring som har drivit dessa levande fossil och deras närmaste släktingar till randen av utrotning.

Vi hittade dem inte bara, vi tog de första digitala bilderna av dem levande i det vilda och satte dit spårningsanordningar som avslöjar några av de äldsta och djupaste hemligheterna kring deras överlevnad.

Ett namn som inget annat

”Nautilus”. Namnet framkallar bilder av Jules Verne och USA:s flotta med sin första atomubåt, och dolt mellan dem, det namngivande djuret självt.

Av biologer är det detta djur som inspirerar mest, av den enkla anledningen att det verkar vara en av de stora överlevarna på planeten Jorden: ett levande fossil.

Som härstammar från ett bestånd som först dök upp i slutet av den 530 miljoner år gamla kambriska explosionen, när djurlivet för första gången dök upp i vår planets globala hav, har de nautiloida bläckfiskarna överlevt både goda och dåliga tider, inklusive tider som var mycket, mycket dåliga faktiskt: de stora massutdöendena, korta tidsintervaller då de flesta arterna på jorden dog ut. Därför är överlevare som nautilus vördade av vetenskapen.

Tyvärr är det just populariteten hos deras vackra, ikoniska, spiralformade och internt kammarformade skal som hotar dem mest, mer än vad meteorer från rymden, globala vulkaner som förorenar atmosfären eller till och med långvariga istider någonsin har gjort. Att överleva massutrotningar är en sak. Att överleva den globala spridningen och det ökande antalet människor och vår önskan om snäckor och billiga prydnadsföremål tillverkade av dessa snäckor är något helt annat.

Nu måste nautilusarna möta en annan utmaning: människans önskan om metaller som finns i riklig mängd på de havsbottnar som dessa forntida överlevare kallar sitt hem. Och trots alla dessa hot, och nautiloidernas långa historia, görs fortfarande fascinerande upptäckter om dem.

Den andra Nautilus

På de flesta platser runt om på jorden kan Nautilus hittas på djup mellan 300 och tusen fot. De lever ensamma (aldrig i skolor), de växer långsamt (det tar upp till 15 år för dem att nå full storlek och reproduktiv ålder) och de är aldrig överdrivet talrika eftersom de långsamt simmar över djuphavsbottnarna och letar efter as på botten.

På alla ställen utom en plats på jorden finns det bara en enda nautilusart på en och samma plats.

Nordost om huvudön Papua Nya Guinea, längs kusten av ön Manus, som blev känd av den amerikanska antropologen Margaret Mead i början av 1900-talet, kan man dock inte bara hitta den välkända kammarnautilusen (släkte: Nautilus, art: pompilius), utan söder om Manus finns det också en andra art. Den sågs för första gången levande 1984 och visade sig vara så häpnadsväckande annorlunda när det gäller skalet och mjukdelarnas anatomi att den 1997 fick ett helt nytt släktnamn: Allonautilus (och artnamnet scrobiculatus). Och sedan, under de kommande 30 åren, sågs den inte igen.

National Geographic och US National Science Foundation (Polar Programs) sponsrade nyligen en expedition tillbaka till den plats där Allonautilus senast sågs, och teamet lyckades hitta den på nytt.

Uppdraget: Målet med resan var att i största allmänhet ta reda på om de fortfarande existerade överhuvudtaget. Jag var organisatör av resan, men hade inte kunnat genomföra den utan Greg Barord, vars nyligen avlagda doktorsavhandling om nautilusbiologi håller på att förändra vår förståelse av detta djur, Rick Hamilton från The Nature Conservancy, som tillbringar en stor del av sitt liv med naturvårdsforskning i Melanesien, och Manuai Matuwae, den lokala chefen för naturvården i området kring Manus Island, som var den verkliga drivkraften bakom vårt fältarbete.

Mitt tidigare fältarbete på Filippinerna, som jag gjorde tillsammans med Greg på fyra resor från 2011 till början av 2014, har redan visat att lokala populationer av Nautilus i Filippinerna har fiskats ut till utrotning, och farhågorna var att kanske samma sak hade hänt med Allonautilus i PNG under de trettio år sedan den senast sågs levande. Men utöver detta var målet att få fram de första digitala bilderna, de första videofilmerna och, viktigast av allt, att få fram små köttbitar, tagna på ett icke-dödligt sätt, så att den moderna genetiska vetenskapens nya och kraftfulla DNA-tekniker skulle kunna ge en bättre förståelse för dessa djur.

Ett annat mål var, nästan ironiskt nog, att använda skalbitar från levande nautiloider i en mycket varm tropisk miljö för att bättre förstå forntida nautiloider som levde precis före och efter det stora massutdöendet i Antarktis, en mycket kall miljö för oss fältarbetare när vi nu är där nere.

Livande fossil och fossilfossil

Under fyra längre studieresor som sponsrades av Polarprogrammen funderade jag över varför de fossila nautiloiderna, som är så vanliga på våra fältplatser i Antarktis, överlevde det katastrofala massutdöendet för 65 miljoner år sedan, som avslutade kritaperioden, medan deras nära likheter, ammoniterna (även de bläckfiskar som har ett skal med kamrar), dog ut helt och hållet. En grupp lever, en annan dör. Som den store och tyvärr nyligen avlidne paleontologen David Raup berömt frågade: ”Var det goda gener? Eller bara tur?”

Frågan kunde delvis lösas genom vårt fältarbete i Antarktis, och det var generositeten från National Geographic och Waitt Foundation samt NSF:s polarprogram som gjorde det möjligt att genomföra den här resan, eftersom de ledande vetenskapsmännen där förstår att nuet verkligen är nyckeln till det förflutna; att vi också måste studera de levande ättlingarna och de döda från kritan, vilket förde oss till denna studie av Nautilus och dess kusin, Allonautilus, på den enda kända platsen där båda kan hittas.

Sänd deras hemligheter upp från djupet

Det fanns dessutom två andra tekniker som inte var tillgängliga 1985 och som togs med till fältplatsen: videokameror för djupvatten och små akustiska sändare som kunde fästas på skalet. Om dessa sändare övervakades över huvudet dag och natt från små båtar utrustade med lämpliga elektroniska mottagare, skulle man med hjälp av dessa sändare få fram ovärderlig information om de vanor, djup och till och med temperaturer vid vilka Nautilus och Allonautilus lever i samma gemensamma, djupa revmiljöer.

Vilket ledde till vår vardag. Vi arbetade dygnet runt, där Rick, Manuai och Greg turades om med mig när vi satt i små båtar dag och natt för att hämta signalerna från våra märkta Nautilus, som levde sina liv långt ner i havet men informerade oss om deras djup, position och temperaturer där de bodde i sex dagar och fem nätter i sträck. Värmen var en kraft – tryckande, eftermiddagarna var knappt andningsbara; och det är i sådana tider som kamrater kan göra svårigheterna uthärdliga – andra som lever samma svårigheter och inte klagar.

De stora glädjeämnena var de stunder då vi hämtade våra fällor för att hitta nautilusar, de tillfällen då vi simmade med dem och särskilt när vi drog upp våra gigantiska, tunga djuphavsvideosystem ur havet och bredde ut dem på gräsmattan på vår lilla ö. Vi samlade hela vår klan på 40 personer och tittade på premiären av varje 12-timmarsfilm från kvällen innan (som spelades upp snabbare än normalt) för att se nautilusar, djuphavshajar och andra fiskar samt ryggradslösa djur av alla de slag marschera in i kamerans synfält i jakt på det rika fiskbetet som var fäst vid dess starka ljus.

Nautilus pompilius (till vänster) och Allonautilus scrobiculatus (till höger) som flyter tillsammans, som ingen annanstans på jorden. (Foto av Peter Ward)

Glatt nog (och trots det hårda arbetet från små båtar i ekvatorial värme och luftfuktighet, där det sistnämnda förstörde all elektronik, datorer och kameror) uppnåddes alla mål. Ingen av de nautilusar som vi såg eller kortvarigt samlade in ”offrades för vetenskapen” (dvs. dödades och lades i alkohol för en eventuell existens på en museihylla).

Data och foton talar om för oss att båda dessa nautiloida bläckfiskar fortfarande existerar. Den eventuellt dåliga nyheten är att deras livsmiljö – denna del av Papua Nya Guinea där två släkten av nautiloida bläckfiskar lever, vilket är unikt i världen – snart kommer att bli föremål för storskalig djuphavsbrytning som kommer att muddra havsbotten, en havsbotten över vilken dessa forntida överlevare fortfarande lever.

Men hur länge till?