Månadens konstnär: Deradoorian

Fotografi ELIZABETH WEINBERG
Vord SHAWN REYNALDO

Angel Deradoorian är hemlös. Visserligen lever hon inte på gatan, men hon är hemlös i den bemärkelsen att hon inte har någon fast plats att lägga sitt huvud på varje natt. I december förra året, kort efter att ha återvänt hem från Red Bull Music Academy i Tokyo, lämnade hon Los Angeles, där hon hade bott sedan 2012. Sedan dess har den 29-åriga artisten hoppat runt i världen, i stort sett omväxlande mellan förkortade turnéer och vistelser hos olika vänner och familj.

När vi gör vår intervju bor Deradoorian hos en vän i Big Sur. ”Jag jobbar bara på musik”, säger hon. ”Jag skriver saker på skoj. Jag har varit hemlös länge och har ingen studio”. Det verkar lite märkligt att hon arbetar med musik när hennes efterlängtade första fullängdare, The Expanding Flower Planet, inte ens har släppts än, men enligt henne kommer inspirationen bara så ofta. ”Jag ville bara fortsätta göra saker just nu, fortsätta skriva, för jag känner mig lycklig när jag har idéer”, säger hon. ”Det finns inget särskilt mål ännu. Det är roligt att experimentera. Det är roligt att gå in i olika världar och se vad som händer.”

Den här känslan av kreativ vandringslust är inte direkt ny. Även om hon har släppt musik som soloartist sedan slutet av 00-talet – hennes första officiella släpp var EP:n Mind Raft från 2009 – har Raderadoorian en omfattande musikalisk historia som mest framträdande inkluderar tid i band som Dirty Projectors och Avey Tare’s Slasher Flicks. Hon har också blivit något av en hyrd pistol de senaste åren och har medverkat på skivor av Flying Lotus, U2, Vampire Weekend, Charlie XCX, Matmos, The Roots, Prefuse 73 och Killers frontman Brandon Flowers. Det är ett imponerande CV, men Deradoorian tar det hela med ro.

”Ibland får jag dessa möjligheter”, säger hon. ”Det kan vara att skriva för någon eller att arbeta med någon i en mer mainstream-sfär. Jag har bara lärt mig att behandla det som vilken annan artist som helst…. Jag trodde aldrig att jag skulle sjunga så mycket för andra människor. Jag betraktade inte ens mig själv som sångerska förrän jag var 22, 23 år.”

Hon betraktade dock sig själv som musiker mycket tidigare. Deradoorian växte upp i Orangevale, Kalifornien, en stad 20 minuter utanför Sacramento, i ett konstnärligt hem där hon uppmuntrades att börja med musik som barn. Efter att ha börjat med violin bytte hon till piano, och plockade gradvis upp en mängd andra instrument på vägen. Vid 15 års ålder tog hon, med föräldrarnas välsignelse, ett prov för att kunna lämna high school i förtid och ägna sig åt musik. ”De var mycket stödjande”, säger hon. ”De är konstnärstyper, så jag tror att de kan relatera till att någon tar sin egen väg. Jag tog det verkligen på allvar och det var väldigt tydligt att det var det jag ville. Jag klarade mig väldigt bra i skolan, så de var inte riktigt oroliga för min bana. Jag var ingen rebellisk tonåring. Jag tog inte droger. Jag var inte jävlig i skolan. Jag gillade bara inte systemet och jag ville frigöra mig från det.”

När Deradoorian slutade skolan tillbringade hon några år på college, men hon ville bli musiker. Vid 17 års ålder lämnade hon hemmet och gav sig ut på vägarna och hoppade från ett turnéprojekt till ett annat innan hon till slut landade i Brooklyn. Väl där fann hon snabbt att hon spelade i en mängd olika grupper och kom i kontakt med alla möjliga musiker, inklusive Dirty Projectors frontman Dave Longstreth, som rekryterade henne till sitt band 2007.

Deradoorians tid i Dirty Projectors, inklusive hennes framträdande roll i bandets genombrottsalbum Bitte Orca från 2008, har dokumenterats väl, liksom Longstreths krävande natur. Ändå har hon inget dåligt att säga om upplevelsen och beskriver arbetet med Longstreth som ”inspirerande”. Ändå visste båda när det var dags att spela in uppföljaren till Bitte Orca att det kanske var dags för en förändring.

”Det var ömsesidigt”, säger Deradoorian. ”Vi hade en konversation om det. Vi var på väg in i hela processen med albumcykeln och Dave frågade mig om det var något som jag verkligen kände starkt för att bidra till, eftersom jag hade flyttat från New York. Jag var inte lika mycket på plats. Jag hade alltid velat fokusera mer på det jag gjorde, solostilen. Så om jag inte hade tagit det beslutet då hade jag varit tvungen att vänta två och ett halvt år till, kanske. Det var helt vänskapligt. Beslutet tog mig kanske ett par veckor att räkna ut om det var det jag ville göra, men det kändes som rätt tidpunkt.”

Deradoorian bodde vid den tidpunkten i Baltimore, där dåvarande pojkvännen Dave Portner (alias Avey Tare) arbetade på en ny Animal Collective-skiva. Flytten var alltid tänkt att vara tillfällig, och Deradoorian minns bara att hon spelade en enda spelning – konstigt nog på en isbana med Matmos – men hon ser tillbaka med glädje på sin tid där. ”Jag gillar verkligen vad människor från Baltimore bidrar med till musik och konst”, säger hon. ”Det är verkligen unikt och väldigt speciellt.”

2012 flyttade Deradoorian och Portner till Los Angeles, en flytt som hon inte var helt säker på. ”Kalifornien är mitt hem”, säger hon. ”Jag förstår det mycket väl, nästan till den grad att det är som en tumultartad relation eller något. Jag älskar naturen. Jag älskar statens skönhet, men det finns en helt annan aspekt av den som jag kämpar med…. Jag tror att den geografiska utformningen och hur mycket mark och utrymme det finns i Kalifornien kan återspeglas i mentaliteten när det gäller kreativitet eller gemenskap. De musikaliska gemenskaperna här känns mer splittrade, lite längre ifrån varandra…. Det krävs mycket mer ansträngning för att motivera när man bor i Kalifornien.

”Jag spelade mer i band när jag bodde i New York, fortsätter hon. ”Jag skapade inte lika mycket och den typen av energi, att mata varandra, var verkligen viktigt för spelningar och för att inspirera andra band att gå ut och göra sin grej. Jag flyttade för att skriva.”

Deradoorians huvudfokus i LA må ha varit hennes soloskiva, men hon har inte helt och hållet uteslutit samarbete ur sitt liv. Hon och Portner kopplade ihop sig med ex-Ponytail-trummisen Jeremy Hyman och bildade ett band, Avey Tare’s Slasher Flicks. Gruppen gav ut sin första LP, Enter the Slasher House, 2014 och turnerade både före och efter albumet, men enligt Deradoorian har projektet ingen större framtid. ”Slasher Flicks var alltid tänkt att vara en engångsföreteelse”, säger hon. ”Det var bara tänkt att bli ett par spelningar, men det slutade med att vi gjorde skivan och fortsatte längre än vad som egentligen var tänkt.”

Trots denna extracurriculära verksamhet lyckades Deradoorian till slut färdigställa sitt eget album förra året. Och även om LP:n släpps via Anticon så konceptualiserades och spelades den faktiskt in utan någon form av stöd från skivbolaget. ”Ingen var länge intresserad av vad jag gjorde”, säger hon. ”Det var överraskande. Jag trodde att jag kanske skulle ha lite mer stöd bakom mig, men det började bli tydligt att det var precis så här det skulle bli….. I slutändan tror jag att det var bra, eftersom jag har fattat alla kreativa beslut och inte haft någon form av inblandning i den kreativa processen. Så jag tror att det fungerade på rätt sätt.”

När som helst kan albumets framträdande på Anticon verka konstigt för vissa, särskilt för dem som bara är bekanta med bolagets avant-rap-historia. ”Det är ett lite ovanligt val”, säger Deradoorian, ”men jag gillar tanken på att det växer med ett mer eklektiskt bolag musikaliskt. Det slutade med att jag fick kontakt med dem för detta genom Yoni Wolf från Why? Jag gjorde en podcastintervju med honom och jag var med på hans skiva och han rekommenderade mig att skicka den till Shaun Koplow. Jag har känt Shaun i ungefär 10 år…. Vi träffades några gånger och pratade om det. Det tog lite tid för oss att komma fram till ett beslut, men jag är glad att jag valde dem.”

Oavsett vilket bolag som släpper skivan är The Expanding Flower Planet en uppslukande, nästan utomvärldslig insats. Titeln kan framkalla bilder av gammal sci-fi, men den inspirerades faktiskt av en gobeläng i Deradoorians arbetsstation. ”Det är som en kinesisk vävd mandala av silke”, förklarar hon. ”Den var verkligen vacker och jag tittade på den hela tiden när jag arbetade. Den första låten som jag gjorde slutade jag med att kalla den ’Expanding Flower Planet’ och det var efter att ha tittat på den där gobelängen varje dag. Sedan blev det scenen eller en av underströmmarna för hela skivan.”

Det är talande att det första ljudet på skivan är ett tonhöjdsförskjutet fragment av Deradoorians röst. Det goblinliknande klippet återkommer med jämna mellanrum i den sjösjuka Kraut-pop som finns på LP-öppnaren ”A Beautiful Woman”, och är bara en av en litania av vokala akrobatiker som dyker upp på The Expanding Flower Planet. Vare sig hon bältar en högregistermelodi, spinner en basig, hypnotisk drönare eller bjuder på något däremellan är hennes närvaro helt enkelt fascinerande. Deradoorian må vara en fulländad multiinstrumentalist, men hennes röst – och, ännu viktigare, hennes absoluta behärskning av den – står i centrum för albumets attraktionskraft.

Med tanke på sångens framträdande roll skulle det vara lätt att anta att texterna också är en viktig pusselbit, men Deradoorian anser inte att de är en av hennes starka sidor. ”Jag tror helt enkelt inte att jag är så bra på ,” säger hon. ”Jag måste passa in allting i melodiska linjer, så jag skriver melodier först. Så melodin dikterar nästan innehållet och jag arbetar faktiskt bara inom mitt vokabulär och mina stavelser för att skapa dessa fragmenterade texter.”

Men när det gäller musiken – som helt och hållet skrevs av Deradoorian, som också spelade vad hon uppskattar till ”80-90 procent” av ljuden på skivan – finns det inslag av pop, jazz, New Age, avantgarde, musik från Mellanöstern, Japan och Ostindien i arbetet. Men bortsett från en tillfällig övergående likhet med de liknande genreblandande ljuden från grupper som Stereolab, låter The Expanding Flower Planet egentligen inte som något eller någon annan.

En betydande del av skivans singulära vision kan tillskrivas Deradoorians användning av mellanöstern- och österländska ljud, ett kreativt val som väger tyngre med tanke på hennes eget armeniska arv. Kopplingen mellan hennes etnicitet och dess musikaliska tradition var dock inte direkt direkt. ”Jag har ingen armenisk familj”, säger hon. ”Vi är direkta resultat av folkmordet. Min farfar var den ende som överlevde folkmordet och han flydde och emigrerade hit och sedan hade bara min pappa…. Jag var så avlägsen från kulturen, och det var något jag verkligen ville vara en del av. Så jag lärde mig om den på mitt eget sätt som barn och i vuxen ålder, men jag skulle säga att det som har fastnat för mig är musiken, som jag också var tvungen att upptäcka mycket på egen hand. Det blev märkligt nog min egen grej, även om det är en del av mitt DNA. Jag har inte samma erfarenhet som många armenier i Kalifornien.”

Med tiden har hon lyckats sätta ihop en sund förståelse för traditionell armenisk musik och har också fördjupat sig i olika persiska, tunisiska, arabiska och ostindiska ljud. ”Den östliga skalan är inte uttalad”, förklarar hon. ”Det finns alltid mikrotoner mellan ljuden som jag tror framkallar olika känslor som vi inte riktigt får ta del av i den västerländska skalan…. Jag har alltid tyckt att de där ljuden mellan dessa ljud är så utomvärldsliga eller andliga. Jag gillar att utforska det i min egen musik, det känns naturligt just nu.”

Spirituellt är ett ord som Deradoorian inte drar sig för när hon beskriver sig själv. Även om det begreppet manifesterar sig i saker som hennes hängivenhet till yoga och träning är det inte begränsat till den fysiska sfären. ”Jag känner att jag förstår vikten av tro”, säger hon. ”Man kan inte kontrollera allt som person och det är ganska löjligt att tro att man kan…. Jag behöver andlighet, som en tro eller en tro på något som ligger långt bortom mig själv, för att kunna ta mig igenom livet. Musiken gör det och sedan har jag mitt eget slags system som jag skapat.

”Jag håller fortfarande på att ta reda på vad det är”, fortsätter hon. ”Det är en känsla…. Jag gör saker som håller mig i olika medvetandeplan. Ju mer jag gör musik, desto mer inser jag att det är en andlig sak för mig och jag vill kunna förmedla det till andra människor.”

Varje tal om andlighet innebär en viss risk, särskilt i samband med en kultur som domineras av cynism, men Deradoorian förblir ändå orubblig: ”Jag tror att folk definitivt skulle ha beskrivit mig som cynisk i en annan ålder i mitt liv, men jag insåg att cynism är rädsla. Sarkasm är rädsla. Det är två saker som jag hade mycket mer av och jag ville egentligen inte vara på det sättet längre. Jag tror inte att det tog bort humorn ur livet. Jag mår faktiskt mycket bättre efter att ha tagit bort den energin. Skulle jag kalla mig optimist? Nej, jag vill bara vara ärlig och så verklig som möjligt mot andra människor.”

Hennes ärlighet sträcker sig också till hennes vilja att tala om verkligheten som kvinnlig artist, inklusive det faktum att hennes fysiska utseende ibland får lika mycket uppmärksamhet som hennes musik. ”Det är lite löjligt”, säger hon. ”Du kommer att finnas med på listor. Jag har varit med på listor som ’Cute Chicks in Indie Music’, och jag säger: ’Okej… jag bryr mig inte’. Det är så konstigt för mig, men kvinnor betraktas på det sättet. De är dessa vackra varelser på jorden och det är en del av vad de förknippas med, och jag kan inte låta bli att vara kvinna och ha den associationen.

”Det är hela kulturen för kvinnor i det här landet”, tillägger hon. ”Allt är baserat på skönhet och utseende. Jag tänker på det och kämpar med det, men det är också så här jag ser ut. Det här är mitt ansikte. Jag vill egentligen inte känna mig pressad av det, men det gör jag. Jag har alltid…. Jag skulle vilja vara fri från dessa tankar, men det skulle kräva så mycket, eftersom det är så inbäddat i kulturen, det är bara en del av mig som person.”

Att vara en turnerande musiker är också en stor del av vem Deradoorian är, och under de kommande månaderna kommer hon att tillbringa mycket tid på resande fot. (I en intressant ödets vändning kommer hon nästa månad att turnera tillsammans med Stereolab-sångerskan Laetitia Sadier). I den aktuella iterationen av liveshowen spelar Deradoorian tillsammans med sin storasyster Arlene, som också bidragit med sång på några spår på The Expanding Flower Planet. Hon skämtar om att upplägget är ”som att ha min barndoms hämnd”, innan hon förtydligar att ”vi bråkar då och då, men jag tvingar henne också att göra en massa nya saker musikaliskt – och typ fyra stycken åt gången – och hon gör det så bra”. Vi delade rum i 13 år. Vi står varandra väldigt nära. Det är trevligt att vara med någon sådan person i en musikalisk dynamik, eftersom det inte är så mycket verbal kommunikation som krävs för att förstå varandra.”

Deradoorian kommer självklart att framföra en hel del material från The Expanding Flower Planet, men några stycken från Mind Raft kommer också att vävas in i setet. Medan vissa artister avskyr att titta bakåt tycker Deradoorian att det är ”häftigt att fortsätta spela några av dessa live eftersom jag kan ändra dem. Jag kan ändra musiken, jag kan ändra känslan… Live är ett helt annat sammanhang och det är som en lekplats för experiment”.

Med detta sagt kommer hon inte att återuppta något material från Dirty Projectors eller Slasher Flicks. ”Det skulle vara så vansinnigt”, säger hon. ”Jag skulle aldrig ha tänkt på det. Det skulle inte ens ha kommit i min åtanke…. När någon är huvudförfattare/skapare av musiken så är den deras och jag lånar ut min energi till den. Så det är inte något som jag särskilt vill äga i alla fall.”

Det finns naturligtvis en sak som Deradoorian vill ha, åtminstone så småningom: en plats att bo på. ”Jag behöver verkligen ,” säger hon. ”Jag vet inte var det kommer att vara just nu. Jag skulle tro att det mest troliga är att det kommer att sluta i Los Angeles, men jag har alltid haft ett slags hatkärleksförhållande till det. Det är en annan anledning till att jag inte har fått någon plats där ännu. Jag är helt enkelt inte helt såld.”

Deradoorians debutalbum släpps nästa fredag via Anticon. Kolla in Mad Libs-arket som hon fyllde i åt oss i sommarnumret av self-titled, som nu finns tillgängligt via vår gratis iPad-app.