Teddy Bridgewater se vrací do Minnesoty a Vikings jsou z něj nadšení

Osmého listopadu Carolina prohrávala v zápase v Kansas City o devět bodů a zoufale potřebovala ve čtvrté čtvrtině získat první down, aby se udržela při životě. Quarterback Teddy Bridgewater se rozběhl na čtvrtou a čtrnáctou a vletěl hlavou napřed do obránců, aby dokončil patnáctiyardový běh a získal první down.

V tu chvíli se obránce Panthers Stephen Weatherly v myšlenkách vrátil do 30. srpna 2016 do Winter Parku v Eden Prairie, kdy on i Bridgewater byli oba v týmu Vikings. To byl den, kdy Bridgewater utrpěl děsivé zranění levého kolena, o němž si mnozí mysleli, že ukončí jeho kariéru.

„Když víte, čím si prošel v roce 2016, a když ho vidíte, jak hraje, jako třeba proti Chiefs při tom čtvrtém downu, kdy jsme věděli, že to musíme mít, a on se pro to obětoval, vzpomenete si, jak se ten chlap vrátil po zničujícím zranění,“ řekl Weatherly, který je nyní v týmu Panthers na listině zraněných hráčů. „Už jenom to, že se vrátil a dostal příležitost prosadit se jako rozehrávač, je super.“

Carolina nakonec tento zápas prohrála 33:31 s obhájci Super Bowlu a v letošní sezóně má bilanci 4-7. Panthers se však přestavují a budoucnost s plně uzdraveným Bridgewaterem na pozici quarterbacka vypadá jasně.

Bridgewater v březnu podepsal s Panthers tříletou smlouvu na 63 milionů dolarů a v neděli se poprvé vrátí do Minnesoty jako rozehrávač na polední zápas na U.S. Bank Stadium proti týmu, který ho v roce 2014 draftoval.

Po těžkém zranění kolena odehrál Bridgewater v roce 2017 za Vikings jen jeden zápas na konci sezony v roli náhradníka proti Cincinnati; tým se rozhodl ho po sezoně znovu nepodepsat. Roky 2018 a 2019 strávil jako záložní rozehrávač v New Orleans a do hry se dostal na jeden zápas jako wide receiver v utkání 28. října 2018 na U.S. Bank Stadium.

V neděli však půjde o skutečnou záležitost. Před zápasem si současní i bývalí spoluhráči všímají, jak daleko Bridgewater došel od onoho temného dne v srpnu 2016, kdy byl tehdy 23letý ultrapopulární quarterback ve své třetí sezoně u Vikings.

„Byl to šílený, dramatický den,“ vzpomínal Tom Johnson, obránce Vikings z let 2014-18, který je nyní v důchodu. „Když vidíte, jak hrot vašeho útoku takhle padá, s hrozivým zraněním, když vidíte jeho nohu v takové šílené pozici, bylo to tragické. Pro všechny to byl kopanec do žaludku. Ale když jsem viděl, že se vrátil tak, jak se vrátil, dokázal, že se spousta lidí mýlila.“

Bridgewater vstupoval do této předsezónní přípravy v roce 2016 po roce, kdy dovedl Vikings do play-off a byl jmenován do Pro Bowlu. Vypadal lépe než kdykoli předtím, když 28. srpna 2016 ve třetím předsezónním utkání a vůbec prvním zápase hraném na stadionu U.S. Bank Stadium porazili Vikings tým San Diego Chargers a zkompletovali 12 ze 16 přihrávek na 161 yardů a jeden touchdown.

O dva dny později, kdy Bridgewater neměl hrát ve finále předsezónní přípravy 1. září 2016 proti Los Angeles Rams, absolvoval rutinní tréninkový dril. Bridgewater při simulovaném cvičení klesl k přihrávce a pak se náhle bez jakéhokoli kontaktu zhroutil k zemi.

Spolužáci téměř okamžitě poznali, že je něco drasticky špatně. Někteří hráči nadávali a jiní frustrovaně třískali helmami o zem.

„Stál jsem za ním a sledoval jsem, jak padá,“ řekl Jeremiah Sirles, ofenzivní záložník z let 2015-17, který je nyní v důchodu. „Vypadalo to, že zakopl. Nejdřív to vůbec na nic nevypadalo, ale pak trochu sténal a křičel. Nic šíleně hlasitého, ale pak se překulil a bylo vidět, že jeho koleno není vůbec v pořádku. Nemělo ho nasměrované tam, kam by mělo.“

Trenéři se okamžitě vrhli na Bridgewatera a na levou nohu mu byla nasazena vzduchová sádra. Přijela sanitka a odvezla ho do nemocnice.

„V tréninku jsme nepokračovali,“ řekl tight end Kyle Rudolph, který ve Vikings působí desátou sezonu. „Vlastně jsme šli (po incidentu) do šatny a pro dnešek jsme skončili. Takže jste věděli, že je to vážné.“

Zranění bylo tak vážné, že Bridgewater později prozradil, že se v sanitce bavil se sportovním trenérem Ericem Sugarmanem o tom, že by možná mohl přijít o nohu. Rychlá práce zdravotnického personálu ji však dokázala zachránit.

Zranění bylo diagnostikováno jako přetržený křížový vaz s dalším strukturálním poškozením, včetně vykloubení kolenního kloubu. Bridgewater byl pro sezónu 2016 mimo hru a jeho vyhlídky do budoucna byly zcela nejisté.

Ačkoli Rudolph vzpomíná, jak byli toho dne všichni ve Vikings skleslí, byla tu jedna významná výjimka. Rudolph ten večer navštívil Bridgewatera v nemocnici spolu s running backem Adrianem Petersonem a safety Michaelem Griffinem.

„(Bridgewater) byl ten nejpozitivnější v místnosti, a přitom to byl on, kdo seděl na nemocničním lůžku a nevěděl, jestli ještě někdy bude hrát fotbal,“ řekl Rudolph. „Žertoval s Adrianem, že jeho návrat po tomto zranění kolena bude mnohem větší než Adrian, a Adrian vyhrál MVP (v roce 2012) rok poté, co (v prosinci 2011 utrpěl přetržený křížový vaz). Takže to byl prostě takový Teddyho pozitivní přístup a pohled na všechno.“

Tento pozitivní přístup pokračoval po celou dobu Bridgewaterova působení ve Vikings, i když bylo zřejmé, že už nebude součástí dlouhodobých plánů týmu. Čtyři dny po Bridgewaterově zranění získali Vikings z Philadelphie quarterbacka Sama Bradforda, aby ho převzal pro sezónu 2016 a zřejmě i pro další období. A v květnu 2017 Vikings nevyužili Bridgewaterovu opci na pátý rok smlouvy pro rok 2018.

Bradford utrpěl v úvodu sezony 2017 zranění kolena a nakonec odehrál za Vikings už jen jeden zápas. Ale místo toho, aby Bridgewater, který se stále zotavoval, vystřídal Bradforda, dovedl Minnesotu v té sezoně do zápasu o titul NFC Championship Case Keenum.

Přes to všechno podle spoluhráčů zůstal Bridgewater vždy pozitivní.

„Vždycky se usmíval, byl šťastný a plný energie a nic ho nezastavilo před cílem, který měl,“ řekl Sirles. „Říkal: ‚Vrátím se, o tom nepochybuji‘. “

Bridgewater řekl, že neexistuje žádné tajemství toho, že dokázal zůstat pozitivní během všech nepříznivých situací, kterým čelil. Řekl, že šlo jednoduše o to, aby dokázal „zůstat sám sebou“.

„Vždycky se najde někdo, kdo si prochází něčím desetkrát horším, než čím jsem si možná prošel já nebo co v tu chvíli prožívám, takže to je asi tak myšlení, které si musím říkat každý den,“ řekl Bridgewater. „Mám stejných 24 hodin jako člověk, který čistí záchody nebo vytírá podlahy v nemocnicích a školách. Jde jen o to, jak svých 24 hodin maximálně využiji.“

Poté, co se Vikings rozhodli Bridgewatera znovu nepodepsat a místo toho dali v březnu 2018 Kirku Cousinsovi tříletou smlouvu na 84 milionů dolarů jako svému quarterbackovi, podepsal Bridgewater smlouvu s New York Jets. O pět měsíců později byl vyměněn do New Orleans jako záloha Drewa Breese.

Bridgewater hrál v roce 2018 střídmě, nastoupil v bezvýznamném finále sezony proti Carolině. Loni však dostal šanci ukázat, že může být efektivním rozehrávačem, když Breese vyřadilo ze hry zranění palce, a Bridgewater během jeho absence dovedl Saints k bilanci 5-0.

„Nebyly to žádné procházky růžovým sadem,“ řekl Zach Line, vysloužilý obránce, který byl Bridgewaterovým spoluhráčem u Vikings v letech 2014-16 a v jeho dvou sezonách v New Orleans. „Byl to manažer hry, a to jsme potřebovali, aby Teddy neproměnil míč. Myslím, že když nastoupil, odvedl skvělou práci a všichni se kolem Teddyho semkli. Byl úplně stejný jako Teddy, kterého jsem znal a pamatoval si ho z dob jeho působení v Minnesotě.“

Tento úsek zápasů na konci sezony v New Orleans poskytl dostatek důkazů, aby Panthers vyhodili za Bridgewatera velké peníze. A on zatím splnil očekávání, když v této sezoně naházel 2552 yardů, 13 touchdownů, 7 interceptionů a 98,7 passer ratingu. V neděli se vrátí po jednom vynechaném zápase kvůli drobnému zranění pravého kolena.

„Byl ještě lepší než v Minnesotě,“ řekl Weatherly. „Měl možnost růst a rozvíjet se a být stále lepší a lepší a teď to vidí všichni na světě.“

Trenér Vikingů Mike Zimmer Bridgewaterův návrat pozorně sledoval. Čtyři měsíce poté, co byl Zimmer v lednu 2014 najat, si Vikings z hvězdy Louisvillu vybrali v prvním kole draftu NFL na 32. místě, aby se stal Zimmerovým budoucím quarterbackem. A i po Bridgewaterově odchodu z Minnesoty zůstali Zimmer a quarterback v úzkém kontaktu.

Po Bridgewaterově zranění Zimmer řekl, že jeho zranění zkoumali lékařští úředníci. Našli jednoho fotbalistu a jednoho basketbalistu, kteří utrpěli téměř totožné zranění, a ani jeden z nich poté příliš nepokračoval v kariéře.

„Takže to, že se (Bridgewater) vrátil po 16 měsících, nebo kolik to bylo, je velmi unikátní a ojedinělé,“ řekl Zimmer.

Běhající bek Dalvin Cook přišel do Minnesoty až rok po Bridgewaterově zranění, ale během sezony 2017 viděl na vlastní oči, jakou práci Bridgewater vynaložil, aby se vrátil. Cook získal ještě větší uznání pro Bridgewatera poté, co nováček running back přišel o tuto sezónu ve 4. týdnu s přetrženým křížovým vazem, a mladý quarterback ho motivoval k tvrdé práci při svém návratu.

„Mohl se dívat na odvrácenou stranu toho, že málem přišel o nohu… ale neudělal to,“ řekl Cook. „Dal hlavu dolů a pracoval. Vrátil se na hřiště a po sezoně podepsal velkou smlouvu. Vidíte člověka, který prostě pracoval. To jen dokazuje, že když dáte hlavu dolů a prostě pracujete, může z toho hodně vzejít. To je to, co jsem udělal se svým zraněním poté, co jsem se od něj hodně naučil.“

Na nedělním zápase nebudou kvůli pandemii koronaviru fanoušci, ale Bridgewaterovi se dostane mnoha přání od jeho bývalých spoluhráčů z Vikings. Rudolph řekl, že je „velkým fanouškem Teddyho Bridgewatera“. Bezpečnostní pracovník Harrison Smith, který u Vikings působí devátou sezonu, řekl: „Teddyho tu všichni milují.“

„Tak nějak sledovat jeho příběh, být součástí organizace, když se to (zranění) stalo, a sledovat jeho návrat po tomto zranění, jsem velmi hrdý na to, co dokázal překonat fyzicky a také psychicky a pokračovat v boji zpět a dostat se do pozice, ve které je teď,“ řekl bezpečák Anthony Harris, v šesté sezoně u Vikings.