Apple udvikler alternativ til Google-søgning

Apple optrapper sine bestræbelser på at udvikle sin egen søgeteknologi, efterhånden som de amerikanske konkurrencemyndigheder truer med de milliardbetalinger, som Google foretager for at sikre sig en førsteklasses placering af sin søgemaskine på iPhone.

I en lidet bemærket ændring i den seneste version af iPhone-styresystemet, iOS 14, er Apple begyndt at vise sine egne søgeresultater og linke direkte til websteder, når brugerne skriver forespørgsler fra hjemmeskærmen.

Denne web-søgefunktion markerer et vigtigt fremskridt i Apples interne udvikling og kan ifølge flere personer i branchen danne grundlag for et mere omfattende angreb på Google.

Silicon Valley-selskabet er notorisk hemmelighedsfuldt omkring sine interne projekter, men skiftet føjer sig til de voksende beviser for, at det arbejder på at opbygge en konkurrent til Googles søgemaskine.

For to et halvt år siden aflyttede Apple Googles søgechef, John Giannandrea. Ansættelsen skete angiveligt for at styrke virksomhedens kapacitet inden for kunstig intelligens og dens virtuelle assistent Siri, men Apple fik også otte års erfaring med at lede verdens mest populære søgemaskine.

Selskabets voksende interne søgekapacitet giver det et alternativ, hvis tilsynsmyndighederne blokerer dets lukrative partnerskab med Google. Da det amerikanske justitsministerium i sidste uge indledte en sag om de betalinger, som Google foretager til Apple for at være iPhones standardsøgemaskine, blev initiativet gjort mere presserende.

“De har et troværdigt team, som jeg tror har den erfaring og den dybde, der skal til for at opbygge en mere generel søgemaskine, hvis de ville,” sagde Bill Coughran, Googles tidligere tekniske chef, som nu er partner hos Silicon Valley-investoren Sequoia Capital.

Apples hyppige stillingsannoncer for søgeingeniører mangler ikke ambitioner og opfordrer kandidater til at “definere og implementere arkitekturen for Apples banebrydende søgeteknologi”.

Søgemarkedsføringseksperter peger også på øget aktivitet fra Applebot, iPhone-producentens tidligere så ubemærkede webcrawler, som bruges til at opbygge den enorme database af onlinemateriale, der danner grundlaget for enhver søgemaskine.

Suganthan Mohanadasan, der er konsulent inden for digital markedsføring, sagde, at Applebot er dukket op “et latterligt antal gange” på hans kunders websteder i de seneste uger. “Når crawlraten stiger, fortæller det os, at de forsøger at indsamle flere oplysninger.”

Mest markant har iOS 14 skubbet Google til side for visse søgefunktioner. Forespørgsler, der foretages i søgevinduet, som man får adgang til ved at stryge til højre fra iPhone’s startskærm – som Apple kalder “Today View” – viser en Apple-genereret liste med søgeforslag i stedet for Google-resultater. Disse resultater omfatter “autocomplete”-lignende forslag genereret af Apple, hvilket viser, at Apple lærer af sine 1 mia. brugeres mest almindelige forespørgsler.

Apple har afvist at kommentere.

Det kan tage år at opbygge en ægte konkurrent til Googles søgemaskine. Men med et overskud i år, der forventes at overstige 55 mia. dollar og 81 mia. dollar i nettokassebeholdning ved den seneste optælling, har Apple råd til at foretage langsigtede investeringer.

Apple har historisk set forsøgt at eje og kontrollere de vigtigste komponenter i sine produkter, fra de specialfremstillede chips, der driver alt fra iPhone til AirPods og Watch-tilbehør, til den tætte integration mellem software og hardware.

Alligevel har Apple holdt fast i Google som iPhonens standardsøgemaskine i mere end et årti.

Nu har Apple imidlertid et voksende incitament til at ændre dette, da tilsynsmyndighederne tvinger Apple til at vælge mellem at forsvare sit forhold til Google eller vende sig mod sin mangeårige partner inden for søgning.

Det amerikanske justitsministerium har sat Googles anslåede årlige betalinger på 8-12 mia. dollars for at være iPhonens standardsøgemaskine i centrum for sin antitrustsag mod internetkoncernen.

Sharis Pozen, der er medansvarlig for den globale antitrustpraksis hos advokatfirmaet Clifford Chance og tidligere fungerende assisterende statsadvokat ved DoJ, sagde, at sagen “åbner endnu en front for Apple” ved siden af de juridiske kampe med Epic Games og andre om selskabets rolle som App Store gatekeeper. “Apple vil være centralt her,” sagde hun og tilføjede, at det skal “gå en hårfin linje” for at forklare, hvorfor det tog milliarder af dollars fra Google.

DoJ kunne kræve en afslutning på den eksklusive aftale, sagde hun, så andre får lige adgang til iPhone’s søgestandardindstillinger.

Apple har tidligere snublet ved at skabe en konkurrent til Google. Da Apple Maps først blev lanceret i 2012, var det så udsat for fejl, at Scott Forstall, en af virksomhedens øverste løjtnanter for den afdøde medstifter Steve Jobs, blev tvunget til at træde tilbage.

Men Apple er en af de få virksomheder, der har ressourcerne til at indeksere nettet fra bunden. De fleste af Googles mindre rivaler licenserer deres indeks fra Microsofts Bing, herunder DuckDuckGo, et firma med fokus på privatlivets fred, som Apple allerede tilbyder som et alternativ til Google i sin Safari-browser, og Neeva, en nystartet virksomhed i Silicon Valley, der er grundlagt af to tidligere Google-chefer.

“Apples position er meget unik, fordi det har iPhone og iOS. Det kontrollerer standardbrowseren,” sagde Sridhar Ramaswamy, Neevas medstifter og tidligere reklamechef hos Google. At udvide inden for søgning “føles naturligt” for Apple, sagde han, da det har mulighed for at indsamle data og lære af brugeradfærd i stor skala.

Mere end 20 år efter, at Google blev grundlagt, er det i dag “stadig teknisk meget vanskeligt at opbygge en søgemaskine, men det er ikke så vanskeligt som tidligere”, sagde Coughran, som var blandt de investorer, der investerede 35 mio. dollars i Neeva. Det skyldes til dels den billigere cloud computing-infrastruktur og open source-værktøjer, som både Apple og nystartede virksomheder som Neeva har adgang til.

Det er dog stadigvæk et problem af en enorm størrelse, som er skræmmende. “Enhver fornuftig søgemaskine skal have 20 milliarder-50 milliarder sider i sit aktive indeks”, sagde Ramaswamy. Når en bruger foretager en forespørgsel, skal systemet gennemgå enorme mængder af data og derefter rangordne dem på millisekunder.

En del iagttagere afviser stadig tanken om, at Apple kan skabe en komplet søgemaskine, der kan konkurrere med Google.

Dan Wang, lektor i business ved Columbia Business School, sagde, at det ville være “ekstremt svært” for Apple nogensinde at indhente det.

“Googles fordel kommer fra skalaen”, sagde han, da den endeløse feedback fra brugerne hjælper med at justere resultaterne og identificere områder, der kan forbedres. “Google får hundredvis af millioner af forespørgsler hvert minut fra brugere over hele verden – det er en enorm fordel, når det drejer sig om data.”

Tidligere rapportering af Richard Waters i San Francisco