Hvad gamle majsbønder kan lære os om at udvikle afgrøder til klimaændringer

Der findes mere end 50 majsstammer, kaldet landracer, der dyrkes i Mexico. En landrace kan sammenlignes med en hunderace: Corgier og Huskies er begge hunde, men de er blevet avlet til at have forskellige egenskaber. Domesticeringen af majs fungerede på samme måde.

Nogle landracer af majs kan vokse under virkelig tørre forhold, mens andre vokser bedst på mere våd jordbund. De tidlige majsbønder avlede selektivt majslandracer, der var veltilpasset til forholdene på deres jord, en praksis, der stadig fortsætter den dag i dag i landdistrikterne i Mexico.

Hvis du synes, at dette lyder som en tidlig version af genteknologi, har du ret. Men i dag bevæger det moderne landbrug sig væk fra lokalt tilpassede stammer og traditionelle landbrugsteknikker og hen imod aktiv genmanipulation. Målet med både traditionel udvikling af landracer og moderne genetisk modifikation har været at skabe produktive, værdifulde afgrøder, så disse to teknikker er ikke nødvendigvis i modstrid med hinanden.

Men efterhånden som flere landmænd konvergerer mod lignende stammer af (potentielt genetisk modificerede) frø i stedet for at udvikle lokalt tilpassede landracer, er der to potentielle risici: Den ene er at miste den kulturelle arv af traditionelle landbrugsteknikker, der er blevet videregivet i familier i århundreder eller endda årtusinder, og den anden er at mindske afgrødernes modstandsdygtighed, selv om klimavariabiliteten øges.

Fra ukrudt til tortilla

Mexico er den største importør af amerikansk dyrket majs, men den importerede majs bruges primært til foder til husdyr. Den majs, som folk spiser eller bruger til at lave tortillas, dyrkes næsten udelukkende i Mexico, og det er her, at landracer kommer ind i billedet.

Det er en almindelig praksis at dyrke flere landracer med forskellige egenskaber som en forsikringspolice mod dårlige vækstbetingelser. Den brede vifte af landracer indeholder en enorm genetisk mangfoldighed, hvilket gør det mindre sandsynligt, at en enkelt ugunstig begivenhed, som f.eks. tørke eller skadedyrsangreb, vil udslette en hel afgrøde. Hvis landmændene kun dyrker én type majs, er hele afgrøden sårbar over for den samme hændelse.

Landracer adskiller sig også fra de fleste kommercielt tilgængelige hybride majsstammer, fordi de er åbenbestøvende, hvilket betyder, at landmændene kan gemme frø og genplante dem det næste år, hvilket sparer penge og bevarer sorten. Hvis en landrace ikke længere dyrkes, går dens bidrag til majsens genetiske mangfoldighed permanent tabt.

Denne mangfoldighed blev gennem generationer dyrket fra majsens vilde fætter, teosinte, af 60 grupper af indfødte folk i Mexico. Teosinte ligner en tynd, mere behåret udgave af majs. Den vokser stadig vildt i visse dele af Mellemamerika, men dens nære slægtninge er blevet fundet som domesticeret på arkæologiske steder i regionen, der er over 9.000 år gamle. Disse tidlige majskolber kunne nemt passe i håndfladen – de var ikke store nok til at være en basisafgrøde, som de tidlige bønder kunne leve af. Genetisk set lignede de mere den vilde teosinte end den moderne majs.

Indtil for nylig var både historikere og forskere ikke sikre på, hvor lang tid det tog for majsen at sprede sig uden for det sydlige Mexico, og hvad denne spredning gjorde ved dens genetiske mangfoldighed. Desuden var de usikre på, hvordan majs forvandlede sig fra et tyndt ukrudt til en produktiv afgrøde, der spises over hele verden.

Denne usikkerhed ændrede sig, da Douglas Kennett, professor i miljøarkæologi ved Penn State, og flere kolleger fra antropologiske afdelinger rundt om i USA begyndte at arbejde på et stenhul i Honduras med tusindvis af fossiliserede kolber. I en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste sommer, fandt de ud af, at majs var en hovedfødevare i regionen for 4.300 år siden.

For at finde ud af, hvor produktiv majsen var, endte de med at bruge en lavteknologisk metode med et smart navn: morfologisk analyse – også kaldet at kigge på masser af majs. Hvis kolberne var for små, ville det betyde, at majs endnu ikke var en basisafgrøde. De fandt det modsatte: kolberne var store nok til at antyde, at landmændene havde udvalgt meget produktive typer majs og brugte den som en basisfødevareafgrøde. Arkæologerne fandt også, at kolberne i Honduras, som ligger uden for teosinte’s naturlige udbredelsesområde, var større end kolber af samme alder fra det oprindelige domesticeringsområde i det sydlige Mexico. Forskerne mener, at menneskene i Honduras var i stand til at udvikle mere produktive majssorter, fordi deres afgrøder var isoleret fra den vilde teosinte.

Størrelsen og formen på de gamle kolber fra Honduras viser, at de tidlige landmænd manipulerede majsafgrøden for at gøre den mere produktiv. De udviklede unikke landracer, der var godt tilpasset de lokale forhold og dyrkede med succes nok majs til at forsørge deres samfund. På mange måder var de de tidlige genetikere. Men i modsætning til moderne genetisk modifikation, som stræber efter at gøre tingene ensartede, var de i stand til at bevare den enorme genetiske mangfoldighed, der findes i majsen. Faktisk er der mere genetisk mangfoldighed i domesticeret majs end i vild teosinte.

Kritisk mangfoldighed

Vi har meget at lære af de indfødte landmænd, der dyrkede majs for 4.000 år siden. Deres historie giver eksempler på både miljømæssigt forsvarlig genetisk modifikation og effektiv tilpasning til klimavariationer. I takt med at både tørke og storme bliver mere alvorlige og hyppige, bliver afgrøderne nødt til at leve i mere ekstremt vejr, end de gør nu.

De tidlige landmænd fra Mexico til Honduras (og videre) håndterede lignende miljømæssige forskelle ved at udvikle deres egne lokalt tilpassede landracer. I regioner, der er kolde eller tørre, vokser lokale landracer bedre end kommercielt tilgængelige sorter. Desuden betyder den genetiske mangfoldighed, der er bevaret i landracer, at moderne landmænd stadig har et bredt bibliotek af egenskaber at vælge imellem. Hvis denne værdifulde mangfoldighed udslettes ved at skifte til hybridafgrøder, der ikke er åbenbestøvende, vil majsafgrøderne blive langt mere sårbare over for ugunstige hændelser.

Ud over den genetiske motivation for at bevare majslandracer kan der også være et kulinarisk incitament til at bevare sorterne. Desværre er de masseproducerede tortillas, som de fleste mennesker i USA og Mexico spiser, langt fra hjemmelavede tortillas i små serier, der kun indeholder majs, læsket kalk (for at nedbryde kernerne og gøre dem mere næringsrige) og vand. Folk hævder, at specialiserede landracer faktisk har bedre smag end typiske majssorter (jeg er tilfældigvis enig med dem).

Skabelse af et marked for traditionelle landracer af majs skaber et øget kommercielt incitament til at dyrke dem og kan være vejen frem for at bevare modstandsdygtigheden af denne vigtige og lækre afgrøde. Og det ville være bedre for alle i det lange løb, når et stadig mere uforudsigeligt klima vil kræve masser af muligheder for, at vores fødevarekilder fortsat kan trives. At forblive tro mod fortidens traditioner kan faktisk være nøglen til at overleve i fremtiden.