Libyens truede oldtidshistorie, og hvorfor du skal vide noget om den

Libyen har været i nyhederne i de seneste måneder, da frygten for sikkerheden for landets ekstraordinære kulturarv er vokset. Landets skatte – ligesom Syriens og Iraks – er lidet kendt i Europa, men deres tab ville være et stort slag mod vores fælles kulturhistorie. Vi bad Susan Walker, formand for Society for Libyan Studies, om at præsentere de vigtigste steder.

Libyens moderne navn er et ekko af den gamle græske betegnelse for det nordvestlige Afrika. Det er det fjerdestørste land i Afrika og grænser op til Egypten, Sudan, Tchad, Niger, Algeriet, Tunesien og Middelhavet.

Lepcis Maga i 2010. Foto: Maggie Gray

Dette enorme land, der i dag kun er befolket af seks millioner mennesker, rummer en kompleks og fornem historie. Afroasiatiske berberstammefolk har boet i Libyen siden den fjerne forhistorie. Tre kystbyer – Lepcis, Oea (Tripoli) og Sabratha – blev etableret af fønikiske handelsmænd fra Levanten, som havde udviklet et stort regionalt center i det nærliggende Karthago i Tunesien i det 5. århundrede f.Kr. Den fønikiske (puniske) arv er stadig en del af Libyens kulturarv. Sabratha, med imponerende restaurerede puniske og romerske bygninger, ligger vest for den moderne hovedstad Tripoli. Tripolis navn afspejler den græske betegnelse for tre byer; dette navn blev også givet til den latinsksprogede romerske provins Tripolitania.

Libyen producerede en romersk kejser, Septimius Severus (r. 193-211 e.Kr.), som opnåede magten ved et blændende orkestreret militærkup, men som 18 år senere bukkede under for det fugtige klima i York. Severus prydede sin hjemby Lepcis – nu kaldet Magna (“den store”) – med et storslået sæt offentlige bygninger dekoreret med græsk marmor. Lepcis Magna (også kendt som Leptis Magna), som blev udgravet og restaureret i det 20. århundrede, er det mest imponerende bykompleks, der er bevaret fra det romerske imperium.

Billede af Apollons helligdom i Kyrene Foto: Professor Susan Kane, University of Oberlin

Det østlige Libyen blev koloniseret af grækerne i det 7. århundrede f.Kr. på råd fra Apollos orakel i Delfi. Gebel Akhdar (det grønne bjerg) og den tilstødende kyst var hjemsted for fem byer, med en hovedstad i Cyrene, opkaldt efter en løvedræbende nymfe. Cyrene afspejler sin oprindelse og er Delphi omsat til Afrika, beliggende i barske, terrasserede bakker 600 m over havet. Indbyggerne brugte en arkaisk, dorisk dialekt af græsk og bevarede til den sene oldtid en passion for deres fjerne fortid. Trods en glitrende karriere i Konstantinopel og Alexandria skrev den cyrenæiske biskop Synesius (373-414 e.Kr.) med kærlig længsel efter sit hjemland, mens han ventede på at blive begravet blandt sine forfædre i deres doriske gravsteder. Under den moderne by Benghazi ligger de antikke byer Euesperides og Berenice. Mod syd ligger Ajdabya, en romersk by, der af det fatimidiske kalifat blev udstyret med en vigtig moské og et palads i det 10. århundrede.

Handelsnetværk forbandt det antikke Libyen langs kysten med oaserne i Sahara, som understøttede levende samfund. I Germa i Fezzan byggede de berbiske Garamantes pyramidegrave. Gadhames i det vestlige Libyen bevarer selv i dag den traditionelle levevis hos de berberstammer, der trods megen ustabilitet og genbosættelse udgør kernen i den moderne befolkning.

Sansigtsløs statue af Persefone, der stiger op fra underverdenen. Denne figur prydede engang en grav i Kyrene (ca. 350-150 f.Kr.) SLS/Cassels archive 2014.0029.

Dr. Susan Walker er formand for Society for Libyan Studies, æreskurator (tidligere Sackler Keeper) for antikviteter på Ashmolean Museum og Emerita Fellow of Wolfson College, University of Oxford. Hun er i øjeblikket med til at lede et projekt Libyan Antiquities at Risk, der udvikler et referencewebsted for gravskulpturer fra Libyen, som er meget udsat for risiko for handel på det ulovlige antikvitetsmarked.