Alice Catherine Evans, microbióloga y defensora de la pasteurización de la leche
Alice Catherine Evans, nació el 29 de enero de 1881 en Pensilvania, y fue una microbióloga que investigó la bacteriología de los productos lácteos y determinó que la Brucella abortus era la causante de la brucelosis, una enfermedad infecciosa que se transmite de los animales a los seres humanos a través de la ingestión de leche no pasteurizada o carne poco cocinada. Más tarde, Evans se convirtió en la primera mujer científica en recibir un puesto permanente en la División de Lechería de la Oficina de Industria Animal de Estados Unidos.
Evans nació de un granjero, William Howell, y de una maestra, Anne Evans. Cuando tenía unos cinco años, sus padres le enseñaron mientras asistía a una escuela de una sola aula. Después de terminar la escuela secundaria, Evans enseñó en el Susquehanna Collegiate Institute de Towanda durante cuatro años antes de decidir seguir un curso de dos años ofrecido exclusivamente a profesores rurales en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Aquí es donde desarrolló su pasión por la ciencia y la bacteriología. De hecho, se licenció en ciencias en Cornell en 1909 y obtuvo un máster en ciencias en la Universidad de Wisconsin en 1910, ambos en bacteriología. Continuó sus estudios de posgrado en la Universidad George Washington y en la Universidad de Chicago. Aunque se le animó a continuar sus estudios de doctorado, optó por trabajar en un puesto federal en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en la División de Lechería de la Oficina de Industria Animal.
En su nueva profesión, investigó la bacteriología de la leche y el queso, y su trabajo condujo al descubrimiento pionero de la brucelosis que causaba abortos en animales como el ganado vacuno y fiebre en los seres humanos. Esta revelación, una de las más importantes desde el punto de vista restaurador de mediados del siglo XX, impulsó la promulgación de leyes que ordenaban la purificación de la leche, lo que salvó innumerables vidas no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. Si no hubiera sido por el histórico trabajo de Evans sobre las bacterias en los productos lácteos, el proceso de pasteurización que conocemos hoy en día no habría sido posible.
Cuando publicó por primera vez sus resultados en 1918, mucha gente, desde investigadores hasta médicos, se mostraron escépticos ante su afirmación de que los patógenos eran capaces de afectar tanto a los animales como a los humanos. Sin embargo, unos años más tarde, otro científico fue capaz de respaldar esta afirmación mediante la introducción de un género llamado Brucella que incluye tanto bacterias patógenas para el ser humano como para el ganado. Durante este tiempo, Evans siguió trabajando con una amplia gama de bacterias y, alrededor de 1922, se infectó con brucelosis, que padeció durante dos décadas.
Su investigación fue el factor más importante para que se reconociera que la brucelosis era un riesgo laboral para personas como los granjeros, así como para que se tomara conciencia de que también perjudicaría nuestro suministro de alimentos. Aunque su trabajo tardó en ser aceptado en Estados Unidos, una vez que la industria láctea aceptó la necesidad de pasteurizar la leche, los casos de brucelosis empezaron a disminuir a gran velocidad. Por su trabajo pionero, fue premiada como la primera mujer presidenta de la Sociedad de Bacteriólogos Americanos en 1928, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1945. A lo largo de su carrera, Evans formó parte de numerosas organizaciones, entre ellas la Asociación Americana de la Universidad de Mujeres, la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y los Federalistas Mundiales Unidos.
Por Galiba Anjum
«Wayback Machine». Web.Archive.Org, 26 dic. 2011, web.archive.org/web/20111226081555/www.oie.int/fileadmin/Home/eng/Media_Center/docs/pdf/Disease_cards/BCLS-EN.pdf
«Alice Evans | American Scientist | Britannica.» Encyclopædia Britannica, 2020, www.britannica.com/biography/Alice-Evans
«Alice Evans | Encyclopedia.Com.» Encyclopedia.Com, 2020, www.encyclopedia.com/people/history/historians-miscellaneous-biographies/alice-evans
«Alice Catherine Evans». Distinguishedwomen.Com, 2020, www.distinguishedwomen.com/biographies/evans-a.html
«Evans, Alice – National Women’s Hall of Fame». Salón Nacional de la Fama de la Mujer, 2018, www.womenofthehall.org/inductee/alice-evans/