Alice Catherine Evans, microbiologiste et championne de la pasteurisation du lait

Alice Catherine Evans, née le 29 janvier 1881 en Pennsylvanie, et elle était une microbiologiste qui a fait des recherches sur la bactériologie dans les produits laitiers et a déterminé que Brucella abortus causait la brucellose, une maladie infectieuse qui se transmet de l’animal à l’homme par l’ingestion de lait non pasteurisé ou de viande mal cuite. Plus tard, Evans est devenue la première femme scientifique à recevoir un poste permanent dans la division laitière américaine du bureau de l’industrie animale.

Evans est née d’un fermier, William Howell, et d’une enseignante, Anne Evans. Quand elle avait environ cinq ans, elle a été enseignée par ses parents tout en fréquentant simultanément une école à classe unique. Après avoir terminé ses études secondaires, Anne Evans a enseigné pendant quatre ans au Susquehanna Collegiate Institute de Towanda avant de décider de suivre un cours de deux ans offert exclusivement aux enseignants ruraux à l’université Cornell d’Ithaca, dans l’État de New York. C’est là qu’elle a développé sa passion pour les sciences et la bactériologie. En fait, elle a obtenu un Bachelor of Science à Cornell en 1909 et un Master of Science à l’Université du Wisconsin en 1910, tous deux en bactériologie. Elle a poursuivi ses études supérieures à l’université George Washington et à l’université de Chicago. Bien qu’elle ait été encouragée à poursuivre ses études en vue d’un doctorat, elle choisit d’occuper un poste fédéral au ministère de l’Agriculture des États-Unis, dans la division laitière du bureau de l’industrie animale.

Dans sa nouvelle profession, elle fait des recherches sur la bactériologie du lait et du fromage, et ses travaux aboutissent à la découverte révolutionnaire de la brucellose, qui provoque des avortements chez les animaux comme les bovins et de la fièvre chez les humains. Cette révélation, l’une des plus importantes du milieu du XXe siècle, a donné lieu à des lois exigeant la purification du lait, épargnant ainsi d’innombrables vies non seulement en Amérique mais aussi dans le monde entier. Sans les travaux historiques d’Evans sur les bactéries dans les produits laitiers, le processus de pasteurisation que nous connaissons aujourd’hui n’aurait pas été possible.

Lorsqu’elle a publié ses résultats pour la première fois en 1918, de nombreuses personnes, des chercheurs aux médecins, étaient sceptiques quant à son affirmation selon laquelle les agents pathogènes pouvaient affecter à la fois les animaux et les humains. Pourtant, quelques années plus tard, un autre scientifique a pu étayer cette affirmation par l’introduction d’un genre appelé Brucella qui comprend à la fois des bactéries pathogènes pour l’homme et le bétail. Pendant ce temps, Evans a continué à travailler avec un large éventail de bactéries, et vers 1922, elle a été infectée par la brucellose, dont elle a souffert pendant une période de deux décennies.

Ses recherches ont été le facteur le plus important pour faire en sorte que la brucellose soit reconnue comme un risque professionnel pour des personnes telles que les agriculteurs, ainsi que pour faire prendre conscience qu’elle pourrait également nuire à nos approvisionnements alimentaires. Bien que ses travaux aient mis du temps à être acceptés aux États-Unis, une fois que l’industrie laitière a accepté la nécessité de pasteuriser le lait, les cas de brucellose ont commencé à diminuer rapidement. Pour son travail de pionnière, elle a été nommée première femme présidente de la Society of American Bacteriologists en 1928, poste qu’elle a occupé jusqu’à sa retraite en 1945. Tout au long de sa carrière, Evans a fait partie de nombreuses organisations, notamment l’Association américaine de l’université des femmes, l’Association américaine pour l’avancement de la science et les Fédéralistes mondiaux unis.

par Galiba Anjum

« Wayback Machine. » Web.Archive.Org, 26 déc. 2011, web.archive.org/web/20111226081555/www.oie.int/fileadmin/Home/eng/Media_Center/docs/pdf/Disease_cards/BCLS-EN.pdf

« Alice Evans | American Scientist | Britannica. » Encyclopædia Britannica, 2020, www.britannica.com/biography/Alice-Evans

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« Alice Catherine Evans. » Distinguishedwomen.Com, 2020, www.distinguishedwomen.com/biographies/evans-a.html

« Evans, Alice – National Women’s Hall of Fame. » National Women’s Hall of Fame, 2018, www.womenofthehall.org/inductee/alice-evans/

« Alice Catherine Evans ».