Alice Marble
Alice Marble (1913-1990) fue la primera jugadora de tenis de la historia en ganar los campeonatos femeninos británico y estadounidense de individuales, dobles y dobles mixtos en el mismo año.
Alice Marble nació en Beckworth, California, el 28 de septiembre de 1913. Su padre murió en un accidente de coche cuando ella tenía seis años. Tras su muerte, la familia se trasladó a San Francisco, donde vivían cerca de las pistas de tenis del Golden Gate Park. Jugar allí era gratis, por lo que el deporte era atractivo para la familia pobre, especialmente para los hermanos de Marble.
«Un brazo bastante bueno»
A pesar de la disponibilidad de la pista de tenis, Marble estaba más interesado en el béisbol. A los 13 años era la mascota y recogepelotas de los Seals de San Francisco, un equipo de la liga menor. Su práctica de entretener a los aficionados atrapando pelotas voladoras en el campo hizo que el antiguo jugador de los Seals de San Francisco, Joe DiMaggio, recordara más tarde a Ralph Hickok en A Who’s Who of Sports Champions: «Tenía un brazo bastante bueno».
El interés de Marble por la actividad física fue fomentado por su madre, que a menudo llevaba a sus cinco hijos al Golden Gate Park y practicaba deportes activos con ellos. «Luego volvíamos a casa andando y nos metíamos en la cama a las ocho», contaba Marble a Charlotte Himber en Famous in Their Twenties. «Incluso cuando estaba en el instituto, esa rutina continuó, con la hora de acostarse a las ocho».
A instancias de sus hermanos, que pensaban que el béisbol era demasiado marimacho para ella, Marble empezó a jugar al tenis en las pistas públicas a los 15 años. Nunca tuvo la ventaja de que le enseñaran formalmente a jugar. Al principio no estaba muy interesada en el tenis, porque pensaba que era el tipo de juego fácil que sólo jugaban las mariquitas. Su entusiasmo por este deporte no aumentó ni siquiera cuando sus hermanos la apuntaron a un torneo. Las pistas estaban mojadas, así que Marble y los demás jugadores arrastraron mantas por ellas para absorber el agua. No es de extrañar que la derrotaran pronto, pero su breve experiencia de juego competitivo la había intrigado; se dio cuenta de que el tenis era más difícil de lo que parecía. Esta experiencia la enganchó y dedicó gran parte de su tiempo libre a trabajar en su juego para convertirse en una mejor jugadora.
Durante sus primeros años en el deporte, Marble desarrolló el hábito de apresurarse en la red porque no se sentía segura de sus golpes de fondo. Este hábito, que comenzó por inseguridad, le valió más tarde la reputación de ser una de las jugadoras más agresivas del deporte.
Llamada «Brillante pero errática»
La asignación de 75 centavos a la semana de Marble no alcanzaba para pagar las raquetas, las pelotas y el calzado que necesitaba. Cuando ganó su primer torneo, el Campeonato Juvenil y Femenino de la Costa del Pacífico, todavía jugaba con una raqueta prestada porque no podía permitirse comprar la suya. Y aunque las pistas públicas eran gratuitas, las jugadoras tenían que parecer serias si querían jugar más que un partido ocasional de fin de semana. Los solicitantes de tiempo en la pista se inscribían en una lista de espera; si un jugador perdía el primer set, pasaba al final de la lista y esperaba una media de dos horas antes de que su nombre volviera a ser el primero de la lista. Los jugadores que ganaban permanecían en la pista y jugaban contra la siguiente persona de la lista.
Marble solía quedar fuera después de su primer set, pero pasaba sus dos horas de espera observando y aprendiendo de otros jugadores, o voleando en la tierra frente a la sede del club. También llamó la atención de otras jugadoras, y alguien que conocía a la entrenadora Eleanor Tennant acabó sugiriéndole que fuera a ver jugar a Marble. Tennant quedó impresionada por el evidente talento de la adolescente, aunque no tuviera estudios, y se ofreció a entrenarla. Fue la entrenadora de Marble durante el resto de su vida. En Courting Danger, Marble escribió que Tennant era una profesora inspiradora. «Daba clases en grandes almacenes, escuelas y parques públicos. Era capaz de hacer correr al estudiante más torpe y golpear la pelota una y otra vez».
Según Himber, Marble era considerada una jugadora «brillante pero errática». Afortunadamente, a medida que ganaba en madurez personal, Tennant también le enseñó sobre actitud, aplomo y perseverancia, además de sobre el tenis. «Aprendió que la voluntad de ganar tenía que estar ahí», explicó Himber, «más fuerte y duradera que la potencia de su golpe más rápido».
La enfermedad demostró ser parte integral del entrenamiento
En 1933, cuando Marble tenía 20 años, jugó en un torneo en Easthampton, Long Island, Nueva York. Debido a los retrasos por la lluvia, los funcionarios decidieron recuperar el tiempo celebrando las semifinales y las finales de individuales y dobles el mismo día. Marble jugó 108 partidos durante ese día; aunque ganó las semifinales de individuales y de dobles, perdió las dos finales, y finalmente se desmayó debido a la deshidratación por el exceso de esfuerzo en el calor extremo.
Al año siguiente, Marble viajó a Francia como miembro de un equipo femenino de Estados Unidos, pero se desmayó en el suelo durante su primer partido. Finalmente se le diagnosticó pleuritis (algunas fuentes dicen que tuberculosis) y se tomó un tiempo de descanso del tenis para recuperarse en un sanatorio. Aburrida y ansiosa por salir después de ocho meses, convenció a Tennant para que la sacara de allí. Dejó el sanatorio en contra de las órdenes de su médico. «Fue un periodo muy valioso para mí, aunque en ese momento me molestó la terrible pérdida de tiempo lejos de mi amado tenis». Marble recordó más tarde a Himber. «Desarrollé una actitud hacia la vida en general que me ha servido desde entonces. Tomé una conciencia conmovedora de que la buena salud es la más valiosa de las posesiones humanas. No lo sabía entonces, pero todo el periodo de mi enfermedad fue tan importante para mi carrera como cualquier otra preparación que haya tenido».
Durante la recuperación de Marble, Tennant hizo que su alumna siguiera una dieta especial y realizara ejercicios especiales para recuperar la fuerza perdida. Debido a que había pasado tanto tiempo en la cama, la joven sólo pudo empezar a caminar lentamente de nuevo, primero yendo sólo una cuadra, luego un poco más lejos, y gradualmente trabajando hasta tres millas al día. Sin embargo, su nivel de energía seguía siendo angustiosamente bajo, demasiado bajo para que pudiera jugar al tenis. Visitó a otro médico, que le dijo que tenía anemia. Después de dos semanas de tratamiento para el bajo nivel de hierro en su sangre, Marble recuperó su energía y comenzó un programa de entrenamiento de fuerza. Además, empezó a cantar para mejorar su capacidad pulmonar. Lo hizo tan bien que, entre las temporadas de tenis, actuó como cantante en un club de copas del hotel Waldorf Astoria de Nueva York en 1939.
Con el permiso de su madre, Marble se fue a vivir con Tennant. Como tenía poco dinero, organizó un sistema de trueque con el «maestro», como llamaba a Tennant; ella trabajaría como secretaria de Tennant y éste la entrenaría gratis. Marble amaba de verdad el tenis, y lo describía como su afición y su deporte a tiempo completo. Según Himber, una vez dijo: «A veces, después de un día de trabajo, estoy tan cansada cuando me preparo para jugar que no me apetece mucho, pero en cuanto empiezo a jugar me olvido de todo y simplemente lo disfruto».
Por temor a otro colapso en la pista, los directivos de la Asociación Nacional de Tenis eran reacios a dejar que Marble volviera a jugar tras su recuperación. Sin embargo, Marble demostró su fortaleza invitándoles a verla jugar dos horas al día en un clima caluroso. Finalmente accedieron a dejarla jugar en el torneo nacional.
Consiguió una serie de victorias
En 1936 Marble estuvo a la altura de su potencial, ganando el campeonato nacional de individuales y el de dobles mixtos. En 1938 ganó el dobles femenino de Wimbledon, y repitió esa victoria en 1939, además de conseguir el título individual de ese año. De hecho, 1939 sería un año fenomenal para Marble, ya que se convirtió en la primera mujer en ganar los campeonatos británico y estadounidense de individuales, dobles y dobles mixtos en el mismo año. Ganó el título de dobles mixtos de Wimbledon de 1937 a 1939, y en 1939 y 1940 la Associated Press la nombró Atleta Femenina del Año. En «Courting Danger», escrito cuando tenía 77 años, Marble recordaba su carrera como tenista: «Cuando has vivido tanto como yo, la mera alegría de haber jugado al tenis llega a importar más que las victorias, los récords y los recuerdos».
En 1940, Marble rompió otra barrera cuando fue contratada por la emisora de radio neoyorquina WNEW como reportera de fútbol. Realizaba dos retransmisiones de 15 minutos a la semana. En su primera emisión, hizo una lista de los equipos que creía que ganarían al día siguiente, y de 45 partidos, eligió a los ganadores de 31; otros tres partidos fueron empates. Su conocimiento del juego, inusual para una mujer en aquella época, le hizo ganarse rápidamente un público devoto.
En 1941 Marble se hizo profesional y realizó una gira con su compañera tenista Mary Hardwick. Durante la década de 1940 se matriculó en clases en la Universidad de Nueva York y en la Universidad de Columbia, aunque nunca acumuló suficientes créditos para graduarse debido a su apretada agenda. Además de jugar, estudiar, retransmitir, cantar y diseñar ropa deportiva, Marble dio conferencias en colegios de mujeres, clubes, grupos religiosos y otros foros públicos, instando a la gente a ponerse en forma físicamente y convertirlo en un hábito para toda la vida. Instó a las mujeres que creían estar demasiado cansadas o demasiado viejas para estar en forma a que se pusieran en movimiento, señalando que las personas que se volvían activas y se mantenían así estaban más sanas y eran más felices. También creía, en contra de la opinión popular de la época, que las mujeres eran perfectamente capaces de participar en cualquier actividad en la que participaran los hombres, poniendo como ejemplo el hecho de que las mujeres en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial, incluso las mayores de 50 años, se hicieron cargo de muchos de los trabajos de los hombres cuando éstos se marcharon a luchar en la guerra.
«No me importaba vivir»
En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Marble conoció al capitán Joseph Norman Crowley, que trabajaba en la inteligencia del ejército. Los dos se casaron tras un breve noviazgo. Ella se quedó embarazada, pero perdió el bebé en un accidente de coche en 1944. Poco después le llegó la noticia de que Crowley había muerto en combate cuando su avión fue derribado sobre Alemania. Angustiada, Marble intentó suicidarse con una sobredosis de somníferos, pero fue salvada por Tennant y un amigo, que la llevaron al hospital.
A principios de 1945, Marble fue reclutada como espía por los aliados. Uno de sus antiguos amantes, un banquero suizo, prestaba servicios financieros a altos cargos nazis alemanes, y los agentes aliados esperaban que Marble pudiera averiguar algunos de sus secretos. La enviaron a Suiza para que jugara en torneos muy publicitados, apostando a que él intentaría volver a verla. Lo hizo, y ella consiguió descubrir una gran cantidad de información sobre sus negocios antes de que la atraparan y casi la mataran en la misión. Más tarde escribió en Courting Danger: «Cuando acepté utilizar el tenis como tapadera para una misión que tenía pocas posibilidades de éxito, sentí que no tenía nada más que perder que mi vida, y en ese momento no me importaba vivir». Unos meses después, en una oscura carretera de montaña, descubrí que sí me importaba. Cuando mi vida estuvo en peligro, hice lo que siempre he hecho: Luché».
Continuó luchando
A lo largo de su vida, Marble siguió decidida a alcanzar sus objetivos, luchando contra los prejuicios sociales en el camino. Más adelante en su vida, se dedicó a animar a los dirigentes del tenis y al público a aceptar la presencia de jugadores afroamericanos y homosexuales en el juego. También siguió animando a las mujeres a ponerse en forma y a participar en los deportes. «Cuando llegue el día en que una mujer atlética deje de ser considerada como un tipo inusual, cuando parezca tan natural para las mujeres como lo es ahora para los hombres interesarse por el atletismo, empezaremos a formar a las chicas para que sean atletas activas», comentó a Himber. «No las disuadiremos, como hacemos hoy, de participar en juegos de marimacho cuando tengan seis, y diez, y doce años». Marble murió en Palm Springs, California, el 13 de diciembre de 1990.
Libros
Diccionario biográfico de los deportes americanos, editado por David L. Porter, Greenwood Press, 1988.
Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions, Houghton Mifflin, 1995.
Himber, Charlotte, Famous in Their Twenties, Books for Libraries Press, 1942.
Marble, Alice, con Dale Leatherman, Courting Danger, St. Martin’s Press, 1991. □