Apple desarrolla una alternativa a la búsqueda de Google

Apple está intensificando sus esfuerzos para desarrollar su propia tecnología de búsqueda, ya que las autoridades antimonopolio de EE.UU. amenazan con los pagos multimillonarios que realiza Google para asegurarse una posición privilegiada de su motor en el iPhone.

En un cambio poco notorio en la última versión del sistema operativo del iPhone, iOS 14, Apple ha comenzado a mostrar sus propios resultados de búsqueda y a enlazar directamente con sitios web cuando los usuarios escriben consultas desde su pantalla de inicio.

Esta capacidad de búsqueda en la web supone un importante avance en el desarrollo interno de Apple y podría constituir la base de un ataque más completo a Google, según varias personas del sector.

La empresa de Silicon Valley es notoriamente reservada en lo que respecta a sus proyectos internos, pero la medida se suma a las crecientes pruebas de que está trabajando para construir un rival del motor de búsqueda de Google.

Hace dos años y medio, Apple fichó al jefe de búsqueda de Google, John Giannandrea. La contratación fue ostensiblemente para impulsar sus capacidades de inteligencia artificial y su asistente virtual Siri, pero también aportó ocho años de experiencia dirigiendo el motor de búsqueda más popular del mundo.

La creciente capacidad de búsqueda interna de la compañía le da una alternativa si los reguladores bloquean su lucrativa asociación con Google. Cuando el Departamento de Justicia de EE.UU. inició un caso la semana pasada, sobre los pagos que Google hace a Apple para ser la herramienta de búsqueda por defecto del iPhone, se añadió urgencia a la iniciativa.

«Tienen un equipo creíble que creo que tiene la experiencia y la profundidad, si quisieran, para construir un motor de búsqueda más general», dijo Bill Coughran, ex jefe de ingeniería de Google, que ahora es un socio del inversor de Silicon Valley Sequoia Capital.

Las frecuentes ofertas de empleo de Apple para ingenieros de búsqueda no se quedan cortas en cuanto a ambición, invitando a los candidatos a «definir e implementar la arquitectura de la innovadora tecnología de búsqueda de Apple».

Los expertos en marketing de búsqueda también señalan el aumento de la actividad de Applebot, el otrora oscuro rastreador web del fabricante del iPhone, que se utiliza para construir la vasta base de datos de material en línea que constituye la base de cualquier motor de búsqueda.

Suganthan Mohanadasan, consultor de marketing digital, dijo que Applebot ha aparecido «un número ridículo de veces» en los sitios web de sus clientes en las últimas semanas. «Cuando la tasa de rastreo aumenta, eso nos indica que están tratando de recopilar más información».

Lo más significativo es que iOS 14 dejó de lado a Google en ciertas funciones de búsqueda. Las consultas realizadas en la ventana de búsqueda a la que se accede deslizando el dedo hacia la derecha desde la pantalla de inicio del iPhone -que Apple denomina «Vista de hoy»- muestran una lista de sugerencias de búsqueda generada por Apple en lugar de los resultados de Google. Estos resultados incluyen sugerencias de tipo «autocompletar» generadas por Apple, lo que demuestra que está aprendiendo de las consultas más comunes de sus 1.000 millones de usuarios.

Apple declinó hacer comentarios.

Construir un verdadero rival para el motor de búsqueda de Google podría llevar años. Pero con unos beneficios este año que se prevé que superen los 55.000 millones de dólares y 81.000 millones de dólares de reservas netas de efectivo en el último recuento, Apple puede permitirse hacer inversiones a largo plazo.

Apple ha tratado históricamente de poseer y controlar los componentes más importantes de sus productos, desde los chips personalizados que impulsan todo, desde el iPhone hasta sus AirPods y accesorios Watch, hasta la estrecha integración entre su software y hardware.

Sin embargo, Apple se ha quedado con Google como el motor de búsqueda por defecto del iPhone durante más de una década.

Ahora, sin embargo, Apple tiene un creciente incentivo para cambiar eso, ya que los reguladores le obligan a elegir entre defender su relación con Google o ponerse en contra de su antiguo socio en las búsquedas.

El Departamento de Justicia de EE.UU. ha puesto los pagos anuales estimados de entre 8.000 y 12.000 millones de dólares por ser el motor de búsqueda por defecto del iPhone en el centro de su caso antimonopolio contra el grupo de Internet.

Sharis Pozen, codirectora de la práctica antimonopolio global en el bufete de abogados Clifford Chance y ex fiscal general adjunto en funciones del DoJ, dijo que el caso «abre otro frente para Apple» junto con las luchas legales con Epic Games y otros sobre su papel como guardián de la App Store. «Apple será central aquí», dijo, añadiendo que debe «caminar una línea fina» para explicar por qué tomó miles de millones de dólares de Google.

El Departamento de Justicia podría exigir que se ponga fin al acuerdo de exclusividad, dijo, permitiendo a otros un acceso igualitario a las búsquedas predeterminadas del iPhone.

Apple ya ha tropezado antes en la creación de un rival de Google. Cuando Apple Maps se lanzó por primera vez en 2012, era tan propenso a los errores que Scott Forstall, uno de los principales lugartenientes de la compañía del difunto cofundador Steve Jobs, se vio obligado a dimitir.

Pero Apple es una de las pocas empresas que tiene los recursos para indexar la web desde cero. La mayoría de los rivales más pequeños de Google licencian su índice de Bing de Microsoft, incluyendo DuckDuckGo, una empresa centrada en la privacidad que Apple ya ofrece como alternativa a Google en su navegador Safari, y Neeva, una start-up de Silicon Valley fundada por dos ex ejecutivos de Google.

«La posición de Apple es muy única porque tiene el iPhone y iOS. Controla el navegador por defecto», dijo Sridhar Ramaswamy, cofundador de Neeva y ex jefe de publicidad de Google. Expandirse en las búsquedas «parece natural» para Apple, dijo, ya que tiene la capacidad de recopilar datos y aprender del comportamiento de los usuarios a gran escala.

Más de 20 años después de la fundación de Google, construir un motor de búsqueda hoy en día «sigue siendo técnicamente muy difícil, pero no lo es tanto como antes», dijo Coughran, que fue uno de los inversores que invirtió 35 millones de dólares en Neeva. Esto se debe, en parte, a que la infraestructura de computación en la nube y las herramientas de código abierto son más baratas y están a disposición tanto de Apple como de nuevas empresas como Neeva.

Sin embargo, la magnitud del problema es desalentadora. «Cualquier motor de búsqueda razonable tiene que tener entre 20.000 y 50.000 millones de páginas en su índice activo», dijo Ramaswamy. Cuando un usuario realiza una consulta, el sistema de recuperación debe examinar una gran cantidad de datos y clasificarlos en milisegundos.

Algunos observadores siguen descartando la idea de que Apple cree un rival de búsqueda completo para Google.

Dan Wang, profesor asociado de negocios en la Columbia Business School, dijo que sería «extremadamente difícil» para Apple alcanzarlo.

«La ventaja de Google proviene de la escala», dijo, ya que la interminable retroalimentación de los usuarios ayuda a afinar los resultados e identificar áreas de mejora. «Google recibe cientos de millones de consultas cada minuto de usuarios de todo el mundo, lo que supone una enorme ventaja en lo que a datos se refiere».

Información adicional de Richard Waters en San Francisco