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«Es nuestro conocimiento -las cosas de las que estamos seguros- lo que hace que el mundo vaya mal y nos impide ver y aprender», escribió Lincoln Steffens en su hermoso ensayo de 1925. Por muy cierto que sea esto, sabemos al menos desde la famosa Alegoría de la Caverna de Platón que «la mayoría de las personas no sólo se sienten cómodas en su ignorancia, sino que son hostiles a cualquiera que se la señale». A pesar de que la ciencia se rige por la «ignorancia completamente consciente» y de que el camino espiritual está pavimentado con advertencias contra la ilusión de la comprensión completa, nos aferramos a nuestro conocimiento -nuestro conocimiento incompleto, imperfecto, infinitesimal en términos absolutos- como nos aferramos a la vida misma.

Y, sin embargo, el contorno de lo que conocemos es una mera silueta proyectada por la luz infinita de lo desconocido contra la pantalla de lo conocible. El gran E.F. Schumacher captó esta extraña dinámica en el concepto de adaequatio: la noción de que «el entendimiento del conocedor debe ser adecuado a la cosa que se conoce». Pero, ¿cómo afrontar nuestra insuficiencia con gracia y negociar sabiamente esta eterna tensión entre lo conocido, lo desconocido, lo conocible y lo incognoscible?

Eso es lo que explora el erudito, estadístico y ensayista libanés-estadounidense Nassim Nicholas Taleb en una sección de su clásico moderno El cisne negro: el impacto de lo altamente improbable (biblioteca pública), una investigación esclarecedora sobre los acontecimientos atípicos incognoscibles e impredecibles que precipitan cambios profundos, y nuestra tendencia a fabricar explicaciones fáciles a posteriori basadas en nuestros limitados conocimientos.

Taleb utiliza la poco común relación del legendario escritor italiano Umberto Eco con los libros y la lectura como parábola de la relación más fructífera con el conocimiento:

El escritor Umberto Eco pertenece a esa pequeña clase de eruditos que son enciclopédicos, perspicaces y nulos. Es dueño de una gran biblioteca personal (que contiene treinta mil libros), y separa a los visitantes en dos categorías: los que reaccionan con «¡Vaya! Signore professore dottore Eco, ¡qué biblioteca tiene usted! ¿Cuántos de estos libros ha leído?» y los otros -una minoría muy pequeña- que entienden que una biblioteca privada no es un apéndice para aumentar el ego, sino una herramienta de investigación. Los libros leídos tienen mucho menos valor que los no leídos. La biblioteca debe contener tanto de lo que no sabes como tus medios financieros, las tasas de las hipotecas y el ajustado mercado inmobiliario actual te permitan poner allí. Acumularás más conocimientos y más libros a medida que envejezcas, y el creciente número de libros sin leer en las estanterías te mirará amenazadoramente. En efecto, cuanto más sabes, más grandes son las filas de libros sin leer. Llamemos a esta colección de libros sin leer una antilibrería.

El propio Eco ha abordado desde entonces la curiosa relación de la humanidad con lo conocido y lo desconocido en su enciclopedia de tierras imaginarias, cuya propia existencia es otro síntoma de nuestra tendencia compulsiva a rellenar las lagunas de nuestro entendimiento con objetos concretos de «conocimiento», aunque tengamos que inventarlos por la fuerza de nuestra imaginación. Taleb añade:

Tendemos a tratar nuestro conocimiento como una propiedad personal que hay que proteger y defender. Es un adorno que nos permite ascender en el orden jerárquico. Así que esta tendencia a ofender la sensibilidad bibliotecaria de Eco centrándose en lo conocido es un sesgo humano que se extiende a nuestras operaciones mentales. La gente no va por ahí con anti-currículos diciendo lo que no ha estudiado o experimentado (es el trabajo de sus competidores hacerlo), pero estaría bien que lo hicieran. Al igual que tenemos que poner en pie la lógica de las bibliotecas, trabajaremos para poner en pie el propio conocimiento.

Afirmando que su teoría del Cisne Negro se centra en «nuestra incomprensión de la probabilidad de sorpresas» porque subestimamos el valor de lo que no sabemos y nos tomamos lo que sabemos «un poco demasiado en serio», Taleb imagina al bailarín perfecto en el tango con el conocimiento:

Llamémosle antiescolar -alguien que se centra en los libros no leídos, y que se esfuerza por no tratar su conocimiento como un tesoro, ni siquiera como una posesión, ni siquiera como un dispositivo de mejora de la autoestima-, un empirista escéptico.

Complementa El cisne negro, que es fascinante en su totalidad, con el astrofísico Marcelo Gleiser sobre cómo vivir con el misterio en una cultura obsesionada por la certeza, la filósofa Hannah Arendt sobre cómo las preguntas sin respuesta dan forma a la experiencia humana, y la novelista Marilynne Robinson sobre la belleza de lo desconocido.

HT Bobulate