Mitä muinaiset maissinviljelijät voivat opettaa meille viljelykasvien suunnittelusta ilmastonmuutosta varten

Meksikossa viljellään yli 50 maissikantaa, joita kutsutaan maatiaiskannoiksi. Maatiaisrotu on samanlainen kuin koirarotu: Corgit ja huskyt ovat molemmat koiria, mutta ne on jalostettu niin, että niillä on erilaisia ominaisuuksia. Maissin kesyttäminen toimi samalla tavalla.

Jotkut maissin maatiaisrodut voivat kasvaa todella kuivissa olosuhteissa, toiset taas parhaiten kosteammassa maaperässä. Varhaiset maissinviljelijät jalostivat valikoivasti maissin maatiaislajikkeita, jotka olivat hyvin sopeutuneet maansa olosuhteisiin, ja tämä käytäntö jatkuu vielä nykyäänkin Meksikon maaseutualueilla.

Jos tämä kuulostaa mielestäsi varhaiselta versiolta geenitekniikasta, olet oikeassa. Mutta nykyään moderni maatalous on siirtymässä pois paikallisesti sopeutuneista kannoista ja perinteisistä viljelytekniikoista kohti aktiivista geenimanipulaatiota. Sekä perinteisen maatiaiskantojen kehittämisen että modernin geenimuuntelun tavoitteena on ollut tuottaa tuottavia, arvokkaita viljelykasveja, joten nämä kaksi tekniikkaa eivät välttämättä ole ristiriidassa keskenään.

Mutta kun yhä useammat viljelijät lähestyvät samankaltaisia (mahdollisesti geenimuunneltuja) siemenkantoja sen sijaan, että he kehittäisivät paikallisesti sopeutuneita maatiaislajikkeita, on olemassa kaksi potentiaalista riskiä: toinen on perinteisten viljelytekniikoiden kulttuurisen perinnön menettäminen, joka on periytynyt suvuissa vuosisatojen tai vuosituhansien ajalta, ja toinen viljelykasvien sietokyvyn heikkeneminen ilmastovaihteluiden kasvaessa samalla.

Rikkakasveista tortillaksi

Meksiko on USA:ssa kasvatetun maissin tärkein maahantuoja, mutta tuotu maissi käytetään pääasiassa karjan ruokintaan. Maissi, jota ihmiset syövät tai käyttävät tortillojen valmistukseen, viljellään lähes kokonaan Meksikossa, missä maatiaislajikkeet tulevat kyseeseen.

On yleinen käytäntö kasvattaa useita maatiaislajikkeita, joilla on erilaisia ominaisuuksia, vakuutuksena huonojen kasvuolosuhteiden varalta. Laaja valikoima maatiaisrotuja sisältää valtavan määrän geneettistä monimuotoisuutta, jolloin on epätodennäköisempää, että yksi epäsuotuisa tapahtuma, kuten kuivuus tai tuholaistorjunta, tuhoaa koko sadon. Jos viljelijät viljelevät vain yhtä maissityyppiä, koko sato on altis samalle tapahtumalle.

Lajikkeet eroavat useimmista kaupallisesti saatavilla olevista hybridimaissikannoista myös siinä, että ne ovat avoimesti pölyttyviä, mikä tarkoittaa, että viljelijät voivat säästää siemeniä ja istuttaa ne uudelleen seuraavana vuonna, jolloin he säästävät rahaa ja kanta säilyy. Jos maatiaisrotua ei enää viljellä, sen panos maissin geneettiseen monimuotoisuuteen menetetään pysyvästi.

Meksikossa 60 alkuperäisväestön ryhmää viljeli tätä monimuotoisuutta sukupolvien ajan maissin villistä serkusta, teosintestä. Teosinte näyttää maissin laihemmalta ja karvaisemmalta versiolta. Sitä kasvaa edelleen villiintyneenä joissakin osissa Keski-Amerikkaa, mutta sen lähisukulaisia on löydetty kesytettyinä alueen yli 9 000 vuotta vanhoista arkeologisista löytöpaikoista. Nämä varhaiset maissintähkät mahtuivat helposti kämmenen kokoisiksi – ne eivät olleet tarpeeksi suuria ollakseen perusviljelykasvi, josta varhaiset maanviljelijät saattoivat saada elantonsa. Geneettisesti ne muistuttivat enemmän villiä teosinteä kuin modernia maissia.

Historiantutkijat ja tiedemiehet eivät vielä viime aikoihin asti olleet varmoja siitä, kuinka kauan kesti, että maissi levisi Etelä-Meksikon ulkopuolelle, ja mitä tämä leviäminen vaikutti sen geneettiseen monimuotoisuuteen. Lisäksi he eivät olleet varmoja siitä, miten maissi muuttui laihasta rikkaruohosta tuottavaksi viljelykasviksi, jota syödään kaikkialla maailmassa.

Tämä epävarmuus muuttui, kun Penn Staten ympäristöarkeologian professori Douglas Kennett ja useat kollegansa eri puolilla Yhdysvaltoja sijaitsevilta antropologian laitoksilta alkoivat työskennellä Hondurasissa sijaitsevassa kalliosuojassa, jossa oli tuhansia fossiilisoituneita maissintähkkiä. Viime kesänä julkaistussa tutkimuksessa he havaitsivat, että maissi oli alueella perusruokakasvi jo 4 300 vuotta sitten.

Lasketakseen, kuinka tuottavaa maissi oli, he päätyivät käyttämään matalan teknologian menetelmää, jolla on hieno nimi: morfologinen analyysi eli maissin runsaan maissin tarkastelu. Jos tähkät olivat liian pieniä, se tarkoitti, että maissi ei ollut vielä perusviljelykasvi. He havaitsivat päinvastoin: tähkät olivat riittävän suuria, mikä viittaa siihen, että viljelijät olivat valinneet erittäin tuottavia maissilajikkeita ja käyttäneet niitä peruselintarvikekasvina. Arkeologit havaitsivat myös, että Hondurasissa, joka on teosintien luonnollisen levinneisyysalueen ulkopuolella, olevat tähkät olivat suurempia kuin samanikäiset tähkät alkuperäiseltä kesytysalueelta Etelä-Meksikosta. Tutkijat uskovat, että Hondurasin ihmiset pystyivät kehittämään tuottavampia maissin maatiaislajikkeita, koska heidän viljelmänsä olivat eristyksissä villistä teosinteestä.

Hondurasista peräisin olevien muinaisten mukuloiden koko ja muoto osoittavat, että varhaiset maanviljelijät muokkasivat maissisatoa tuottavammaksi. He kehittivät ainutlaatuisia maatiaislajikkeita, jotka sopeutuivat hyvin paikallisiin olosuhteisiin, ja viljelivät menestyksekkäästi riittävästi maissia elättääkseen yhteisönsä. He olivat monin tavoin varhaisia geenitutkijoita. Toisin kuin nykyaikaisessa geenimuuntelussa, jossa pyritään tekemään asioista yhdenmukaisia, he pystyivät kuitenkin säilyttämään maissin valtavan geneettisen monimuotoisuuden. Itse asiassa kesytetyssä maississa on enemmän geneettistä monimuotoisuutta kuin luonnonvaraisessa teosinteessä.

Kriittinen monimuotoisuus

Meillä on paljon opittavaa alkuperäisväestön viljelijöiltä, jotka viljelivät maissia 4 000 vuotta sitten. Heidän historiansa tarjoaa esimerkkejä sekä ympäristön kannalta järkevästä geneettisestä muokkauksesta että tehokkaasta sopeutumisesta ilmaston vaihteluun. Kun sekä kuivuudesta että myrskyistä tulee entistä ankarampia ja yleisempiä, viljelykasvien on kestettävä nykyistä äärimmäisempiä sääoloja.

Varhaiset maanviljelijät Meksikosta Hondurasiin (ja kauemmaskin) selviytyivät samankaltaisista ympäristövaihteluista kehittämällä omia, paikallisesti sopeutuneita maatiaismaissilajejaan. Kylmillä tai kuivilla alueilla paikalliset maatiaiskannat kasvavat paremmin kuin kaupallisesti saatavilla olevat kannat. Lisäksi maatiaiskannoissa säilynyt geneettinen monimuotoisuus tarkoittaa, että nykyviljelijöillä on edelleen laaja valikoima ominaisuuksia, joista valita. Tämän arvokkaan monimuotoisuuden hävittäminen siirtymällä hybridikasveihin, jotka eivät ole avoimesti pölyttäviä, tekee maissiviljelmistä paljon alttiimpia epäsuotuisille tapahtumille.

Maissin maatiaiskantojen säilyttämiseen tähtäävän geneettisen motivaation lisäksi lajikkeiden säilyttämiselle saattaa olla myös kulinaarinen syy. Valitettavasti massatuotetut tortillat, joita useimmat ihmiset Yhdysvalloissa ja Meksikossa syövät, ovat kaukana kotitekoisista, pienissä erissä valmistetuista tortilloista, jotka sisältävät vain maissia, sammutettua kalkkia (joka pilkkoo jyviä ja tekee niistä ravinteikkaampia) ja vettä. Ihmiset väittävät, että erikoistuneilla maatiaislajikkeilla on itse asiassa parempi maku kuin tyypillisillä maissilajikkeilla (satun olemaan samaa mieltä heidän kanssaan).

Markkinoiden luominen perinteisille maatiaismaissilajikkeille luo suuremman kaupallisen kannustimen niiden kasvattamiseen, ja se voi olla tie eteenpäin tämän tärkeän ja herkullisen viljelykasvin kestävyyden säilyttämiseksi. Ja se olisi parempi kaikille pitkällä aikavälillä, kun yhä arvaamattomampi ilmasto vaatii runsaasti vaihtoehtoja, jotta ruokalähteemme kukoistaisivat jatkossakin. Menneisyyden perinteille uskollisena pysyminen voi itse asiassa olla avain selviytymiseen tulevaisuuteen.