Alice Marble

Alice Marble (1913-1990) est la première joueuse de tennis à avoir remporté les championnats britannique et américain de simple, double et double mixte féminin la même année.

Alice Marble est née à Beckworth, en Californie, le 28 septembre 1913. Son père meurt dans un accident de voiture alors qu’elle a six ans. Après sa mort, la famille a déménagé à San Francisco, où ils ont vécu près des courts de tennis du Golden Gate Park. Jouer là-bas était gratuit, donc ce sport était attrayant pour la famille pauvre, en particulier pour les frères de Marble.

« Un assez bon bras »

Malgré la disponibilité du court de tennis, Marble était plus intéressée par le baseball. À l’âge de 13 ans, elle était la mascotte et la ramasseuse de balles des San Francisco Seals, une équipe de ligue mineure. Sa pratique consistant à divertir les fans en attrapant les balles volantes dans le champ extérieur a incité l’ancien joueur des San Francisco Seals, Joe DiMaggio, à rappeler plus tard à Ralph Hickok dans A Who’s Who of Sports Champions, « Elle avait un assez bon bras ».

L’intérêt de Marble pour l’activité physique a été encouragé par sa mère, qui emmenait souvent ses cinq enfants au Golden Gate Park et pratiquait des sports actifs avec eux. « Ensuite, nous rentrions tous à pied et étions au lit à huit heures », a déclaré Marble à Charlotte Himber dans Famous in Their Twenties. « Même lorsque j’étais au lycée, cette routine a continué, avec l’heure du coucher à huit heures. »

Sur l’insistance de ses frères, qui pensaient que le baseball était trop garçon manqué pour elle, Marble a commencé à jouer au tennis sur les courts publics à l’âge de 15 ans. Elle n’a jamais eu l’avantage de recevoir un enseignement formel sur le jeu. Au début, elle n’était pas très intéressée par le tennis, car elle pensait que c’était le genre de jeu facile auquel ne jouaient que les mauviettes. Son enthousiasme pour ce sport n’a même pas augmenté lorsque ses frères l’ont inscrite à un tournoi. Les courts étaient mouillés, alors Marble et les autres joueurs ont traîné des couvertures pour absorber l’eau. Comme on pouvait s’y attendre, elle a été battue très tôt, mais cette brève expérience de jeu compétitif l’a intriguée ; elle a réalisé que le tennis était plus difficile qu’il n’y paraissait. Défiée par cette expérience, Marble est devenue accro et a consacré une grande partie de son temps libre à travailler son jeu pour devenir une meilleure joueuse.

Durant ses premières années de sport, Marble a pris l’habitude de se ruer sur le filet parce qu’elle n’avait pas confiance en ses coups de fond. Cette habitude, qui a commencé par l’insécurité, lui a plus tard valu la réputation d’être l’une des joueuses les plus agressives de ce sport.

Comme « Brillante mais erratique »

L’allocation de 75 cents par semaine de Marble ne suffisait pas à payer les raquettes, les balles et les chaussures dont elle avait besoin. Lorsqu’elle remporte son premier tournoi, le Pacific Coast Junior and Women’s Championship, elle joue encore avec une raquette empruntée car elle n’a pas les moyens d’acheter la sienne. Et même si les courts publics étaient gratuits, les joueurs devaient avoir l’air sérieux s’ils voulaient jouer plus longtemps qu’un match occasionnel le week-end. Les demandeurs de temps de jeu sont inscrits sur une liste d’attente ; si un joueur perd la première manche, il est relégué au bas de la liste et attend en moyenne deux heures avant que son nom ne revienne en haut de la liste. Les joueurs qui gagnaient restaient sur le court et jouaient contre la personne suivante sur la liste.

Marble était souvent sortie après son premier set, mais elle passait ses deux heures d’attente à regarder et à apprendre des autres joueurs, ou à faire des volées dans la terre battue devant le clubhouse. Elle attirait également l’attention des autres joueurs, et quelqu’un qui connaissait l’entraîneur Eleanor Tennant a fini par suggérer à Tennant de venir voir Marble jouer. Tennant a été impressionnée par le talent évident, bien que non scolarisé, de l’adolescente et a proposé de l’entraîner. Elle est restée l’entraîneur de Marble pour le reste de sa vie. Dans son livre Courting Danger, Marble écrit que Tennant était un professeur inspirant. « Elle donnait des cours dans les grands magasins, les écoles, les parcs publics. Elle pouvait faire courir l’étudiant le plus téméraire et faire frapper la balle au plus maladroit, encore et encore ».

Selon Himber, Marble était considérée comme une joueuse « brillante mais erratique ». Heureusement, alors qu’elle gagnait en maturité personnelle, Tennant lui a également enseigné l’attitude, l’assurance et la persévérance, ainsi que le tennis. « Elle a appris que la volonté de gagner devait être là », a expliqué Himber, « plus forte et plus durable que la puissance de son coup le plus rapide. »

La maladie s’est avérée faire partie intégrante de l’entraînement

En 1933, alors que Marble avait 20 ans, elle a participé à un tournoi à Easthampton, Long Island, New York. En raison des retards dus à la pluie, les officiels ont décidé de rattraper le temps en organisant les demi-finales et les finales du simple et du double le même jour. Marble a joué 108 matchs au cours de cette seule journée ; bien qu’elle ait remporté les demi-finales du simple et du double, elle a perdu les deux finales, finissant par s’évanouir à cause de la déshydratation due au surmenage dans la chaleur extrême.

L’année suivante, Marble s’est rendue en France en tant que membre d’une équipe féminine américaine, mais s’est effondrée au sol dans un évanouissement lors de son premier match. On lui diagnostique une pleurésie (certaines sources parlent de tuberculose) et elle prend un congé de tennis pour se rétablir dans un sanatorium. Ennuyée et impatiente de partir après huit mois, elle convainc Tennant de la faire sortir. Elle quitte le sanatorium contre l’avis de son médecin. « Ce fut une période des plus précieuses pour moi, bien qu’à l’époque je n’appréciais guère cette terrible perte de temps loin de mon tennis adoré ». Marble se rappellera plus tard à Himber. « J’ai développé une attitude envers la vie en général qui m’a bien servi depuis. J’ai pris conscience de manière poignante qu’une bonne santé est le bien le plus précieux de l’être humain. Je ne le savais pas à l’époque, mais toute la période de ma maladie a été aussi importante pour ma carrière que n’importe quelle autre préparation que j’ai eue. »

Pendant la convalescence de Marble, Tennant a fait suivre à son élève un régime spécial et a fait faire des exercices particuliers pour retrouver ses forces perdues. Comme elle avait passé beaucoup de temps au lit, la jeune femme n’a pu recommencer à marcher que lentement, d’abord en ne faisant qu’un pâté de maisons, puis un peu plus loin, pour arriver progressivement à trois miles par jour. Cependant, son niveau d’énergie était toujours aussi bas, trop bas pour qu’elle puisse jouer au tennis. Elle consulte un autre médecin, qui lui dit qu’elle est anémique. Après deux semaines de traitement pour le faible taux de fer dans son sang, Marble a retrouvé son énergie et a commencé un programme de musculation. En outre, elle s’est mise à chanter pour améliorer sa capacité pulmonaire. Elle y réussit si bien que, entre deux saisons de tennis, elle se produit comme chanteuse dans un supper club de l’hôtel Waldorf Astoria de New York en 1939.

Avec la permission de sa mère, Marble emménage chez Tennant. Comme elle avait peu d’argent, elle a organisé un système de troc avec « teach », comme elle appelait Tennant ; elle travaillait comme secrétaire de Tennant et Tennant l’entraînait gratuitement. Marble aimait vraiment le tennis, le décrivant comme son passe-temps et son sport à plein temps. Selon Himber, elle a dit un jour :  » Parfois, après une journée de travail, je suis tellement fatiguée au moment de me préparer à jouer que je n’en ai pas très envie, mais dès que je commence à jouer, j’oublie tout et j’en profite. « 

Préoccupés par un autre effondrement sur le court, les responsables de la National Tennis Association étaient réticents à laisser Marble jouer à nouveau après sa guérison. Cependant, Marble a prouvé sa force en les invitant à la regarder jouer deux heures par jour par temps chaud. Ils ont finalement accepté de la laisser jouer dans le tournoi national.

Réaliser une série de victoires

En 1936, Marble a été à la hauteur de son potentiel, en remportant le championnat national de simple et le championnat de double mixte. En 1938, elle remporte le double féminin de Wimbledon et réitère cette victoire en 1939, tout en s’emparant du titre de simple de cette année-là. En fait, 1939 sera une année phénoménale pour Marble, car elle devient la première femme à remporter les championnats britannique et américain de simple, de double et de double mixte la même année. Elle remporte le titre de double mixte de Wimbledon de 1937 à 1939, et en 1939 et 1940, l’Associated Press la nomme athlète féminine de l’année. Dans Courting Danger, écrit à l’âge de 77 ans, Marble revient sur sa carrière de tennis : « Quand on a vécu aussi longtemps que moi, la joie pure d’avoir joué le jeu en vient à compter plus que les victoires, les records, les souvenirs. »

En 1940, Marble a brisé une autre barrière lorsqu’elle a été engagée par la station de radio new-yorkaise WNEW comme reporter de football. Elle a donné deux émissions de 15 minutes chaque semaine. Lors de sa première émission, elle énumère les équipes qui, selon elle, gagneront le jour suivant, et sur 45 matchs, elle choisit les gagnants de 31 d’entre eux ; trois autres matchs sont nuls. Sa connaissance du jeu, inhabituelle pour une femme à cette époque, lui a rapidement valu un public dévoué.

En 1941, Marble est devenue professionnelle et a fait une tournée avec sa compagne de tennis Mary Hardwick. Au cours des années 1940, elle s’inscrit à des cours à l’Université de New York et à l’Université Columbia, bien qu’elle n’ait jamais accumulé suffisamment de crédits pour obtenir un diplôme en raison de son emploi du temps chargé. En plus de jouer, d’étudier, de diffuser, de chanter et de concevoir des vêtements de sport, Marble donne des conférences dans des collèges pour femmes, des clubs, des groupes religieux et d’autres forums publics, incitant les gens à se mettre en forme et à en faire une habitude pour la vie. Elle exhortait les femmes qui se croyaient trop fatiguées ou trop vieilles pour faire de l’exercice à bouger, faisant remarquer que les personnes qui devenaient actives et le restaient étaient en meilleure santé et plus heureuses. Elle croyait également, contrairement à l’opinion populaire de l’époque, que les femmes étaient parfaitement capables de participer à n’importe quelle activité à laquelle les hommes participaient, en utilisant comme exemple le fait que les femmes en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale, même celles âgées de 50 ans et plus, ont repris de nombreux emplois d’hommes lorsque ceux-ci sont partis faire la guerre.

« I Didn’t Care about Living »

En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, Marble a rencontré le capitaine Joseph Norman Crowley, qui était dans les renseignements de l’armée. Les deux se sont mariés après une brève fréquentation. Elle tombe enceinte, mais perd le bébé dans un accident de voiture en 1944. Peu de temps après, elle apprend que Crowley a été tué au combat lorsque son avion a été abattu au-dessus de l’Allemagne. Désemparée, Marble tente de se suicider en faisant une overdose de somnifères, mais est sauvée par Tennant et un ami, qui l’emmènent à l’hôpital.

Au début de 1945, Marble est recrutée comme espionne par les Alliés. L’un de ses anciens amants, un banquier suisse, fournissait des services financiers à des responsables nazis allemands de haut rang, et les agents alliés espéraient que Marble pourrait découvrir certains de ses secrets. Ils l’ont envoyée en Suisse pour jouer dans des tournois très médiatisés, en pariant qu’il essaierait de la revoir. Il l’a fait, et elle a réussi à découvrir une grande quantité d’informations sur ses activités avant d’être prise et presque tuée au cours de la mission. Elle écrira plus tard dans Courtiser le danger : « Lorsque j’ai accepté d’utiliser le tennis comme couverture pour une mission qui avait peu de chances de réussir, j’ai senti que je n’avais rien d’autre à perdre que ma vie, et à ce moment-là, je ne me souciais pas de vivre. Quelques mois plus tard, sur une route de montagne sombre, j’ai découvert que je me souciais de la vie. Quand ma vie était en danger, j’ai fait ce que j’ai toujours fait : Je me suis battue. »

Continué à se battre

Tout au long de sa vie, Marble est restée déterminée à atteindre ses objectifs, combattant les préjugés sociaux en cours de route. Plus tard dans sa vie, elle s’est employée à encourager les officiels du tennis ainsi que le public à accepter la présence de joueurs afro-américains et homosexuels dans le jeu. Elle a également continué à encourager les femmes à se mettre en forme et à faire du sport. « Quand le jour viendra où une femme sportive ne sera plus considérée comme un type inhabituel, quand il semblera aussi naturel pour les femmes que pour les hommes de s’intéresser de près à l’athlétisme, nous commencerons à former les filles pour qu’elles deviennent des athlètes actives », a-t-elle commenté à Himber. « Nous ne les découragerons pas, comme nous le faisons aujourd’hui, de prendre part à des jeux de garçons manqués à l’âge de six, dix et douze ans. » Marble est morte à Palm Springs, en Californie, le 13 décembre 1990.

Livres

Dictionnaire biographique des sports américains, édité par David L. Porter, Greenwood Press, 1988.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions, Houghton Mifflin, 1995.

Himber, Charlotte, Famous in Their Twenties, Books for Libraries Press, 1942.

Marble, Alice, avec Dale Leatherman, Courting Danger, St. Martin’s Press, 1991. □