Le sommeil règle tout
La nuit dernière, j’ai manqué mon heure de coucher de deux bonnes heures, et aujourd’hui, je suis une épave anxieuse et irritable. (Il n’est même pas midi.) Coïncidence ? Non – pas selon une nouvelle recherche récemment présentée à la réunion annuelle de la Society for Neuroscience à San Diego, qui suggère qu’un manque de sommeil déclenche les mêmes mécanismes cérébraux qui nous rendent sensibles à l’anxiété.
Bien que l’association entre la perte de sommeil et l’anxiété ne soit pas exactement révolutionnaire (nous savons, par exemple, que les personnes souffrant d’insomnie ont deux fois plus de risques de développer un trouble de l’anxiété), la nouvelle étude – dirigée par Eti Ben-Simon, chercheur postdoctoral au département des neurosciences de l’Université de Californie à Berkeley – établit comment cette relation corrélative fonctionne dans le cerveau.
Dans leur étude, les chercheurs ont demandé à des sujets en bonne santé de passer deux nuits dans leur laboratoire de sommeil : la première, intentionnellement privée de sommeil, et la suivante, réparatrice. Le matin, les chercheurs ont montré aux sujets des clips vidéo « angoissants » pour susciter une réaction émotionnelle, puis ont effectué des scans IRMf de leur cerveau. Le matin suivant un sommeil perturbé, le cerveau des sujets présentait une activité significativement plus importante dans les zones du cerveau « génératrices d’émotions », comme l’amygdale et le cortex cingulaire antérieur dorsal, qui traitent tous deux les émotions négatives comme la peur, et qui sont très actifs chez les personnes souffrant de troubles anxieux. Les chercheurs ont constaté que les sujets présentaient une anxiété 30 % plus élevée le jour suivant un mauvais sommeil que le jour suivant un sommeil réparateur, la moitié de ces sujets atteignant des niveaux qui correspondent au seuil d’un trouble anxieux clinique.
» Les régions qui nous aident à réguler les émotions sont celles qui nous aident à rester moins anxieux et à rester calmes, et ces régions sont très sensibles à la perte de sommeil « , a déclaré Ben-Simon à Popular Science.
Ce qui nous amène à une autre émotion très sensible à la perte de sommeil : la colère. Une autre étude, récemment publiée dans le Journal of Experimental Psychology : General, a révélé que les personnes privées de sommeil (ces sujets à qui l’on a demandé de restreindre leur sommeil de deux à quatre heures par nuit pendant deux nuits – comme je l’ai fait, de manière désintéressée, la nuit dernière) se sont jugées sensiblement plus en colère que leurs homologues bien reposés (qui dormaient en moyenne 7 heures par nuit).
Alors que l’expérience sur l’anxiété montrait que les sujets revenaient à des niveaux de stress normaux après avoir repris un sommeil de qualité, les deux études ont révélé la possibilité d’un problème aggravant – les personnes privées de sommeil ne faisaient qu’augmenter leur colère à chaque nuit blanche, tout comme les personnes insomniaques ont tendance à devenir plus anxieuses avec le temps. Ces problèmes peuvent également être cycliques ; il est certain que les personnes anxieuses ont plus de mal à dormir, et on pourrait supposer qu’il en va de même pour les personnes en colère, bien que, personnellement, je trouve la colère épuisante. (Le stress, aussi, dans certains cas.) Sur la base de leurs résultats, les auteurs de l’étude sur la colère recueillent des données pour voir si la perte de sommeil entraîne une agression réelle envers les autres, ce qui semble être un « oui » probable.
Certains médicaments anti-anxiété (mais pas tous) peuvent réduire les troubles du sommeil, mais on ne sait pas exactement lesquels (s’il y en a) ont un impact positif net sur la qualité du sommeil, ce qui explique pourquoi de nombreux neurologues considèrent la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) comme une meilleure option de traitement, à moindre risque, du manque de sommeil. L’espoir est donc que le traitement du manque de sommeil améliore l’anxiété, la colère ou les deux. Tout est lié, et il est difficile de placer toutes les variables au bon endroit et de les y maintenir. Mais l’essentiel est que tout le monde devrait se coucher à 8h45.