Alice Catherine Evans, microbiologa e campionessa della pastorizzazione del latte

Alice Catherine Evans, nata il 29 gennaio 1881 in Pennsylvania, ed era una microbiologa che fece ricerche sulla batteriologia dei prodotti lattiero-caseari e determinò che Brucella abortus causava la brucellosi, una malattia infettiva che si diffonde dagli animali all’uomo attraverso l’ingestione di latte non pastorizzato o carne poco cotta. Più tardi, Evans divenne la prima scienziata donna a ricevere una posizione permanente nella divisione casearia degli Stati Uniti del Bureau of Animal Industry.

Evans è nata da un agricoltore, William Howell, e da un’insegnante, Anne Evans. Quando aveva circa cinque anni, fu istruita dai suoi genitori e contemporaneamente frequentava una scuola con una sola stanza. Dopo aver completato la scuola superiore, Evans ha insegnato al Susquehanna Collegiate Institute di Towanda per quattro anni prima di decidere di seguire un corso biennale offerto esclusivamente agli insegnanti rurali alla Cornell University di Ithaca, New York. È qui che ha sviluppato la sua passione per la scienza e la batteriologia. Infatti, ha completato un Bachelor of Science alla Cornell nel 1909 e un Master of Science all’Università del Wisconsin nel 1910, entrambi in batteriologia. Continuò i suoi studi universitari alla George Washington University e all’Università di Chicago. Anche se fu incoraggiata a continuare i suoi studi per un dottorato, scelse di lavorare in una posizione federale presso il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti nella Divisione Casearia per il Bureau of Animal Industry.

Nella sua nuova professione, fece ricerche sulla batteriologia del latte e del formaggio, e il suo lavoro portò alla scoperta rivoluzionaria della brucellosi che causava aborti negli animali come i bovini e febbre negli esseri umani. Questa rivelazione, una delle più significative della metà del ventesimo secolo, ha portato a leggi che imponevano la purificazione del latte, risparmiando innumerevoli vite non solo in America ma anche a livello globale. Se non fosse stato per il lavoro di Evans sui batteri nel latte, il processo di pastorizzazione che conosciamo oggi non sarebbe stato possibile.

Quando pubblicò per la prima volta i suoi risultati nel 1918, molte persone, dai ricercatori ai medici, erano scettiche sulla sua affermazione che gli agenti patogeni erano in grado di colpire sia gli animali che gli uomini. Tuttavia, pochi anni dopo, un altro scienziato fu in grado di sostenere questa affermazione attraverso l’introduzione di un genere chiamato Brucella che include sia batteri patogeni per gli esseri umani che per il bestiame. Durante questo periodo, Evans continuò a lavorare con una vasta gamma di batteri, e intorno al 1922, si infettò con la brucellosi, di cui soffrì per un periodo di due decenni.

La sua ricerca fu il fattore più importante per far sì che la brucellosi fosse riconosciuta come un rischio professionale per persone come gli agricoltori e per aumentare la consapevolezza che avrebbe anche danneggiato le nostre scorte alimentari. Anche se il suo lavoro ha richiesto un po’ di tempo per essere accettato negli Stati Uniti, una volta che l’industria casearia ha accettato la necessità di pastorizzare il latte, i casi di brucellosi hanno iniziato a diminuire rapidamente. Per il suo lavoro pionieristico, fu premiata come prima presidente donna della Società dei Batteriologi Americani nel 1928, posizione che mantenne fino al suo ritiro nel 1945. Nel corso della sua carriera, Evans fece parte di numerose organizzazioni, tra cui, ma non solo, l’Associazione Americana dell’Università delle Donne, l’Associazione Americana per l’Avanzamento della Scienza e i Federalisti del Mondo Unito.

di Galiba Anjum

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“Evans, Alice – National Women’s Hall of Fame.” National Women’s Hall of Fame, 2018, www.womenofthehall.org/inductee/alice-evans/

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